Алекс до боли в суставах сжал подлокотники пилотского кресла. Мысль о том, что конец уже близок, казалась нелепой. Как все люди, Алекс предполагал, что однажды умрет, но почему сейчас? Это несправедливо, не правильно! Он надеялся, что впереди еще много лет… Но так легли карты.
Капитан Болдуин глубоко вздохнул, собираясь с силами. Предстояло самое трудное — сделать вид, что он готов и дальше полностью подчиняться воле Крога, выполняя все команды главаря захватчиков. Сыграть роль сломанного, подавленного старика, не видящего дальше своего носа. И при этом не думать о… «Не думать о смерти», — закончил фразу Алекс, поднимаясь с кресла.
— Капитан Крог, — спокойно произнес он и сам удивился тому, как ровно прозвучал его голос. — Мы входим в зону действия радаров Лауры, наступает время для обмена секретными кодами с центром спецсвязи на планете. Видимо, вы не хуже меня знаете, что без обмена кодами там сразу же поднимется тревога.
— Конечно, знаю, — улыбаясь, ответил Крог. — Мне просто любопытно было посмотреть, насколько вы, капитан, готовы к сотрудничеству. Я даже заключил пари сам с собой: «забудете» вы про коды оповещения или вспомните?
— Ну, и кто выиграл? — медленно, с усилием спросил Болдуин.
— В любом случае я не проиграл, — расхохотался бандит. Но тут же стал серьезным, он внимательно изучал лицо Алекса. — И не проиграю.
Капитан «Одинокого Бродяги» отвернулся к терминалу связи, активируя канал. Он не хотел, чтобы бандит заметил горькую усмешку.
— Лаура, здесь «Одинокий Бродяга», грузовой рейдер торгового флота, регистрационный номер Капа — двадцать пять — дробь семнадцать — тридцать четыре. На связи капитан Алекс Болдуин, прием.
— «Одинокий Бродяга», ЦСПС Лауры на связи. Дайте коды оповещения, прием.
Рука Болдуина легла на ключ. Только он, единственный человек на борту, знал секретную комбинацию, без которой Лаура мгновенно вызвала бы на помощь силы космической полиции. Если сейчас передать неверный шифр, планета будет спасена. Но тогда умрут Рэчел, Тереза, Алисия. Нет! Пусть все идет, как идет. Пусть бандиты считают, что ход событий под их контролем. Алекс передал верный шифр.
— Благодарю, «Одинокий Бродяга»! — раздался веселый голос оператора. — Все в порядке, идентификация прошла успешно. Ждем вас с нетерпением, вы задержались на несколько часов против расчетного графика. Были какие-то сложности в полете?
— Да… — мельком покосившись на Крога, мигом насторожившегося, ответил Болдуин. Ствол пистолета снова смотрел ему в лоб.
— Небольшие проблемы, — еле слышно прошептал бандит.
— Небольшая поломка. Она благополучно устранена.
— Добро! — У оператора в центре связи было приподнятое настроение. — Ждем вас, «бродяги»! Даю посадочный трассер, прием!
— Вижу луч! — мгновенно отозвался Болдуин, реагируя на писк автонавигатора, зафиксировавшего сигнал маяка.
Он ввел необходимые данные в бортовой анализатор, повернулся к Крогу:
— Входной контроль пройден, капитан Крог. Бандит, не отвечая, вытащил из кармана коммуникатор:
— Дайк, я жду тебя в рубке…
Алекс Болдуин занервничал. Он почувствовал, что перестал существовать для Крога. Главарь смотрел на него, как на пустое место. Несколько минут прошли в томительном молчании. Потом хлопнула дверь.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Крог.
— Порядок, кэп! — ответил пришедший, потирая руки. — Двигатели исправны, все блестит. Хороший экипаж… Был.
— Разберешься с управлением?
— Без вопросов. Стандартный грузовик класса «Странник».
— Понял. — Крог поднялся с кресла, вытаскивая пистолет. Алекс не успел двинуться с места, как ствол оказался прижат к его спине.
— Благодарю за помощь, капитан, — ухмыляясь, проговорил бандит, нажимая спусковой крючок.
Тело Алекса упало на пульт, медленно поползло вниз, оставляя красную полосу на панелях. Капитан «Одинокого Бродяги» не умер мгновенно, он еще успел осознать, что бандит перехитрил его. Алекс попытался дотянуться до терминала контроля двигателей, но мышцы не слушались его… Пальцы свело судорогой, Болдуин с ужасом понял, что сам, своими руками, открыл захватчикам путь на планету.
— Хитрый… сволочь… — прошептал он.
— Хитрый. И расчетливый, — Крог ногой спихнул тело умирающего капитана на пол и выстрелил второй раз, в голову. Алекс затих.
— Тьфу, гадость, — брезгливо поморщился Дайк, оглядывая залитые кровью управляющие панели.
— Давай работай, — деловито сказал Крог, — до посадки всего ничего.
Он еще раз посмотрел по сторонам, повернулся, вышел из рубки и направился на грузовую палубу. Следовало дать последний инструктаж людям перед посадкой. Да и просто оглядеться, что там и как.
* * *
Когда оперативная база Звездного Надзора осталась далеко за кормой, уменьшившись в размерах до сияющей точки, Пират задал двигателям режим холостого хода, на всякий случай проверил защитные экраны мини-крейсера и, передав управление автопилоту, вылез из кресла. Медленно подошел к стене-экрану, задумчиво глядя на окружающий звездный пейзаж. Видеомониторы создавали полную иллюзию того, что он сейчас находился в открытом космосе, среди мерцающих звезд. Ему полагалось думать об отпуске, но мысли все время возвращались назад, к сияющей точке — командному пункту, с которым была связана вся жизнь старшего лейтенанта Митревски.
Вот туда, к маленькой красной звезде, обязательно возят на экскурсию всех курсантов Звездного Надзора еще в первый год обучения. Там были жаркие бои во времена Великой Анархии, и все планеты рубинового карлика превратились в мертвые остекленевшие шары, отражающие кровавый свет звезды. Поэтому систему заметно издали, чем-то она напоминает елочное украшение. Да только игры здесь совсем не детские. И курсанты с первых дней начинают осознавать это.
А вон у той звезды, излучающей бледно-голубое сияние, он полтора года назад сумел перехватить корабль со сбежавшими из рудников заключенными. Тогда мятежники, получившие пожизненные сроки, как-то сумели усыпить бдительность охраны и добрались до оружия. Как? Охрана уже никогда не сможет объяснить… Никто из полицейских не выжил в той резне, а корабль с головорезами стартовал с планеты-колонии, направляясь в область гравитационных возмущений огромной звезды. Притяжение было столь велико, что люди на корабле теряли сознание. Но беглец упорно полз вперед. Бандиты рассчитывали на то, что ни один из кораблей Надзора не рискнет сунуться за ними, а тем более не станет готовить гиперпрыжок в такой зоне, где точная настройка ПП-генератора невозможна. Пират на своем «Малыше» прыгнул вслед за ними, а от атомной торпеды беглецы увернуться не смогли бы, даже имея искусных пилотов на борту.
А вот у той зеленой красавицы… Эх, да что говорить! Рам вернулся к пульту управления, присел на краешек кресла. Эл-мозг корабля ждал указаний пилота. Но куда теперь следует лететь старшему лейтенанту Митревски? Куда? Там, позади, его не ждут. Шесть лет назад он, выпускник школы пилотов — «дальнобойщиков», без колебаний ответил «да» на предложение Звездного Надзора. За годы службы в ЗвеНе он привык к тому, что его место — на острие кинжала, что без него нельзя. Их так воспитали. Десятки раз крейсера Надзора срывались с места, как только сквозь космическую пустоту доносился зов о помощи. Они уплывали в неизвестность, ныряли в подпространственные коридоры. И каждый раз, когда приходилось прорываться сквозь залпы плазменных орудий, Пирату казалось, что он видел внизу, на планетах, обращенные к нему лица людей. Их глаза были полны надеждой. Они ждали и верили, что старший лейтенант Митревски не подведет. Он никогда бы не смог предать эту веру в него самого и в Звездный Надзор.
А сейчас, впервые за много лет, старлей оказался никому не нужен. Да хоть тут все взорвись, никто не вспомнит о Пирате! Они справятся без него. Так устроен Звездный Надзор. Десант поведет кто-то другой, может, это будет Стив или другой офицер, более молодой. Но они обязательно справятся. Вполне вероятно, кто-то из них не дотянет обратно до базы, и тогда его друзья, при смене вахты, замрут молчаливым кругом у опустевшего причала. Три залпа разорвут небо какой-нибудь планеты, ставшей последним приютом для офицера. Но, что бы ни случилось, кто-то решит те проблемы, которые до сегодняшнего дня решал старший лейтенант Митревски.
Что будет делать в этом время он, офицер боевой ударной группы? Прикрываясь спинами друзей, лежать на пляже? Пират с трудом удержал себя от того, чтобы отключить автопилот и совершить стремительный разворот обратно, в сторону базы. Просто он точно знал, что Адмирал выполнит обещание и влепит ему главным калибром.
— «Малыш», старина, — он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. — Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
