Можно ли идти к свету с завязанными глазами?
Нужно ли убивать Любовь, чтобы добиться расположения высших сил?
Зачем лишаться земного притяжения, если ты рожден на земле?
Можно ли стать бессмертным, если количество лет твоих определено заранее еще до дня твоего рождения?
Можно ли исправить то, что вырублено на каменных скрижалях?
Что общего у правды и лжи?
Танаис остановилась, сняла повязку, осмотрелась. Они с Мехмаром вернулись в ее дом. Они стоят на веранде друг против друга, но Танаис понимает, что между ними бездонная пропасть.
– Дождь прекратился, – сказала Танаис, пошла в сад. Подняла апельсин, содрала с него кожуру, отломила дольку. – Апельсин наполнился дождем и стал сочным, – повернулась к Мехмару. – Хочешь попробовать?
– Нет. Я не люблю сочные апельсины, – ответил он, усаживаясь в кресло-качалку. – Мне больше нравится улавливать в сети заблудшие души.
Танаис его слов не расслышала. Ее внимание привлекла черная галка. Она клевала апельсин так, словно лакомилась чем-то особенно вкусным.
– Арнис, – прошептала Танаис. Но едва она сделала несколько шагов вперед, птица улетела. – Я стала слишком доверчивой. Разве может птица быть человеком? Разве может человек превратиться в птицу? – усмехнулась. – Все это – сказки, которым не стоит доверять. Мне следует быть осмотрительней. Возможно, я смогу найти путь к настоящей вершине.
Она развернулась, решительной походкой пошла к дому. Сказала:
– Нам нужно побывать в Нанди. Я слышала, там открывается выставка антиквариата. Может быть, мы найдем там что-то интересное для себя.
– Не думаю, – покачал головой Мехмар. – Скорее всего, там выставят на всеобщее обозрение какую-нибудь рухлядь, которая…
– Ты не хочешь ехать в Нанди? – перебила его Танаис.
– Не хочу, – сказал он, скрестив на груди руки. Встал. – Не хочу, но все равно поеду. Я не оставлю тебя одну, чтобы не умирать от ревности. Я не забыл, что именно туда ты сбежала со своим… возлюбленным, который оказался настоящим шарлатаном.
– Тебе было бы легче, если бы он оказался порядочным человеком? – поинтересовалась Танаис.
– Мне было бы приятнее, если бы подобного вообще не произошло, – ответил он вполне искренне. – Я так давно живу на земле, что научился на многое смотреть сквозь пальцы. Вот только чувства мои с годами почему-то не притупляются. Я люблю, страдаю, огорчаюсь, как любой нормальный человек. Побереги меня, Танаис. Думаю, я достоин твоего снисхождения.
– Конечно, – она обняла его. – Прости, что огорчила тебя. Я постараюсь исправиться. Я стану такой, как ты желаешь, какой должна быть настоящая избранница богов.
Он чувствовал, что она лукавит, но не стал ее уличать во лжи. Решил принять ее правила игры. Решил посмотреть, кто победит: он – ловец человеческих душ или она – смертная женщина по имени Танаис…
Путешествие на остров Нанди утомило Танаис. Она долго сидела на причале, приходила в себя после морской качки. Мехмар не сделал ничего, чтобы облегчить ее страдания. Пусть отвечает за свои желания. Впредь будет умнее.
Расхаживая по причалу, Мехмар слушал болтовню матросов и шкиперов, пытаясь услышать то, что его интересовало, но люди ни о чем интересном не говорили. Их разговоры крутились вокруг рома и женщин, словно в мире ничего иного не существовало. Когда Танаис пришла в себя, Мехмар обрадовался. Взял ее под руку, повел на главную площадь, которая превратилась в музей под открытым небом. Чего здесь только не было. Мехмар присвистнул:
– Вот это да! Здесь можно найти много интересного. Хорошо, что ты привезла меня сюда.
Он затерялся в толпе. Танаис осталась одна. Она бродила вдоль длинных деревянных столов, равнодушно взирая на все, что так восхитило ее супруга. Танаис было нужно нечто другое. Что? Она не совсем понимала. Просто чувствовала, что должна быть здесь, в этом месте.
Кто-то тронул ее за руку. Она повернула голову, прошептала:
– Арнис.
– Загляните в мой шатер, сударыня, – сказал он с улыбкой, сделав несколько шагов в сторону. Танаис последовала за ним.
Она не видела на площади никаких шатров, но решила довериться сказочнику. Шатром он назвал густую крону деревьев, которая скрыла их от посторонних глаз. Они стояли друг против друга, привыкали к неяркому свету.
– Здравствуй, Танаис. Ты сильно изменилась, – сказал он.
– А ты остался таким же, – улыбнулась она. – Время над тобой не властно.
– Это только кажется, – покачал он головой. – Время не щадит никого. Увядание неизбежно. Просто я принимаю его с радостью. А ты?
– Я думаю о другом, – ответила она. – Мне не дают покоя твои сказки. Скажи, они о нас с тобой? – он кивнул. – Почему же ты не сказал мне об этом раньше?
– Потому что ты должна решить, что для тебя важнее: отдать свою душу на алтарь греха или обрести вечную жизнь, дарованную Всевышним.
– Мехмар тоже говорил о бессмертии. Его слова меня насторожили, а твои меня пугают. Я запуталась. Помоги мне, Арнис.
– Мехмар – служитель зла, неужели ты до сих пор не поняла этого? – спросил Арнис. – Неужели тебя не насторожило капище Астарты?
– Я никогда не видела капище Астарты, – сказала Танаис. – Я видела алтарь небесного воинства, окруженный десятью золотыми колоннами.
– Это и есть капище. Скоро оно будет разбито, и все дары будут сожжены огнем, – сказал Арнис. – Пока еще не поздно, Танаис, откажись от зла. Взыщи Господа, сотворившего небо и землю, семизвездие и Орион. Знай, Он превращает смертную тень в ясное утро, а день делает темным, как ночь, повелевает водами морскими, разливает их на лице земли. Он устремляется на грешников, как огонь, который некому угасить.
– Но как мне взыскать Его, если Он так велик? – спросила Танаис.
– Когда поплывете обратно в Масис, брось в море камни, которые дал тебе Мехмар, и попроси у Господа прощения в содеянных грехах. Он услышит тебя с небес с места обитания своего, простит тебя и помилует, и пошлет избавление, – ответил Арнис. – А теперь простимся. Мехмар ищет тебя. Возьми эту золотую монету. Отдай ему. Когда он спросит, сколько ты за нее заплатила, ответь, что получила ее даром. Получила ее в дар.
Танаис зажала монету в кулак. Порывисто обняла Арниса, вышла из-под сени дерева. Шум и жара ее ошеломили. Ей показалось, что она попала в другой мир. Все вокруг было незнакомым, пугающим. Изменился и Мехмар. Его лицо приобрело землистый оттенок. Нос заострился. Губы утончились. Забирая из руки Танаис монету, он громко крикнул:
– Какая радость! Это – последняя десятая монета из сокровищницы, которую я так тщетно искал. Где ты взяла ее? У кого купила?
– Монета мне досталась в дар от Всевышнего, – ответила она. Он захохотал. Танаис поежилась, настолько был неприятным этот смех.
– Что еще ты от него получила?
– Прощение и благословение, – ответила она, стараясь быть спокойной. Но это ей удавалось плохо. Все внутри дрожало. Сердце билось с перерывами. Танаис поднялась на корабль, вцепилась руками в его борт, долго смотрела на бурлящую под винтами воду. Когда корабль отошел от причала, она бросила в море синие камни. Мехмар рассвирепел.
– Что ты натворила? – заорал он.
– Я отдала их в дар Левиафану, – ответила она с улыбкой. – Море больше не будет штормить. Наше путешествие пройдет легко.
– Безумная, – простонал он, усевшись на палубу. – Ты погубила себя. Ты утратила свой бесценный дар. Ты не сможешь больше служить небесному воинству. Ты никогда не обретешь бессмертие. Никогда. Скоро ты превратишься в прах, как все люди, живущие на земле.
– Зато моя душа обрела свободу, – сказала Танаис. – Ты не получишь ее.
– Ты ошибаешься, дитя мое, – он поднялся. – Твоя душа давно в моей власти. В день твоего рождения я сковал ее крепкими цепями. Твоим телом давно владеет Астарта. Она управляет тобой. Смотри, – он коснулся ее руки. В месте прикосновения вспыхнуло синее пламя. Танаис растерялась. Мехмар воспрял духом.
– Пламя внутри тебя. Ты сгоришь дотла, если не вернешься в золотой зал к алтарю. Только там ты обретешь спасение. Никто не поможет тебя, Танаис. Все кончено.
Она прижала ладони к лицу. Он решил, что она плачет. Обрадовался.
– Игра еще не проиграна, – подумал он. – У меня в запасе еще десять камней – десять капель крови, про которые Танаис не знает. И если я приведу ее к алтарю, то наступит наше время. Мир погрязнет в хаосе и грехе.
Мехмар не подозревал, что Танаис уже сделала свой выбор, что она не плачет, а просит прощения у Всевышнего. Она готова на любые испытания ради спасения своей души, не совсем понимая, какая она – ее душа, томящаяся в кандалах греха.
Перед внутренним взором Танаис возникла удивительная картина: она бежит по воде, как посуху.
– Иди вперед, не бойся, – подбадривает ее голос, льющийся с небес. Солнечный луч высвечивает дорожку, по которой ей следует идти. Никто не видит этот свет. Люди, стоящие на корабле ошеломлены. Мехмар прыгает за борт и тонет. Его тянут ко дну кандалы греха. Из внутреннего кармана его одежды выпадают десять камней и, образовав причудливый рисунок, опускаются на дно. Десять синих камней превращаются в десять синих змеек. Большие руки связывают их в узел. На узел устанавливают камень. На камень – золотой алтарь, по которому ударяют громадным молотом. Гром оглушает Танаис. Она убирает руки от лица. Видит, как небо разделяет надвое трезубец молнии. Из распоротого небесного полотна льется на воду удивительный свет.
