class="p1">– Постарайся успокоиться. С тобой и Элис все в порядке, это главное.
– Мне так страшно, Мел. Господи, так страшно.
Я попытался поймать взгляд жены, но она отводила глаза. Бет промокнула щеки салфеткой.
– А на следующее утро ни Бена, ни его «Астон Мартина» не было. Еще исчезли несколько его вещей, ноутбук и маленький чемодан.
– Ох, Бет, несчастная ты моя. Я и представить не могу, что ты пережила. Ты пробовала ему позвонить?
Бет кивнула:
– Не меньше двадцати раз. Мобильный он не берет. Я ждала весь день, что он вернется, чуть с ума от беспокойства не сошла. Позвонила на работу, там его тоже не было, несколько встреч из-за этого сорвалось. Даже маме его позвонила, но и она ничего не знала. Я не спала полночи, все ждала, но он так и не вернулся. А потом, уже сегодня, внезапно поняла, что не уверена, хочу ли быть дома, когда он вернется. Вот я тебе и позвонила.
– Во сколько Бен вернулся домой в четверг? – спросила Мел.
– Примерно без четверти двенадцать.
– Ничего не понимаю.
– И я. Раньше такое часто случалось за-за работы. Но последнее время дела компании шли хорошо, и Бен казался довольным.
– Нет, я другого не пойму: как он так быстро перешел из нормального состояния и разговоров о делах к пьяной истерике и крушению вещей, а потом еще и из дома сбежал.
– О каких делах? – нахмурилась Бет.
– Да по работе.
– Когда вы с ним обсуждали работу?
– Как раз в четверг вечером.
– Вы встречались? – спросила Бет чуть громче обычного.
– Да, – кивнула Мел. – До моей тренировки по теннису. Он не показался мне особо взволнованным.
Не совсем правда, отметил я про себя.
– Да, и я его встретил, – добавил я уже вслух. – Мы оба его видели.
Бет ерзала на диване и переводила недоумевающий взгляд с меня на Мел.
– Но зачем вам было встречаться?
Мел коротко пересказала подруге все то, что говорила мне вчера вечером, опустив только детали моей стычки с Беном.
– Но если вы расстались с ним сразу после пяти, то, где же он был еще семь с лишним часов? Куда он мог поехать?
– Он тебе ничего не говорил, когда вернулся домой? – спросил я медленно. – Постарайся вспомнить. Возможно, получится его найти, помочь ему, если мы поймем, что произошло.
Бет аккуратно высморкалась, а потом промокнула покрасневшие от слез глаза.
– Да ничего он толком не говорил. Просто пришел, забрал вещи и ушел. На самом деле в единственной фразе, что мне удалось услышать, было твое имя.
– Мое? – хором спросили мы с Мел.
– Джо, – Бет указала на меня.
– Серьезно? – переспросила Мел несколько быстрее, чем было бы естественно. – И что это была за фраза?
– Всякие гадости.
– Серьезно? – теперь уже я пытался изобразить удивление.
– Да, почему-то он тебе угрожал.
– Это действительно странно.
– С чего бы ему такое говорить? – спросила Бет, не сводя с меня прямого взгляда. – Вы с ним поругались?
– Ну, мы немного…
– Джо сдавал задом на парковке и задел «порше» Бена, – перебила меня Мел. – Нечаянно, конечно, знаешь, как это бывает. А Бен разозлился. Да, Джо?
Я уставился на жену.
Зачем сейчас врать?
А потом у меня в голове щелкнуло.
Чтобы защитить тебя, идиот.
Мел ответила мне одним из своих фирменных серьезных взглядов.
– Да, Джо? – повторила она.
– Да, все так.
– У него такая любовь к этой машине, – заметила Бет. – Даже больше, чем к «моргану»[3]. «Порше» его любимая.
– Так что именно сказал Бен тогда вечером?
Бет сделала глоток чая и так аккуратно вернула чашку на стол, будто боялась издать хоть какой-либо звук.
– Что-то типа. «Джо, блинский Линч. Пора поставить тебя на твое блинское место». Или что-то в таком же духе. Он-то был внизу в кухне, а я наверху. А потом только дверью громко хлопнул, и все.
Я никогда не слышал, чтобы Бет ругалась матом. Максимум она говорила словечки типа «блинский» или, как старушка, восклицала «батюшки». Но каким-то странным образом угрозы Бена, переданные в таком вот условно менее грубом виде, звучали еще страшнее и реальнее.
– Господи, Бет, ты серьезно?
Она кивнула, поджав губы.
– Думаешь, он может заявиться к нам домой? – спросила Мел.
Бет пожала плечами, а я попытался вспомнить, запер ли за ней дверь, когда она пришла.
– Не представляю, куда он может пойти и где объявиться. На самом деле я просто не понимаю, что с ним происходит. Не удивлюсь, если он ушел насовсем.
– Не говори ерунды, Бет. Он вернется.
– Ну, сюрпризом это не будет.
– Хочешь сказать, такое уже случалось?
– Иногда он пропадал на несколько дней, когда работа совсем доставала. Сбегал, чтобы выпустить пар. Последний раз уехал в Сандерленд, погулял по казино, проиграл кучу денег, ночевал в отеле, а телефон отключил. Потом вернулся.
– Извини, я и представить не могла, что он такое себе позволяет.
– Ну, в фейсбуке об этом не напишешь.
– Да уж! Ну, тогда я тем более уверена, что он вернется и в этот раз, – Мел постаралась, чтобы ее слова прозвучали как можно более оптимистично.
– Надеюсь.
– Видимо, просто выпускает пар, как ты и сказала. Все будет хорошо.
– Наверное. – Голос Бет звучал неуверенно. – Но есть еще один момент.
– О чем ты?
– Вещи, которые он взял…
– Ты говорила про одежду и небольшой чемодан.
– Это не все.
– А что еще, Бет? – спросила Мел.
– Именно из-за этого я так волнуюсь. Особенно в сочетании со словами про Джо.
– Так что еще?
Ответ Бет заставил меня застыть неподвижно.
– Пропало одно из ружей.
Глава 14
– У него есть ружья? – Я старался сохранить спокойствие.
Бет кивнула, сделала глоток травяного чая.
– В основном дробовики.
– И по чему он из них стреляет?
– По голубям и уткам в лесу. Иногда по тарелочкам. Он неплохой стрелок. У него целая коллекция спортивных ружей. Думаю, в своем воображении он при этом каждый раз оказывается на королевской охоте и стреляет фазанов. Ему всегда хотелось быть наследственным джентри, носить охотничью куртку и резиновые сапоги. Он даже мне ружье купил, хотя я стала вегетарианкой задолго до нашей свадьбы, и хуже охоты не могу себе и представить кошмара.
Мне почудилось, будто на веранде резко похолодало. Где-то в темноте бродил Бен. В ярости и с дробовиком. Я представил, как он появляется на пороге, наводит ружье на меня.
– Так, я на минутку, – проговорил я, вставая и отправился проверить, что входная дверь и внешняя дверь веранды заперты, а заодно забрал сына из гостиной и принес
