Плановое ведение хозяйства в СССР обеспечивало экономике высокие темпы роста. В годы Второй мировой войны оно стало важным фактором победы, позволив Советскому Союзу быстро поднять военное производство, кратно покрыв потери в вооружении. Однако успехи советской экономики 1941-1945 годов и периода восстановления народного хозяйства в первую очередь достигались благодаря народному энтузиазму. Советские люди сражались с фашизмом и работали для фронта не ради привилегий партийной бюрократии. Они стремились защитить оставшиеся завоевания революции и искренне надеялись на перемены к лучшему после победы. Столкнувшись с угрозой гибели СССР, советская бюрократия в годы войны пошла на временное смягчение отношений в обществе. Однако она опасалась массового подъема и стремилась всюду держать его под своим контролем. Правящая прослойка старалась подменить классовый характер вооруженной борьбы лозунгами защиты отечества от иностранного завоевателя. Испытывая страх перед революцией, сталинская верхушка пошла на тайный сговор с Англией и США. Под давлением из Москвы коммунисты Франции, Италии и Греции стали оружие буржуазным правительствам. Несмотря на поддержку масс, они позорно отказались от продолжения дальнейшей борьбы.
Установленная в СССР бюрократическая система управления не допускала никакой производственной демократии, «которая представляет не какой-то отвлечённый принцип, безразличный к развитию экономики, а единственно возможный механизм для успешного развития подлинно социалистической системы хозяйства» [51]. Управленческие решения принимались не в результате демократических дискуссий, а исключительно посредством аппаратного волюнтаризма. Бюрократия не допускала никакого открытого обсуждения различных хозяйственных вопросов, путей повышения эффективности управления экономикой. Интересы производителей и потребности производителей не находили своего выражения, поскольку никакой «развернутой демократии производителей и потребителей» не существовало [52]. Сталинская бюрократия не могла ее позволить ни до ни после мировой войны, не утратив своей власти и не перестав беспощадно обирать трудящихся. Только политическая революция в СССР, могла сбросить административные оковы, сдерживавшие экономическое развитие страны.
По абсолютному объему производимой продукции на 1940 год только США опережали Советский Союз. Доля СССР в мировом промышленном производстве достигла почти 10%. Однако душевая доля промышленной продукции в СССР составляла от 1/5 до 2/3 уровня достигнутого передовыми капиталистическими странами [53].
За годы трех первых пятилеток социальный состав населения СССР серьезно изменился. Численность рабочего класса возросла с 8-9 млн. человек в 1928 году до 23-24 млн. в 1940 году. Численность промышленного пролетариата увеличилась 4 до 10 млн. человек [54]. Удвоилось население городов. Доля занятых в сельском хозяйстве страны упала с 80% в 1928 году до 54% в 1940 году [55]. С 1928 года по 1940 год заметно выросла численность интеллигенции (особенно инженерно-технической).
На фоне экономических успехов СССР положение трудящихся города и деревни не изменилось за три первых пятилетки к лучшему. Жилищные условия основной массы рабочих оставались крайне плохими. В 1940 году на каждого городского жителя приходилось чуть более 6 кв. м полезной и около 5 кв. м жилой площади [56]. Это было «примерно столько же, сколько до революции, и почти в полтора раза меньше, чем в середине 20-х годов» [57]. Доходы трудящихся сократились по причине инфляции. Государственные розничные цены выросли с 1928 года по 1940 год в 6-7 раз, в то время как средняя нормальная зарплата рабочих и служащих увеличилась лишь в 5-6 раз. При средней ежемесячной зарплате рабочего в 300-350 рублей, доходы колхозника в 1940 году составляли порядка 200 рублей, половина их относилась к результатам труда в подсобном хозяйстве [58]. Материальное положение сельских жителей было значительно хуже, чем до коллективизации.
Колхозы не функционировали как предприятия, где доход по труду делится между трудящимися, такими они были лишь в теории. В качестве своей доли в «доходах колхозов» крестьяне получали часть того немногого, что оставляло колхозам государство. Расценки на закупку продовольствия были занижены, а плановые задания колхозам завышены. Колхозники платили государству высокие налоги за приусадебные участки и личный скот. До середины 1950-х годов беспощадная эксплуатация деревни оставалась одним из главных источников финансирования индустриализации.
«В середине 30-х годов рабочий класс был лишён имевшихся у него образовательных льгот (преимущественных условий при поступлении в вузы). Эта тенденция в сфере образования достигла кульминационного момента в 1940 году, когда была введена плата за обучение в старших классах средней школы и в высшей школе» [59]. В СССР были введены трудовые книжки, где отмечалась причина увольнения работника и установлен режим прикрепления трудящихся к месту проживания - прописка. Свобода самостоятельно выбирать места проживания была жестко ограничена. Колхозников вообще лишили паспортов и права переселяться из деревень без официального разрешения.
В конце 1930-х годов в стране были установлены уголовные наказания за опоздания на работу и иные нарушения трудовой дисциплины. Продолжительность рабочей недели возросла с 40 до 48 часов и выше, был сохранен только один выходной день в неделю. В стране существовал хронический дефицит предметов первой необходимости, чтобы приобрести которые требовалось выстаивать многочасовые очереди. Жители села не имели даже такой возможности. Бюрократия не считала необходимым решать проблемы рабочих. Вместо этого на предприятиях был установлен режим тотального террора и доносительства. В таких условиях забастовки оказывались невозможны. Социальный протест рабочих проявлялся в растущей апатии к труду, недоверии к официальной пропаганде.
Созданная в результате бюрократической контрреволюции хозяйственная система СССР могла сохранять эффективность только до определенного предела. Рост советской экономики объективно вызывал ее кризис, требуя изменения методов управления, отношений на производстве, создания механизмов материальной заинтересованности в труде. Все это непосредственно касалось условий существования рабочих и колхозников. Широко практиковавшееся повышение интенсивности труда, через понижение расценок вело к росту брака и снижению качества продукции, хотя официально провозглашалось ростом производительности труда.
Хорошо известен советский анекдот, в котором рабочий, сколачивавший деревянные ящики, объяснил в отделе кадров причину своего увольнения, тем, что на четырех гвоздях ящик держаться не будет. Каждый раз как администрация завода вдвое снижала расценки за работу, рабочий во столько же раз сокращал число гвоздей вколачиваемых в ящик. Когда предел оказался достигнутым, он написал заявление об уходе. Повышая требования к работникам, снижая расценки без технического переоснащения производства, бюрократия получала в ответ пассивный протест трудящихся. Переход советской экономики от экстенсивного роста к интенсивному развитию оставался с 1940-х годов главной проблемой, решить которую бюрократия не могла. Несмотря на отдельные успехи (прежде всего, в военно-промышленном комплексе) после «большого рывка» 1928-1940 годов народное хозяйство СССР накапливало отставание.
С 1936 года активно шел процесс дробления наркоматов. После войны возросло количество министерств. Система управления бюрократизировалась, по мере того как росла экономика. По завершении послевоенного восстановления народного хозяйства потребность в совершенствовании системы управления народным хозяйством возросла. В марте 1953 году были резко увеличены полномочия министерств. Однако модернизация бюрократических схем не могла дать экономический эффект без улучшения положения трудящихся, отказа от повседневного репрессивного давления. Требовалось также развернуть социальные программы, включающие развитие жилищного строительства, торговли, здравоохранения, ослабить цензура, предоставив большую свободу культурной жизни. Объективные условия вынудили бюрократию пойти на все эти уступки, нашедшие выражение в реформах Маленкова и Хрущевской оттепели. Однако правящий слой резко взял назад, едва почувствовав угрозу. Мощным сигналом для контрреволюционной бюрократии стали выступления рабочих 1956 года в Венгрии и Польше (Познанское восстание).
Проблемой номер один для советской экономики являлось сельское хозяйство. Массовым явлением к началу 1950-х годов стало бегство людей из деревень, несмотря на наличие паспортного режима в городах. С 1949 по 1953 год количество трудоспособных колхозников в колхозах (без учета западных областей страны) сократилось на 3,3 млн. человек. Глубокий кризис сельского хозяйства создавал угрозу голода. Нехватка продовольствия усиливала напряженную обстановку в промышленных центрах. Плановые снижения розничных цен каждой весной закономерно вели к разбалансировке торговли, не хватало простейших потребительских товаров.
