— А ты не боишься, что тебя казнят свои же? Они могут и не поверить, что тебя просто вот так отпустили…
— Как-нибудь разберусь, — уверила его Лиса.
— Будут ли они разбираться… — буркнул себе под нос Маер.
— Тихо! — скомандовал капитан.
В этот момент они остановились у дверей двигательного отсека. Родчерс держал перед собой сканер, на котором все передвижения там, за дверью, были заметны. Но сканер ничего не показывал. Он лишь давал сведения о человеческом организме в помещении. Мозговая и мышечная деятельность, пульс, дыхание… Это была Надин.
— Она почти у входа в реакторную… — тихо сказал Родчерс. — Входим по сигналу, а дальше — прикрываем друг другу спину. Она может стрелять.
Дверь с шипением поднялась вверх и они зашли внутрь отсека. Где-то рядом сквозь шум двигателей послышался стон. Лиса насторожилась. В железном отсеке стоны сопровождались гулким эхом и от этого производили гнетущее ощущение. Очевидно, что голос могла подавать Надин. Но что же произошло? Судя по сканеру, она лежит без движения… За эти дни на корабле произошло столько неожиданного и невероятного, что Лиса могла ожидать сейчас всего. Пытаясь разглядеть все до деталей в сумраке отсека, девушка осторожно шла за капитаном, держа наготове оружие. Она даже не замечала, что пол в некоторых местах был очень горяч: прямо под ними работал основной реактор. Сейчас все ее существо подчинялось только одной мысли: выжить в последнем испытании и приблизиться хоть на немного к раскрытию тайны. Последним шел Маер. Он прикрывал тыл вынужденных охотников.
Они миновали топливную установку и вошли в узкий коридор, ведущий ко входу на нижний уровень, к реактору. В разные стороны от коридора расходились проходы к контролирующим двигатель системам. Здесь группа была особенно уязвима.
Оставалось совсем еще немного, как вдруг стон раздался из прохода справа от них. Мгновенно все трое повернулись в сторону звуков. В полумраке Лиса успела заметить, как что-то напоминающее человека, лежащее на полу, приподняло вверх руку. В следующий момент голосом Надин существо почти что выкрикнуло истошно:
— Маер!
Маер выстрелил… Капитан бросился к нему и схватил за руку, вооруженную пистолетом.
— Нет! — приказал он, но было уже поздно.
Они приблизились… Это действительно оказалась Надин. Она была мертва: Маер попал точно в сердце. Заряд разорвал грудную клетку и вырвал у Надин левое плечо. Но самое страшное было не это. Лиса с ужасом увидела, что Надин почти исчезла. Ее конечности словно растаяли, а все тело находилось в густой жидкости. Той самой, что обнаруживали на месте исчезновения других людей…
— Что все это значит?.. — удивился Маер.
— Это значит, что хищник жив… — сказала Лиса, снова испытывая животный страх.
— Где он? Кто он? Он в человеке? — запаниковал Маер, отпрянув назад и с тревогой озираясь по сторонам.
— Боюсь, что он в одном из нас, — упавшим голосом произнесла Лиса. — Мы боролись со сном, как могли. Антиморфин подействовал. Но Надин не повезло больше всех: хищник не смог ее съесть. У него не хватило времени. Сон был коротким. У него не хватило времени парализовать ее, как Глеба. Он просто «надкусил». Так поступают некоторые хищники и в дикой природе. Например, акулы в океане. Они так ранят рыбу-луну…
— Твою мать… — выругался Маер. — Кто же он?
Капитан, все это время рассматривавший труп Надин, вдруг выпрямился и спокойно сказал:
— Ты.
— Что?… — дрожащим голосом произнес Маер.
— Он в тебе, Маер, — повторил капитан. — Она могла видеть хищника. Ты убил ее.
— Да я просто выстрелил! — оправдывался Маер. — Нервы не выдержали! Неужели непонятно? Капитан, что вы говорите?
Капитан стоял молча. Он обреченно смотрел на своего подчиненного и явно не слушал его. Маер вдруг перестал кричать и, прищурив глаза, спросил:
— Капитан… Вы что, хотите меня убить?
— Маер. У меня нет выбора. Пойми.
Родчерс медленно поднял пистолет и направил его на пирата. Маер засмеялся:
— Вы определенно с ума сошли! Капитан, что вы делаете? Я же просто выстрелил. Да если бы не я, вы бы не расправились с этими бунтовщиками!
— Вот за это тебе спасибо. Но, Маер, я стреляю не в тебя, я стреляю в хищника. Он угрожает мне. А ты… Умри достойно, как мужчина.
— Как мужчина?
Маер закусил губу, усмехнулся, и вдруг вскинул оружие прямо на Родчерса.
— А вот что я отвечу! — крикнул он капитану. — Надин не надо было убивать, потому что ты, Родчерс, возвратился бы сюда ночью доесть ее. Верно?
Лиса, которая до этого не шевелилась, стояла возле стены, и пыталась не привлекать к себе внимание, впервые подала голос:
— Прекратите! Пожалуйста…
— Ты вообще хотел плотно поужинать всеми нами, — не реагируя на Лису, продолжал Маер. — Ты же отправил от корабля челноки, да? Ты же запретил нам менять курс… Это ты — хищник.
— Ты знаешь, почему я отпустил челноки, — сказал капитан. — Мне не нужна тут паника. А ты — опусти оружие. Дай мне шанс выжить. Умри.
— Прекратите! — опять потребовала Лиса. Она почувствовала, как на глаза у нее наворачиваются слезы. Она не могла понять причины, очевидно, не выдержали нервы и организм реагировал на все неадекватно. — Все может быть совсем не так. Прекратите! Хищник может быть на самом деле не в человеке!
— Ты помолчи, девочка, — остановил ее Родчерс. — От твоих советов толку никакого. Я больше не хочу сомневаться.
С этими словами капитан слегка повернул голову в сторону Лисы. Он никогда не совершал ошибки более грубой. Родчерс уже лет двадцать попадал в переделки, где ценой за неосторожность была жизнь. Он был научен всему, он выживал в безвыходных ситуациях. А теперь он отвернул голову. Маер выстрелил в ту же секунду. Капитан умер мгновенно. Плазменный заряд в случае прямого попадания в голову не оставляет никаких шансов. Он был мертв, когда еще только, нелепо подпрыгнув в воздухе, стал падать на пол. Но мозг Родчерса уже отдал приказ. Мертвый палец успел нажать на спусковой крючок. Два выстрела — один Маера, другой — капитана, прогремели почти одновременно. Лиса, выронив оружие, закрыла лицо руками и громко закричала. И только спустя несколько секунд, она смогла понять, что произошло на ее глазах. Капитан убит… Маер, со страшной раной грудной клетки, из которой ключом била кровь, корчился в болях на полу и хрипло звал на помощь.
Лиса кинулась к нему. Из глаз ручьем текли слезы.
— Боже!… Что вы натворили! — навзрыд произнесла она, переворачивая залитого кровью Маера, чтобы осмотреть рану.
— Я умру… Лисовская…
— Идиот! — закричала она ему.
Лиса тащила Маера к медицинскому отсеку через весь корабль. Поскальзываясь на теплой и густой крови, она падала, но снова вставала и принималась за работу. Маер был в сознании. Он стонал и скрежетал зубами. Правая рука не слушалась его и, словно чужая, билась о пол и ступени. Для Лисы это был единственный человек в черной и холодной пустоте. И она намеревалась спасти его во что бы то ни стало. Она отчаянно пыталась сделать все, что от нее зависело. Обработала рану, прекратила кровотечение, обезболила и привила регенерирующие клетки. Маер впервые глубоко вздохнул на операционном столе и, глядя перед собой, тихо спросил:
— Что ты делаешь сейчас, Лисовская?…
Девушка, выбившаяся из сил, села рядом со столом прямо на пол. Она вытерла рукавом с лица кровь Маера и сказала:
— Не называй меня Лисовская.
— Хорошо. Что ты сейчас делаешь, Лиса, — попытался поправиться Маер.
Лиса улыбнулась: это были первые признаки того, что Маер пережил самое страшное. Ткани будут восстановлены. Только ему придется лежать дня три.
— Я помогаю тебе, Маер, — ответила она.
— Значит, сейчас мой случай…
— Что?
— Как-то я попросил тебя о помощи, а ты сказала, что не в моем случае… А вот теперь, выходит, мой случай…
Лиса засмеялась. Впервые за долгое время она могла хоть немного расслабиться. Они вспоминали обо всем, что произошло, и строили планы на будущее. Корабль все равно сядет на Геталие. А Маер обязательно поможет девушке вернуться домой.
— Кстати, я ведь спас тебе жизнь… Капитан убил бы нас обоих. Или съел бы… — сказал Маер и погрузился в сон. Для него сейчас это был самый лучший способ выздороветь.
Лиса сидела рядом. «Вихрь» нес их по бескрайним просторам космоса. Корабль без капитана будто бы загрустил и даже двигатели работали, словно пели ему прощальную песню: печально и протяжно. Она не знала, сколько времени прошло со времени ранения Маера. Думала, что час. А на самом деле, весь день. Она думала над словами молодого пирата. Она вспоминала действия капитана. Но ей не хотелось снова гадать о существовании хищника. Она слишком устала. Подошва правой ноги болела. Эта боль, тупая и все возрастающая, взялась из ниоткуда. Девушка согнула ногу и осмотрела ранку. Она совсем о ней забыла. Да, тогда на планете. Очень глупо поранилась. Какой-то колючий местный кустарник. Пожалуй, надо было обработать чем-нибудь, да под руками не было ничего. Ранка заныла еще сильнее. Лиса поморщилась и встала на ноги. Может, хоть так будет лучше?
