Да, сейчас и в правду самый разгар весны. Что-то на манер нашего апреля-мая. И даже сутки тут на двадцать четыре часа поделены. В часе шестьдесят местных минут и так далее – ну все как у нас. В общем, вполне себе продвинутый мир, кстати. Даже знают, что земля круглая. Астрономия развита, календари там всякие, карты и атласы звездного неба, гороскопы и прочая подобная лабуда. Даже воздухоплавание осваивать начали, правда, исключительно с помощью воздушных змеев! Первого человека в космос, тьфу ты, в небо, запустить пока еще им не удалось. Технологии не хватает.
Но самое главное – магия! Ею все в Эоне пронизано и насыщено насквозь! Настолько все в этом загадочном мире завязано на магию, просто диву даешься, как это они тут вообще живут с такими предрассудками и заморочками. В Эоне существует целых семь основных направлений магии по четырем стихиям плюс алхимия, некромантия и магия природная. Джулаф, например, – большой спец по огню и воздуху, а Аскайн – природник и алхимик. Далее деление идет на что-то около сотни школ и уже просто несметное количество течений, направлений, толкований и сект. А еще адепт, вне зависимости от расы и пола, может совмещать до трех основных направлений за раз, в особо редких случаях – до четырех, все зависит от способностей конкретного индивидуума. В общем, сущий рай для фанатов ролевых игр!
Кстати, как я ни пытался выяснить у своих спутников по поводу перехода между мирами, ничего интересного и вразумительного выяснить не удалось. Да, о существовании множества параллельных миров подозревали давно, и пришельцы из иных миров в Эоне далеко не редкость, хоть, конечно, и не толпами они тут околачиваются, но нет-нет да попадаются лет этак в сотню один раз, иногда реже. Но в последнее время, кстати, такие случаи заметно участились. Надо запомнить на будущее. Тутошние маги давно изучают данную проблему, даже отдельные кафедры в местных магических вузах есть, но дальше теоретических выкладок и расчетов дело пока не идет. Ватаны тоже ничем конкретным помочь не смогли – все разработчики и исполнители, так сказать, Великого Заклинания Исхода остались в гибнущем мире – того требовали условия перехода. Жалко, никто не догадался хотя бы записи, конспекты или хотя бы шпаргалки передать с беженцами. В общем, вопрос возвращения домой остается пока открытым.
За полных три дня, к середине четвертого, выбираемся из Уснувшего Леса на простор великих равнин. После лесной тесноты и сумрака глазам аж больно смотреть на огромные открытые пространства, залитые ярким солнечным светом. Солнышко, кстати, здесь покрупнее нашего будет, но не намного, визуально, конечно, а может, все дело в широте и долготе, черт его знает. Может, планета расположена ближе к светилу, а может, конечно, и сама звезда побольше нашей. Кстати, надо как-нибудь вечерком пересчитать, сколько у них тут лун бывает. Всегда мечтал увидеть живьем ночное небо с парой-тройкой лун.
Желтая брусчатка заканчивается метрах в ста от опушки – как ножом отрезало, только по бокам невысокие каменные столбики округлые стоят, а дальше между еле заметных холмов петляет обычный проселок. Пыльный, поросший какими-то сорняками, с редкими корявыми кустиками по обочинам. Идем прямиком на север. Постепенно местность поднимается, холмы становятся все выше и круче, дорога превращается в хорошо наезженную двухколейку. В нее вливаются боковые тропки и дорожки, видимо, здесь где-то уже водятся люди. С тех пор как вышли из леса, так солнце и лютует, печет немилосердно, пришлось даже приспособить на макушку носовой платок, а мои спутники наконец-то сняли свои плащи, а то мне на них смотреть уже больно стало.
Ближе к вечеру Джулаф и Аскайн отчего-то приободрились, шагу прибавили, а вскоре и я почувствовал близость большой воды. Наконец повеяло долгожданной свежестью. Да и смеркаться уже стало заметно. Солнце к горизонту клонится, за набежавшее облачко прячется. Благодать, одним словом. Вот дорога на очередной холмик взбирается. А на вершине нас ждет величественное зрелище: от наших ног вниз простирается огромная равнина, утопающая в буйной зелени и всевозможных цветах. Изгиб огромной реки блестит расплавленным золотом в лучах заходящего солнца. На Волгу очень даже похоже. Красота! И город на противоположном берегу. Небольшой нарядный городок вольно раскинулся вдоль побережья: одно– и двухэтажные дома с белыми фасадами и с крышами, крытыми черепицей всех оттенков красного и коричневого. С вершины холма отлично видно главную площадь с тремя самыми крупными зданиями явно административного характера, и храм – небольшая симпатичная церковь, неожиданно православного вида, даже кресты на маковках имеются, в позолоте. Кстати, против ожидания, крепостной стены вокруг города нет, только в северо-западной части города притаилась старая, темного замшелого камня крепость с башнями и рвом. Видимо, спокойно тут, несмотря на недавнюю войну.
Дорога плавно спускается к реке почти идеально прямо, выводит на большой каменный мост, метров пяти в ширину, далее – через весь город, на главную площадь, пересекает ее и упирается вдали прямо в темнеющий на горизонте перелесок. Въезд в город символически отмечен аркой – два высоких круглых красных столба и сверху перемычка с двускатной темно-зеленой крышей, обратно черепитчатой. Мост же сам по себе примечателен своей внушительной шириной, замысловатой архитектурой, высокими арочными пролетами, финтифлюшками, статуями, фонарями и прочим декором, но больше всего впечатляет его протяженность – в этом месте река никак не меньше чем четыреста – четыреста пятьдесят метров в ширину, ну так, на глазок. Совсем неплохо, с учетом уровня развития местной цивилизации и строительства в частности.
– Это Хорнбик. Южная пограничная застава Северной Империи, – Джулаф явно рад возвращению домой, в голосе чувствуется особая теплота, нежность.
– Что-то мало похоже на пограничный город, – я с подозрением осматриваю окрестности, – а где же военные? Не слишком ли легкомысленно оставлять оголенной границу, да еще с таким загадочным Уснувшим Лесом под боком? Вообще никаких укреплений ведь нет.
– Видишь на площади справа большое белое здание с темно-коричневой крышей, больше похожее на замок? Это штаб-квартира местных пограничников, Королевских Ласточек. А та крепость, на окраине, – казармы. Гарнизон Хорнбика насчитывает три сотни бойцов и три мага различной специализации – по одному на сотню, – Джулаф водрузил свою лапищу мне на плечо и слегка развернул в нужную сторону. – Южная граница Империи относительно спокойна, здесь нет нужды в мощных укреплениях и в большом войске. Кроме того, применение современной боевой магии во время крупных конфликтов сводит пользу от возведения укреплений к минимуму – слишком долго, дорого и малоэффективно.
– У вас что, только маги воюют? А три сотни бойцов им только дрова подносят и мух отгоняют?
– Нет, конечно, просто Хорнбик – маленький городок, нецелесообразно строить здесь какие бы то ни было эффективные фортификации с хорошей магической защитой. Вот увидишь Миклен, тогда, думаю, у тебя все вопросы отпадут. – Джулаф увлекает меня вниз по дороге. – Вперед, друзья! Поспешим уже в город, хватит с нас ночевок под открытым небом и питания всухомятку! Сегодня устроим себе скромно-званый пир горой, на целых три персоны!
Вниз, под горку шагается легко. Жара наконец окончательно уступила место вечерней прохладе, да еще со стороны реки ветерком повеяло и свежестью. Близость нормальных, цивилизованных условий просто окрыляет. В общем, одни приятности сплошные грядут, будем надеяться.
Вскоре уже городская мостовая гулко бьется о подошвы наших башмаков. Она здесь на манер лесного тракта, вымощена разнокалиберным булыжником, только серым и не так аккуратно. Да, умели в старину тут дороги строить, не грех и поучиться. Зажигаются фонари на улицах – интересно, они у них что, газовые, что ли? Прохожих совсем мало, в основном мужчины, через одного бородатые, одеты прикольно. На меня посматривают пристально, удивленно, но не особо навязчиво. Все-таки мои футболка и шорты в этом сезоне явно не в моде, про цветовую гамму вообще молчу. Да и спутнички у меня те еще, даром что герои!
А вот и местная ППС в лице трех бдительных стражников нарисовалась. Теперь понятно, почему у них погонялово такое забавное – Ласточки. Одежда на стражах черно-белого цвета, с преобладанием черного. Плащи – так вообще на манер ласточкиного хвоста, книзу раздваиваются. На черных кирасах белой эмалью нарисованы мелкие птички, должно быть, они и есть ласточки. По три штуки на каждого.
Как и положено истинным блюстителям беспорядка, стражники оказались не в меру любопытными и дотошными. Джулаф с ними попрепирался минут пять, для порядку, но потом из его сумки на свет появился какой-то сильно продвинутый пергамент формата А4+, в дорогом кожаном футляре-тубусе, с внушительной многоцветной печатью и сине-алыми лентами. Проездной, наверное, единый! Стражи сразу поскучнели, извинились, дружно взяли под козырек, на том и разошлись восвояси.
