Когда он достиг подножия скалы, Шейн с Зерифом уже карабкались на нее. Благодаря краденым талисманам получалось это у них удивительно быстро.
Шейн ловко, как белка, перескакивал с уступа на уступ и тянул за собой Зерифа, который, ухватившись за веревку, спешил забраться следом. Конор спрыгнул с седла и поспешил к товарищам. Вместе с Ролланом и Абеке они сняли с коня связанную Мейлин.
Все четверо задрали головы. Скала казалась неприступной.
– Давай ты, – кивнул Конор на Гранитного барана, висящего у Абеке на шее.
– Бери сам. – Она сняла талисман и протянула ему. – Мы поднимемся, насколько сможем, а Эссикс принесет нам его обратно.
Роллан повернулся к Мейлин.
– Сможешь?
– Нет.
– Ну хоть попробуй!
– Нет! Никак! – В отчаянии воскликнула она. – Я только помешаю, вы сорветесь из-за меня! Лучше…
Не успели все сообразить, что он делает, как Роллан выхватил кинжал и одним движением перерезал веревку, связывавшую ее.
Мейлин с удивлением и ужасом взглянула на свои свободные руки, сжала и разжала кулаки.
– Роллан… – неуверенно начал Конор, – ты хорошо подумал? Гератон может натравить ее на нас в любой момент.
Роллан упрямо тряхнул головой.
– Я сказал, что никогда не брошу ее, – пробормотал он, убирая кинжал в ножны, – значит, не брошу.
Мейлин продолжала смотреть на свои руки.
– Ты должен, – проговорила она в страхе.
– Нет! – В его взгляде читалась твердая решимость. – Я тебе верю.
– Мы все верим! – подхватила Абеке.
Она шагнула к Мейлин и взяла ее за руки. Глаза у той налились слезами.
Конор хорошо помнил, как сам предал друзей, и его простили. Всегда, что бы ни случилось, они отбрасывали все страхи и подозрения, доверяясь друг другу. Он с улыбкой похлопал Мейлин по плечу.
– Идем все вместе.
Она на миг зажмурилась, слезы потекли по щекам.
– Хорошо… – шепнула она, посмотрев на каждого по очереди. – Спасибо вам за все. Я сделаю все, чтобы победить Гератон, обещаю.
Конор взглянул на отвесный склон.
– Ну, я пошел.
– Давай скорее, – кивнула Абеке. – Мы за тобой.
Он крепко сжал в кулаке талисман и вдруг ощутил, что знает каждый выступ скалы снизу доверху. Сделал гигантский скачок – и опустился точно туда, где могла надежно встать нога.
– Держитесь крепче! – крикнул он сверху друзьям и прыгнул снова.
Ветер шевелил волосы. Конор глянул вниз, и по спине побежали мурашки. За несколько секунд – на такую высоту! Остальные успели подняться совсем чуть-чуть. Он задрал голову, высматривая Шейна с Зерифом, и сделал еще прыжок.
Над головой раздался резкий клекот. Конор испуганно сжался, решив, что появился орел Халавир из его кошмаров, но это оказалась Эссикс. Тревожно крича, ястреб кружил возле склона. Конор посмотрел туда и обмер: у Шейна в руке был Хрустальный медведь.
– Берегись! – отчаянно крикнул Конор друзьям.
Скала дрогнула, раздался оглушительный грохот. Сверху катились и летели камни, выбитые из склона. Эссикс с испуганным клекотом бросилась прочь, а Конор, собрав все силы, опрыгнул в сторону, едва отыскав место, чтобы удержаться. Огромный камень просвистел мимо, ударился об уступ и разбился. Его осколки пронеслись совсем рядом с Абеке.
Сверху падали все новые камни. Конор прыгал из стороны в сторону, а Шейн все молотил по склону утеса невидимыми лапами гигантского полярного медведя.
– В сторону! – крикнул Конор.
Абеке поняла его и стала пробираться по скале вправо, за ней двинулись остальные. Тем временем, камни рушились один за другим, выбивая из склона град осколков.
Надо его отвлечь! Кашляя от каменной пыли, Конор сделал скачок налево… еще один. Затем снова прыгнул вверх. Надо спешить: у врагов Мраморный лебедь, придающий ловкость и проворство, с его помощью они наверняка первыми доберутся до вершины.
От мысли о том, что Ково вот-вот выберется из тюрьмы, сердце колотилось как бешеное. Скорей! Еще скорей! Осталось совсем немного… Он вскрикнул и повис на руках, едва не попав под новый град камней. Ноги соскользнули, и он, сжав зубы, повис на руках, прижимаясь к скале и лихорадочно ища опору. Перед глазами возникали жуткие картины падения с такой высоты на каменистую землю.
Наконец камнепад прекратился. Очевидно, Шейн с Зерифом уже забрались наверх. Убедившись, что с друзьями ничего не случилось, Конор сделал три длинных прыжка и на последнем ухватился руками за край утеса. Подтянулся из последних сил, закинул ногу, затем поспешно стащил с шеи цепочку с Гранитным бараном и вытянул руку вперед. Эссикс подхватила талисман и стрелой спикировала вниз.
Внизу до самого горизонта расстилалась красно-бурая холмистая равнина. Рассвет уже окрасил кровью небо на востоке, посылая на землю первые солнечные лучи.
Конор поднялся на ноги.
– Бригган, – позвал он, переводя дух, и во вспышке света рядом встал грозно рычащий волк.
Плоская вершина скалы была такой же, как во сне, и в то же время совсем другой. Красные камни, мертвые скрюченные деревья, никаких золотых листьев. Но прежде всего притягивал взгляд огромный храм в центре плато: круг из каменных колонн и витого дерева – а может, окаменевших от старости ветвистых рогов. На одной из колонн было вырезано изображение благородного оленя, наверняка самого Теллуна, будто он вечно стоял на страже. Колонны тянулись высоко в небо, отбрасывая на землю длинные тени. В центре храма, внутри круга из рогов, зияло отверстие огромной ямы, на краю которой стояли Шейн и Зериф. У Конора сжалось сердце.
В светлеющих рассветных сумерках он различил блестящие змеиные кольца и нахохлившуюся фигуру огромного орла. Значит, Гератон и Халавир тоже здесь! Шерсть на загривке Бриггана поднялась дыбом, рычание стало громче. Конор с надеждой высматривал и оленя, но Теллун не показывался.
Яма была широкая и темная, она уходила, казалось, в самые недра земли. По ее краю на равном расстоянии друг от друга были разложены талисманы. Конору показалось, что она пуста.
Он поймал холодный взгляд Шейна. Победный взгляд.
О нет!
Ково вышел на свободу.
Во вспышках молний возле ямы появилась сидящая на корточках массивная темная фигура. В лучах утреннего солнца стало можно различить горящие, налитые кровью глаза зверя.
Горилла. Великая обезьяна.
Зверь поднял громадные кулаки и дважды стукнул себя в грудь. Затем встал на дыбы и издал оглушительный рев. Он был невероятно огромен. Казалось, его тень покрывает всю землю. Трое друзей уже забрались на утес вслед за Конором и тоже с ужасом смотрели на черное страшилище.
Ково вновь опустился на четвереньки и ударил кулаками в землю, заставив ее вздрогнуть. Взгляд его упал на Конора с Бригганом, на морде появилась кривая ухмылка.
– А-а… – проревел он. Голос был низкий, рокочущий и очень старый. – Один из Четверых Павших! – Затем взглянул на Абеке и Мейлин, рядом с которыми один за другим возникали их духи зверей. Эссикс стрелой спустилась с неба и устроилась на плече Роллана. – Как я рад, что вы вернулись, друзья мои! Очень не хотелось расставаться, не помирившись. – Он презрительно покосился на каменный портрет Теллуна, потом глянул на Конора. – Я ждал вас. – Бригган свирепо оскалил клыки. Конор впервые видел своего волка в такой ярости. Ково лишь усмехнулся в ответ, затем снова уставился на Конора. – Спасибо тебе, что пришел на зов.
Конор нахмурился, пытаясь собрать свои мысли.
– О чем ты? – спросил он растерянно, окидывая взглядом плато. Где же Теллун? Он должен быть здесь! – Теллун! – попробовал он позвать.
Ухмылка Ково расплылась до ушей.
– Не зови, бесполезно, – захохотал он. – Теллуна здесь нет.
– Н-но… – пролепетал Конор, – мои видения…
– Видения насылал не Теллун, – самодовольно проговорил Ково, – это делал я.
Конор опешил. Выходит, они проделали весь свой путь не по зову Великого оленя, не для того чтобы удержать Ково в тюрьме! Все наоборот! Ково сам заманил их сюда… Неудивительно, что видения являлись, даже когда Бригган оставался в спячке. Хитрая обезьяна сидела и спокойно ждала, когда к ней придут. Он скривился, подавленный собственной глупостью. Надо было, надо было догадаться!
– Ты… ты… – запинаясь, пробормотал он. – Ты хотел, чтобы мы принесли талисманы.
Ково вновь ухмыльнулся, в кроваво-красных глазах сверкнул огонь. Он посмотрел на Гранитного барана на груди у Абеке, потом на Кораллового осьминога Роллана.
– Умный мальчик, – кивнул он. – Вообще-то я не собирался пускать вас сюда, но Шейн не сумел удержать. Ну ладно, какая разница. Талисманы все равно здесь… Не расстраивайся так, – добавил он, усмехнувшись над убитым видом Конора, – я употреблю их на полезное дело.
Он приподнялся и снова ударил кулаками в землю. Поднявшаяся пыль окутала его, все плато содрогнулось, затем озарилось вспышками молний. Конор упал, не удержавшись на ногах. Он смутно видел, как талисманы, разложенные вокруг ямы, вдруг засияли разным цветом, все ярче и ярче, а потом их сияние слилось в один ослепительный столб. Не в силах смотреть, Конор зажмурился, прикрывая глаза рукой.
