поравнялся с крестцом коня, рванул к его загривку, проскакал мимо головы. Осталось еще двое. Синдер снова подбадривающе закричал.
Мгновение спустя он выругался, когда скакун Эстина обнажил зубы и бросился на Вихря. Синдер уже собирался уйти с их дороги, но его конь был крупнее, толще и совсем не боялся второго скакуна. Вихрь наклонил плечо и отпихнул жеребца Эстина в сторону.
Однако из-за этого они достаточно сильно замедлились, отчего стало невозможно догнать Рийна и Кэриата, которые пересекли финишную черту первым и вторым. Синдер и Вихрь финишировали третьими. Несмотря на то, что они могли бы выступить лучше, если бы не нервный скакун Эстина, Синдер не позволил разочарованию омрачить переполнявшее его чувство гордости.
Вихрь сделал все, что от него требовалось. Этот великолепный конь выложился на полную. Синдер с любовью потрепал жеребца, а потом наклонился вперед и заговорил с ним:
– Ты бы великолепен, парень.
Белый конь согласно заржал.
* * *
После окончания скачек состоялась церемония награждения победителя. Она проходила у стартовой черты скачек, у травянистого холма. Рийн и его кобылка были окружены сотнями поклонников, все они рукоплескали и аплодировали. Овации достигли кульминации, когда мастер Халин вручил гордо улыбавшемуся Рийну попону из роз и сумку из золотой парчи.
Синдер посмотрел на эльфа, у него засосало под ложечкой от зависти.
Долбаный Рийн.
Он был недоволен тем, что проиграл эльфу, и чтобы и дальше не наблюдать за триумфом Рийна, решил отвести Вихря обратно в стойло.
– Пошли отсюда, – сказал он жеребцу. – Я угощу тебя свежими яблоками, когда вернемся в конюшню.
Яваниец навострил уши.
* * *
Синдер стоял в стойле Вихря, расчесывая жеребцу шерсть и избавляясь от грязи и колючек. В конюшне было оживленно, как в улье. Все вернулись со скачек и тоже ухаживали за своими лошадьми, но в процессе работы эльфы выкрикивали друг другу поздравления, явно ликуя. Они смеялись, наслаждаясь тем фактом, что заняли два из трех первых мест в скачках.
Синдер некоторое время наблюдал за ними, а потом с отвращением покачал головой. Разве обязательно подчеркивать свою победу?
– В следующем году выступим лучше, – пообещал Синдер Вихрю. Он дал коню яблоко, и жеребец слопал его в один присест.
Вихрь ткнулся носом Синдеру в карман в поисках угощений. Ничего не обнаружив, он так печально посмотрел на Синдера, будто тот его предал.
Синдер рассмеялся:
– Лгунишка. Я знаю, что ты не расстроился.
Жеребец весело заржал, когда его поймали на лжи.
Несколько минут спустя Синдер закончил расчесывать Вихря и задал жеребцу воды и еды.
– Я забегу к тебе вечером, – пообещал он коню. – Отдохни. Ты был великолепен.
Вихрь заржал в ответ, наклонив голову и ткнувшись губами в еду.
Синдер в последний раз потрепал жеребца по загривку и вышел из стойла. Он забрал из каптерки свой лук и колчан со стрелами, которые бросил там перед скачками.
Он присоединился к другим первокурсникам. Направляясь на стрельбище, они как обычно разделились на две группы по расовому признаку: люди и эльфы. Там должно было состояться следующее состязание, которое составит двадцать процентов от итогового счета.
Кадеты шагали в сторону стрельбища, обходя кучки зрителей, и ликование эльфов постепенно поутихло. Вскоре беседы сократились до односложных ответов или шепота. Все сосредоточились на предстоящем соревновании.
Как и Синдер. Он шагал за остальными, думая о предстоящем событии. Стрельба из лука… Он далеко продвинулся в этом и возлагал большие надежды на свое выступление. Когда они добрались до стрельбища, он на миг задержался.
Поле было окружено кольцом зрителей, исчислявшихся сотнями. Впереди сидели дети, а для тех, кто стоял, были сооружены длинные ряды деревянных трибун. Они скрипели под весом зрителей, и все места были заняты. Присутствующих переполняло праздничное настроение, они улыбались, смеялись и выкрикивали что-то друг другу. Вокруг витали запахи засахаренной кукурузы и жареного мяса. Несколько торговцев привезли тележки с едой и рашперы.
Варк что-то пробормотал себе под нос, яростно хмурясь и пытаясь не глядеть вокруг.
– Похоже, эльфы решили устроить вечеринку в честь нашего унижения.
Синдер прочувствовал жалобу Варка. Отчасти это было правдой, но по большей части он говорил так из страха, а это могло стать проблемой. Варк был хорошим стрелком, но страх ухудшит его способности. Он должен верить в себя.
Синдер подошел поближе к Варку и заговорил тихо, чтобы никто другой их не услышал:
– Доверься своей подготовке. Все, что тебе нужно, уже есть здесь и здесь. – Он дотронулся до груди и головы Варка. – Расслабься. Сделай вдох. Не думай ни об эльфах, ни о ком другом. – Синдер подбадривающе хлопнул Варка по плечу. – Пойдем. Все будет хорошо.
Должно быть, его слова сработали, потому что Варк поднял голову с вновь обретенным пламенем в глазах. Он благодарно кивнул Синдеру.
– Посмотри на гномов, – сказал Дептх, стоявший примерно в метре от него.
Он указал туда, где гномы метали топоры в цель, такое состязание было у них вместо стрельбы. Похоже, у гномов будет и состязание в кулачном бою: событие, в которое никто даже не пытался вмешиваться. В конце концов, кто мог победить гнома в рукопашной? Из этих двух соревнований складывалось десять процентов окончательного балла гномов.
Мастер Сервил встал перед первокурсниками и рявкнул, призывая к тишине. Какая-то странная способность применять лоретасру позволяла ему сделать так, чтобы его слова достигли всех уголков стрельбища, и толпа быстро умолкла. Затем мастер прошелся по правилам.
– Каждый стрелок выпустит дюжину стрел. – Он указал на несколько круглых мишеней с концентрическими кругами разных цветов. – Чем ближе к центру мишени попадает стрела, тем больше очков получает стрелок. Восемь стрелков с наибольшим количеством очков переходят в следующий раунд. Затем наступает черед состязаний один на один. Дюжина стрел на три серии выстрелов, по четыре на одну серию. Стрелок, набравший наибольшее количество очков в первом раунде, будет состязаться с тем, кто набрал наименьшее количество очков. Второй – с седьмым и так далее. Затем полуфинал в том же формате и, наконец, состязание на звание чемпиона. Проигравшие тоже будут состязаться друг с другом, чтобы определить окончательный рейтинг. Вопросы? – Он оглядел первокурсников. Вопросов не было. – Луки и стрелы при вас. Начинайте.
– Удачи, – сказал Синдер Варку.
– Тебе тоже удачи, – ответил тот.
– Удачи нам всем, – проворчал Ишмай.
У гандхарванца были проблемы со стрельбой, и он, очевидно, не испытывал по этому поводу особого рвения.
Синдер дал Ишмаю тот же совет, что ранее дал Варку, и гандхарванец поморщился, хотя и кивнул в знак признательности. Синдер смотрел, как он занимает свое место, и молча надеялся на то, что Ишмай расслабится. Он заметил, что гандхарванец закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Хорошо. Беспокойство об Ишмае поутихло, пришло время подготовиться самому.
Синдер встряхнул руками, желая расслабить их и вернуть им подвижность, и сделал несколько глубоких вдохов, шумно выдыхая. Лишь
