считаные минуты.
Синдера все еще восхищали навыки Боунса. Реакция, скорость, сила и постоянно совершенствующаяся техника. Если бы тот мог пропускать через себя лоретасру, ни один эльф или гном не сравнились бы с ним.
Затем состоялось два следующих поединка, но Синдер почти не уделил им внимания. Нужно было беспокоиться о собственной схватке. Он едва замечал овации и стоны толпы, облака, которые периодически закрывали солнце, запахи маринованного мяса, печеных яблок и жарившейся на шампурах курицы, доносившиеся от прилавков с едой. Ничто из этого не имело значения, и он лишь рассеянно отметил, что Ишмай и Дептх присоединились к Боунсу во втором раунде.
Синдер сохранял сосредоточенность, фокусируясь на том, чего хотел достичь, и отбрасывая все сомнения, которые грозились вырваться наружу.
Он победит. На меньшее он не согласен.
Синдер представлял себе ход поединка с Лориамом, и в каждом случае выходил победителем. Он старался удостовериться в этом. То же самое он делал и на Турнире Создателя. И неважно, что сегодняшние события намного менее важны. Для победы нужно перестать верить в возможность поражения.
Наконец прокричали его имя. Синдер поднялся на ноги и спустился к указанному рингу для поединков, где занял свою позицию.
Он поднял взгляд на Лориама, стоявшего на противоположном конце ринга. Мастер Абсин представил их, и Синдер поднял руку в качестве подтверждения, когда назвали его имя, не сводя глаз с противника. Толпа – уходящая на десять рядов вглубь на возвышениях – быть может, аплодировала, но Синдеру это было неизвестно. Он не сводил глаз с Лориама, пытаясь разгадать намерения и чувства противника.
Эльф выглядел спокойным, но с висков у него стекло несколько капелек пота. Странно. Погода не слишком жаркая, и даже учитывая тяжелые подкладки и кожаные шлемы, не должно быть настолько душно, чтобы истекать потом. Синдер также заметил, что ведущая рука эльфа слегка дрогнула. Это был краткий миг, дрожь тут же исчезла, но она раскрыла правду: Лориам нервничал.
Синдер тут же подумал о том, как использовать слабость противника, вспоминая все, что знал о боевом стиле эльфа. Из нескольких поединков с Лориамом он узнал, что тот предпочитал контратаковать. Быстрый даже для эльфа, он полагался на свою стремительную скорость, чтобы использовать любую лазейку.
В голове быстро возник изначальный план, и он кивнул про себя. Он бросится на Лориама, но в последний момент затормозит. Не станет вступать в бой. Лориам либо отступит, либо контратакует, но в любом случае Синдер продолжит на него давить и провоцировать.
– Наизготовку, – произнес мастер Абсин.
Синдер дышал легко и ровно. Он расслабился, отдаваясь моменту.
– Бой!
Синдер рванулся вперед. Как и ожидалось, Лориам отступил. Синдер скрыл недовольство, заметив, что эльф поставил левую ногу перед правой крест-накрест.
Слабая техника, если только это не уловка.
Скорость не поможет Лориаму, если он запнется о свою же ногу. Синдер сделал ложный выпад, чтобы проверить Лориама. И эльф снова скрестил ноги.
Синдер пересек некоторое расстояние и напал на Лориама слева. Он сдвинулся еще левее от эльфа, и Лориам не смог справиться с поворотом. Неправильная стойка замедляла его. Синдер нанес удар Лориаму в бедро. Эльф согнулся, вскрикнув и схватившись за ногу. Наверняка ощущения были такими, словно ему отрубили конечность.
– Два очка Синдеру, – объявил мастер Абсин.
Синдер вернулся на свое место. Лориам поднялся, его рот был искривлен в гримасе, искажающей точеные эльфийские черты. Боль от шока утихала, но удар Синдера был сильным. От него останется синяк, несмотря на толстую подкладку.
Несколько мгновений спустя вновь раздался крик:
– Бой!
Синдер снова бросился к Лориаму. Эльф опять отступил, все еще сильно хромая. На этот раз он ушел ровно назад. Синдер продолжил наступать, сделав ложный выпад и прижав Лориама к периметру ринга для поединков.
Он лениво выполнил колющий удар. Лориам рубанул, желая контратаковать, но Синдер уже начал уходить в сторону и опустил свой клинок прямо на правое предплечье Лориама.
Шок выпал из руки эльфа, и он снова согнулся. На этот раз сжимая правую руку.
– Два очка, и победа достается Синдеру!
Синдер хотел отпраздновать легкую победу, но учитывая, что Лориам все еще корчился от боли, это казалось бессердечным. Он ударил эльфа дважды, и оба раза довольно сильно. Он присел на корточки рядом с Лориамом.
– Боль проходит? – с беспокойством спросил он.
Лориам глянул на него с явным подозрением.
– Уже лучше, – сказал он мгновение спустя, встряхнув пальцами. Недоверие медленно сошло с лица эльфа, и Синдер предложил ему руку помощи. Они поднялись вместе.
– Как ты умудрился стать настолько хорош? – спросил Лориам.
Синдер широко улыбнулся.
– Кто сказал, что я хорош? Я всего лишь человек.
Лориам усмехнулся, судя по всему, задумавшись.
– Может, ты и человек, но точно не «всего лишь».
* * *
Эстин локтем подтолкнул Рийна, которому вскоре предстояло столкнуться с Синдером. Еще по одной победе для обоих, и это случится. Человечишка только что побил Лориама. Его будет непросто одолеть.
Принца мучило это осознание, рожденный из зерна ненависти червь ярости грыз его. Эстин презирал Синдера Шейда. Человечишка. В отличие от остальных представителей этой низшей расы, он смел считать себя ровней эльфам, считать себя достойным, чтобы спорить со старшими по званию, говорить с принцессой благословенной расы, и не только говорить, но еще и танцевать с ней! С его сестрой, ни больше ни меньше!
Эстин заскрежетал зубами. И что же этот гхрин сделал, когда его привлекли к ответственности? Ему посчастливилось победить во время дуэли, и теперь он расхаживал вокруг, словно король. Он делал это даже сейчас, по-рыцарски помогая Лориаму подняться на ноги и маша толпе, словно герой-завоеватель.
Гребаный гхрин.
– Мы не можем позволить ему победить, – проворчал Эстин Рийну.
– Он и не победит, – пообещал Рийн.
– Этого недостаточно, – сказал Эстин, не сводя глаз с Синдера, в нем закипал гнев. – Он унизил нас. Думаю, мы должны вернуть ему должок.
Рийн повернулся к нему, на его лице застыло напряженное выражение.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал?
– Выиграешь ты или проиграешь, мне все равно, но причини ему боль. Сильную боль. А если он окажется достаточно глуп, чтобы встретиться со мной в финале, я покалечу его.
Рийн покачал головой, и Эстину захотелось треснуть друга. Это был хороший план, и он хотел привести его в исполнение. Они унизят Синдера и покажут пример остальным людишкам. И гномам тоже. Напомнят всем, как низко они стоят по сравнению с благословенной расой. Похоже, они позабыли об этом факте.
Что ж, Эстин преподаст им урок, хороший урок. И плевать, даже если для этого понадобится труп Синдера. Плевать, как хорошо командуют люди небольшими отрядами. Что с того? Это не значит, что они заслуживают уважения. Их задачей было служить благословенной расе, насколько позволяли их способности.
– Ты не можешь его покалечить, – сказал Рийн. – Тебя дисквалифицируют. Ты не только проиграешь поединок, но
