битв и просили рассказать, что командиры могли сделать, чтобы улучшить их исход.
Синдер пошел третьим, после Рориана и Джории, и был в восторге, когда объявили баллы. Наверняка он мог ответить на вопрос мастера Налина с большей ясностью и улучшить свой результат, но в целом он хорошо проявил себя на Великом Столпотворении, наверняка став третьим или четвертым.
Он надеялся на это, хотя и не мог знать наверняка.
День был окончен, и он оказался долгим. После устных экзаменов последовал шумный ужин и совместный отдых в общей гостиной. Первокурсники сыграли несколько партий в юкер и спели несколько песен, но они устали и скоро стали укладываться спать.
Следующим утром Синдер проснулся отдохнувшим и бодрым. Сегодня должно было состояться состязание на мечах, которое составляло целых пятьдесят процентов от итоговых баллов, и он возлагал на свое выступление большие надежды. В нем будут участвовать все первокурсники, но учитывая их нечетное количество, девятнадцать, в самом первом раунде будет всего три тура: девятнадцатый первокурсник выступит против четырнадцатого, восемнадцатый против пятнадцатого, а семнадцатый – против шестнадцатого.
Затем второй раунд, в котором примут участие остальные шестнадцать учеников. Первокурсник с высшим рейтингом выступит против ученика с низшим. Второй по списку против предпоследнего, и так далее. В третьем раунде, как и раньше, встретится финальная восьмерка, а в конце – четверка. Поединки будут продолжаться до тех пор, пока не определится окончательный рейтинг и чемпион не будет награжден.
Теперь Синдер в большинстве случаев мог победить гномов, но предугадать то, как он выступит против эльфов, было невозможно. Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы не его ужасный проигрыш Ане. Она победила его со смехотворной легкостью, и эта неудача заставила его задаться вопросом, не был ли его успех против Рийна и Эстина всего лишь случайностью.
Синдер оделся и прошел в общую гостиную. Остальные первокурсники все еще валялись в своих постелях. Он на цыпочках покинул Кратх-хаус и отправился в трапезную. Там он собрал себе легкий завтрак, состоявший из фруктов, упмы[19] и яиц, и уселся в тихом уголке.
Вскоре после его прихода в трапезную вошла Аня. Она молча и коротко кивнула ему с хладнокровным выражением лица, после чего собрала себе завтрак. Синдер вздрогнул от неожиданности, когда принцесса поставила тарелку с едой на его стол и села напротив. Он не ожидал, что она к нему присоединится.
– Кажется, ты выбит из колеи, – заметила она.
Синдер снова обратил внимание на еду, бесцельно ковыряя упму. Аня была права. Он хорошо выспался, но теперь беспокойство ледяными мурашками поднималось по позвоночнику.
– Так легко догадаться?
Аня усмехнулась, низко и хрипло.
– Нет. Сомневаюсь, что кто-то другой заметил бы, но после недолгого времени, которое мы провели вместе, я научилась считывать твое настроение и намерения.
Синдер замер, не донеся ложку упмы до рта. Во время поединка она изучала его так же, как он изучал ее? Это не должно было его удивлять, но все же удивило.
Он отложил ложку.
– И что же ты узнала?
– Ты целеустремлен, но не знаешь почему.
– Я знаю почему. Я хочу постоять за тех, кто этого заслуживает, но не может сам себя защитить.
Аня поджала губы.
– Благородная цель, но мне кажется, здесь есть нечто большее. Ты хочешь овладеть всеми элементами боя. Я знаю, сколько часов ты проводишь в «Котле» и Вороге. Ты еженедельно работаешь над тем, чтобы побороть свои слабости. Сомневаюсь, что кто-то еще работает так же усердно.
Никто и не работал. Синдер это знал, и не было причин отрицать.
– Я хочу победить.
– Я думала, ты хочешь защищать других.
Синдер понял, что начинает злиться.
– А может, то и другое. Я хочу и защищать других, и победить. Разве это так плохо?
Аня рассмеялась, и ее смех был похож на звенящие колокольчики.
– Вовсе нет, но ты должен быть честен с самим собой. Должен понять, по какой причине так усердно работаешь. Их может быть больше одной, и когда одна из них перестает тебя вдохновлять, полагайся на другие. Иначе твоя непреклонность рискует тебя подвести.
Синдер обдумал ее совет, понимая, сколько в нем мудрости. У него несколько причин совершенствоваться, чтобы продолжать двигаться вперед, и ему нужны все.
Аня доела завтрак и поднялась на ноги. Прежде чем уйти, она сжала его плечо, чтобы поддержать.
– Удачи сегодня. Ты победил Рийна и Эстина не только благодаря везению. Ты обладаешь умениями. Доверяй им.
* * *
Несколько часов спустя Синдер стоял вместе с остальными первокурсниками в павильоне, построенном специально для них в «Котле». Мастер Абсин проходился по правилам финала Великого Столпотворения. Это были те же правила, которым Синдер следовал на Турнире Создателя и во время дуэли с Эстином и Рийном.
Четыре очка для победы и несколько способов получить их.
Утреннее солнце посылало вниз волны света и тепла, осушая покрытые росой поля Директората. Воздух застыл неподвижно. Ни дуновения ветерка, но этого и не требовалось. Погода этим утром была мягкой и сухой, без намека на сырость. Толпа, даже больше чем вчера, собралась вокруг рингов для поединков в «Котле». Она стояла даже тише и неподвижнее воздуха, полностью сосредоточив все свое внимание, раздавался лишь шорох шагов и тихий гул шепотков.
Синдер заметил, что мастера и другие наставники, члены администрации и почетные гости, такие как Аня, стояли на открытых трибунах. С этой позиции был хорошо виден центральный ринг для поединков, на котором пройдет большинство схваток.
Первокурсники ерзали из-за сдерживаемой энергии, пока мастер Абсин продолжал объяснения. Скорее всего, его слова были больше обращены к толпе. Закончив, он уступил место генералу Арвану. Первокурсники дружно издали стон, когда комендант решил произнести речь.
Синдер почти не слушал, как генерал Арван снова объяснял, что должно произойти. Вместо этого он бросил взгляд вдоль шеренги, в которой он стоял десятым из девятнадцати раздраженных первокурсников. Первые семь позиций занимали эльфы. Дальше шли Шриови и Дериус, следом за ними Синдер, Натаз, Джозеп и Дорсер. Остальные представители человеческой расы занимали шесть нижних позиций. В первом раунде Боунс будет сражаться с Рорианом, Ишмай с Джорией, а Дептх с Варком.
Синдер бросил взгляд в их сторону. Все кроме Боунса выглядели скованно и нервно. Он молча пожелал им удачи и окинул оценивающим взглядом своего собственного соперника, Лориама. Эльфа, которого победил вчера в состязании по стрельбе. Быть может, из-за жесткого давления тот даст слабину, как и вчера?
Однако времени на дальнейшие раздумья оставалось мало, потому что комендант уже закончил речь присказкой:
– С благословения святого Девеша, начнем же!
Наконец-то. Пора начинать турнир.
– Боунс и Рориан! – вызвал мастер Абсин первых участников и быстро обратился к толпе, кратко проходясь по биографиям обоих воинов. Поединок, однако, оказался скучным. Как Синдер и ожидал, Боунс разбил Рориана, взяв над ним верх в
