и потеряешь все очки, заработанные в состязании на мечах. Ты вылетишь из тройки лидеров и никогда не получишь шанс стать рейнджером.
Эстин скорчил гримасу, понимая, что Рийн дает ему мудрый совет.
– И все же мы можем причинить ему боль, не калеча. Слушай.
* * *
Рийн не обращал внимания на толпу, собравшуюся на возвышавшихся платформах, администрацию на помосте и даже на своего брата, Лисандра, в тени которого, словно тот был сущим титаном, он прозябал всю свою жизнь.
Никто из них не имел для него значения. Все внимание Рийна было сосредоточено лишь на одном человеке. На том, кто стоял напротив него на ринге для поединков.
Синдер Шейд.
Рийн не ненавидел его так, как ненавидел Эстин, и все еще не был до конца уверен в плане принца. Ему это казалось бесчестным, даже трусливым. Но опять-таки, он доверял суждениям Эстина. Эстин был членом королевской семьи, а кто лучше них понимал политические хитросплетения этой ситуации?
Прохладный ветерок взъерошил волосы Рийна, яркие солнечные лучи все еще светили сквозь пушистые облака. Ароматы жареного мяса витали в воздухе, и день оставался теплым, но приятным.
Могло быть жарко, как в парилке, но Рийн и тогда не обратил бы на это внимания. Он оставался сосредоточен, стоя на своем месте на ринге для поединков, готовый и в ожидании победы в следующем туре. Это первый поединок в полуфинале, и он сделает все, от него зависящее, чтобы…
Он обуздал разбредшиеся мысли, когда понял, что мастер Абсин представил его ликующей толпе. Рийн помахал им, не сводя глаз с Синдера, который тоже смотрел прямо на него.
Мастер Абсин кратко вспомнил правила боя. Ничего нового.
Рийн поправил шлем и гамбезон, убедившись, что может свободно двигаться, и крепче сжал шок. На этот раз он не проиграет. Он раздавит своего врага и причинит ему боль, если будет возможно.
Он изучающе смотрел на Синдера в поисках его слабостей, но не ожидая найти их. Может, человечишка и варвар, но он крепок и не труслив. Он будет биться изо всех сил. Рийн балансировал на кончиках пальцев, делая вид, что бросится вперед. Он планировал дождаться Синдера, контратаковать и разбить.
Затем Рийн поступит так, как просил принц.
После этого он задышал глубже и потянулся к лоретасре, зачерпывая ее. Он провел всю ночь и день, очищая ее, и его работа окупилась. Очаг силы блестел, словно пруд, расположенный на прекрасной опушке и отражающий идеально голубое безоблачное небо. Рийн зачерпнул ее, пропуская в виде праны через нади.
Мир прояснился: зрение, звуки, запахи и мысли стали острее. Мышцы, казалось, налились силой и скоростью. Он был готов.
Мастер Абсин выкрикнул:
– Бой!
Рийн украдкой улыбнулся, когда Синдер рванул к центру ринга.
Идеально. Пусть подойдет поближе.
Рийн жестами манил Синдера.
Давай. Боль ждет тебя.
Он держал шок сбоку под углом.
Синдер придвинулся еще. Рийн отбил медленный колющий удар и контратаковал тоже колющим. Синдер блокировал, и они разошлись. И снова именно Синдер первым пошел на сближение. Рийн сдвинулся в сторону, желая, чтобы солнце оказалось у него за спиной. Яркий свет ослепит Синдера.
Человек не купился. Вместо этого он отступил на несколько шагов, держа шок не так крепко. Между ними образовалось пустое пространство в три метра. Синдер расправил плечи, и Рийн увидел лазейку.
Человек ошибся в расчетах. Вероятно, он считал, что Рийн не сможет покрыть разделявшее их расстояние, прежде чем он снова возьмет оружие наизготовку.
И был неправ.
Рийн со всей мощью бросился вперед, двигаясь с эльфийской скоростью, с ошеломительной скоростью. Он стрелой направил свой шок, целясь человеку в грудь.
Синдер ушел с линии атаки. Глаза Рийна удивленно расширились.
Как он узнал?
Эльф остановился и поменял тактику, желая парировать рубящим сверху. Шок Синдера скользнул по его шоку. Рийн попытался прервать бой.
Слишком поздно.
Синдер рубанул шоком ему по руке. Оружие выпало из ушибленных пальцев эльфа. Затем последовал резкий удар под мышку, отчего он упал на колени.
Боль. Ощущения были такие, будто его пронзили в самое сердце. Окружающий мир исчез. Рийн погрузился в агонию. Он сжал грудь и стиснул зубы, пытаясь сдержать крик.
Несколько секунд спустя, короткий промежуток времени, который казался бесконечным, боль утихла, и он снова смог дышать. Рийн судорожно вздохнул. Сознание медленно вернулось к нему.
Синдер. Человек забрал у него два очка. Хуже всего было то, что теперь ведущая рука была травмирована, а возможно, и сломана.
Пошатываясь, Рийн поднялся на ноги, не обращая внимания на боль в груди там, куда ударил шок Синдера, вероятно, оставив синяк. Он наклонился, чтобы поднять свое собственное оружие, невзирая на неприятные ощущения в кисти.
– Ты можешь продолжать? – с беспокойством спросил мастер Абсин.
– Могу. Только дайте мне пару минут.
– У тебя есть две.
Рийн поморщился. Твою мать! Как это произошло? Он не проиграет снова. Шаркая, он поплелся на стартовую позицию и обнаружил, что там его ждет Эстин. Рядом никого не было.
– Как справляешься? – спросил принц.
– У меня болит грудь, и я с трудом могу держать шок.
Он обнаружил, что Эстин смотрит на него с беспокойством.
– Ты сможешь побить его?
– Смогу, – подтвердил Рийн, хотя в глубине души его одолевали сомнения. Он уже не был так уверен. Человек уже дважды застал его врасплох. Как он это делал?
– Как твоя грудь? – спросил Эстин.
Рийн сделал глубокий вдох, поморщившись от резкой боли.
– Я в порядке.
– А рука? – Эстин, должно быть, обратил внимание на отек.
В Рийне вспыхнул гнев.
– Я справлюсь, – огрызнулся он. – Тебе не нужно во мне сомневаться.
Эстин поднял руки в примирительном жесте.
– Если можешь победить, то победи, – сказал он. – Если не можешь, обдумай другие варианты. Сделай ему больно. Ты можешь позволить себе потерять очки в турнире.
Рийн уставился на принца. Эстин просил его пойти трудным путем, путем труса, и он не знал, сумеет ли это сделать.
– Хочешь, чтобы человек победил на Великом Столпотворении? – прошипел Эстин.
Рийн покачал головой.
– Тогда заставь его вылететь. Причини ему боль. Покажи ему и ему подобным, что они пошли не тем путем.
Сила слов принца избавила Рийна от неуверенности, но он все еще колебался. В конечном итоге он несмело кивнул. Он сделает так, как просил Эстин, пусть крошечный голосок в голове и твердил, что не стоило.
Мастер Абсин велел им встать наизготовку. Рийн как можно крепче сжал шок, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и отечность. Он раздумывал что делать, и в голове стремительно образовался план. С выдохом он избавился от последних сомнений.
– Бой!
Рийн встал по центру ринга для поединков в ожидании Синдера. Он зачерпнул лоретасру и отделил от нее толстую нить земли, своего самого сильного элемента. Потом соединил ее с соответствующей линией эфира. То, что он собирался сделать, было незаконно, но разве у него был выбор?
Синдер приближался настороженно. Рийн вступил в
