-Новый уровень! - возвестил компьютерный голос.
Хотя сам Рик уже перестал быть трёхмерным, всё происходящее он воспринимал на полном серьёзе. На первый взгляд, всё было как обычно, но стоило Мейхему покинуть кают-компании, как он очутился в каком-то живом органическом мире. Стены состояли из дышащей органической массы, а повсюду шныряли уродливые бактерии. Оружия под руками не было, и Рик по памяти добрался до оружейки.
Услышав выстрелы, Лора вытащила пистолеты и проследовала к источнику шума. В одном из коридоров Кобра обнаружила Мейхема, поведение которого нельзя было назвать адекватным. С диким криком "сдохните", он палил во все стороны, а потом швырял перед собой гранаты.
-Эй, дебил, ты что творишь? - крикнула Лора.
Рик обернулся, но вместо подельницы увидел перед собой гигантскую митохондрию, издающую пугающий вой.
-Сдохни! - крикнул Мейхем и открыл огонь по Лоре.
Пиратка едва успела забежать за угол. Она не понимала что происходит, но кое-что было очевидно - Плут совсем свихнулся. Истратив весь магазин, Рик кинул в сторону стены, за которой спряталась Лора, несколько гранат, а потом вытащил из-за пояса пистолет и кинулся вперёд, намереваясь добить монстра. Как только Рик завернул за угол, его физиономия встретилась с кулаком пиратки.
-Очухался я крепко привязанный к стулу с жуткой болью во всём теле. Глюки меня к тому моменту уже отпустили, однако в таком состоянии я просидел ещё два дня, пока Рекс меня не развязал. С тех пор я держусь подальше от наркотиков, даже от лёгких! - закончил рассказ Рик.
-Интересная история. Спасибо вам всем, что уделили мне немного внимания, - поблагодарил собравшихся Терри, вставая из-за стола.
-А что это ты нас расспрашиваешь, а сам молчишь как рыба? - неожиданно спросила Лора.
-Кстати, да. Неужто тебе самому нечего рассказать? - присоединился к ней Финн.
Терри лукаво улыбнулся, и снова сел.
-Есть один интересный случай. Произошло это вчера...
Несмотря на первоначальные, не слишком оптимистичные прогнозы, особняк был не так сильно повреждён. Заняв кабинет своего дяди, Колин стал думать как бы поскорее восстановить Астер. Подозрения относительно настроений местного сброда оправдались - кое-кто уже пытался добраться до Грисема, но попытка проникновения в резиденцию была предотвращена, не без помощи "Диких Койотов". Однако банда Джарека Хоффмана не могла обеспечить ему безопасность 24 часа в сутки, и тогда Колин призвал на Астер десятки наёмников. Обычно Грисем не отличался брезгливостью, но стоило ему взглянуть в зеркало и увидеть своё отражение, как Колин испытывал омерзение. Дабы не пугать посетителей, да и просто для того, чтобы чувствовать себя увереннее, новый криминальный король Астера использовал накладную голографическую проекцию. Подобную штуку можно было достать на чёрном рынке, и уникальность её заключалось в том, что человек в мгновение ока мог сменить внешность, наложив новый образ (а в случае с Колином - старый) поверх прежнего. Если не считать инвалидной коляски, то внешность Колина была идентична той, какой она была до катастрофы, вплоть до костюма. О том, что Бишоп не сбежал, а погиб, знал уже весь Астер: его бездыханное тело валялось на улице прямо возле запасного входа в особняк. Смягчило ли это гнев местного сброда? Скорее нет, чем да, поскольку мертвецу уже нельзя было ничем навредить. Но помимо недоброжелателей, не забывал Колин и о тех, кто ему помог. Нэш Филипс получил денежную компенсацию за уничтоженный склад, а также новый челнок. Он вовремя успел распространить по Астеру качественные стволы, хотя и не без помощи самого Колина. Лора Вингейт не ждала от Грисема никакой награды и чётко дала понять, что он ей неприятен. Поочередно оценив всех сообщников Кобры, Колин остановил свой выбор на Терри Дитсе. О том кто это такой Грисем узнал из туманных объяснений Питера Вудворта, занявшим руководящую должность после смерти Нормана Хенсли, чему поспособствовали поддельные документы. Приказав одному из своих подчинённых доставить Дитса в особняк, по возможности мирно, Колин мысленно прикинул, что восстановление Астера обойдётся ему в миллионы.
"Ничего страшного. Это всего лишь деньги," - подумал Колин, подъезжая к окну.
Медицина продвинулась довольно далеко. Благодаря ей Колин мог снова начать ходить и перестать быть походим на мумию, но на Астере не было таких специалистов, а покинув планету, Колин рисковал всё потерять. Увидев в окне своего человека, ведущего перед собой Дитса, Колин "принял свой нормальный облик".
-Войдите, - громко сказал Грисем, когда раздался стук в дверь.
Как только охранник завел Дитса в кабинет, Колин приказал ему уйти. Терри чувствовал себя немного неуютно, но старался этого не показывать. Автопортрет Мойры Вингейт по-прежнему висел на стене, и увидев его, Терри сразу же заметил внешнее сходство Лоры с женщиной на портрете. Сама Кобра не стала распространяться на тему, что её мать долгие годы была женщиной Лэнса Грисема, и что именно Бишоп стал причиной её смерти.
-Присаживайся, - распорядился Колин, указывая на стул, стоявший напротив его стола.
-Спасибо, но... как мне правильно к вам обращаться?
Колин был ненамного старше Терри, но его статус был гораздо выше. Это было немного непривычно.
-Можно просто по имени, - облегчил ему задачу Колин.
-Итак, Колин, для чего я вам понадобился? - спокойно спросил Терри.
-Я хочу предложить тебе работу.
-Спасибо, конечно, но меня это не интересует, - поспешно ответил Дитс.
У Терри не было ни одной причины доверять Колину, ведь Грисем сдал Рекса чистильщикам. Однако сейчас Колин не искал выгоды - он просто раздавал дары, как и полагалось хорошему боссу.
-Я в курсе насчёт твоих проблем, - продолжил Колин, плавно подходя к главному.
-В новостях не всегда говорят правду.
После побега Лоры из-под стражи Дитс сразу же попал в список разыскиваемых преступников, за чью поимку полагалось денежное вознаграждение. Сначала телевизионщики расписывали его как обычного бедолагу, сбившегося с пути, а на следующий день он уже был чуть ли не лидером банды пиратов. Смотреть за подобными метаморфозами было поистине забавно.
-Я получил информацию из более надёжного источника. Снять эти смехотворные обвинения проще простого: можно заявить, что Кобра угрожала тебе или твоим близким, или что в момент её освобождения ты находился под воздействием психотропных препаратов.
Стоило Терри об этом только подумать, как он сразу же понял, что предложенная Колином затея вполне осуществима при наличие толкового адвоката.
-Допустим, меня оправдают по всем статьям. А что дальше? - резонно поинтересовался Дитс.
-Дальше - лучше. В компании Нормана Хенсли сейчас освободилась вакансия заместителя генерального директора. На должность претендует более десятка человек, но...
-Нет.
Колин не поверил своим ушам. Он только что предложил беглому преступнику списание грехов по отношению к не самой идеальной судебной система, а также высокооплачиваемую должность. Как от подобного предложения можно отказаться?
-Предложение очень щедрое, но у меня есть всё самое необходимое.
-Уверен?
-Абсолютно. После всего что я пережил, прежняя жизнь кажется чем-то нереальным. Поначалу я хотел вернуться, но только не теперь. Если это всё, я могу идти?
-Разумеется.
Позвав охранника, Колин приказал ему сопроводить Дитса до того места, где он его нашёл, по возможности не попадаясь на глаза его подельникам.
В отсеке повисло молчание.
-Да ты наверное прикалываешься? - нарушил молчание Рик.
-Это было бы нечестно по отношению к вам. Вы ведь не прикалывались, - ответил Дитс.
-Да ты... как... неужели... О чём ты вообще думал в тот момент?
Терри сделал вид, что серьёзно задумался над вопросом Рика.
-Я подумал о том, что было бы неплохо погладить рубашку и поменять стельки, - ответил Терри, и, довольный произведённым эффектом, вышел из отсека.
Лора сначала смотрела ему вслед, а потом громко захохотала.
-Ай да, Умник. Ты реально отжигаешь! - воскликнула она сквозь смех, собирая карты в стопку.
-Но ведь он мог получить кучу денег и спокойную жизнь! Почему мне никто никогда не предлагает ничего подобного?! - возмущённо воскликнул Мейхем, а потом встал с места и вышел в коридор.
Рекса же признание Терри совсем не удивило, и тем не менее он сказал:
-А он парень не промах.
-Эй, хватит тупить! - неожиданно напомнил о себя стоявший в сторонке Финн. - Ваш чувак лоханулся по полной программе. И кто он теперь после этого?
-Определённо дурак. Это понятно даже и без карт, - ответила Лора с улыбкой.
-Может он и дурак, но теперь это наш дурак, - поддержал её Рекс.
-Ваш дурак? В каком смысле? - не понял Финн.
Встав с дивана, Лора покинула кают-компанию, но перед дверью обернулась и громко сказала:
