На обед в особняк прибыл Шило. Хмурый ветеран с интересом рассмотрел голема, познакомился со слугами и переговорил с Роном о задачах по представительству в Кулоне. Шило нисколько не удивился, что Костяк тоже будет работать на Свободные территории, и сдержанно похвалил выбор Рона. В конце концов, когда все вопросы по организации работы были оговорены, Шило пообещал сегодня завершить дела в трактире и уже завтра с утра прибыть в особняк. Потом Рон должен был отправиться с ним в ратушу, чтобы отрекомендовать его барону Тито как руководителя представительством Свободных территорий на время своего отсутствия.
Перед Роном встал вопрос оснащения новых служащих Свободных территорий амулетами связи. Поразмыслив над ним и зная, что все резервы направлены Ростом для армии королевства и открытия торговой лавки в столице, Рон решил, что несколько дней с этим ещё можно подождать, тем более что пока он находится в Кулоне, то может лично встречаться с Костяком и Шилом для решения тех или иных задач.
Вечером того же дня Страж ещё раз посетил «Острый клинок», где Шило познакомил его с одним из ветеранов, отличным мечником, который согласился заниматься с Роном по утрам на заднем дворе особняка, где была удобная для этого площадка, да ещё и скрытая от посторонних глаз.
Оттачивать мастерство владения клинком пришлось не принимая боевой трансформации, потому что мечник физически не успевал за движениями Рона. Да и вообще, в начале занятий побледневший Ножны, как звали мечника, хотел отказаться от работы с Роном. Ему хватило двух минут поединка с изменённым Стражем, чтобы получить пару десятков касаний тупым учебным клинком. Он согласился на продолжение занятий только при условии, что Страж не будет использовать боевую трансформацию. Рону было важно улучшить свои боевые навыки, и он, рассудив, что полученные знания и умение владеть клинком и телом в личине оборотня только улучшатся, легко согласился на такое условие.
Когда Рон вернулся из ратуши, в особняк прибыл Костяк за дополнительными деньгами. С собой он привёз значительную партию заготовок для артефактов и сетовал, что ещё на такое же количество уже имеет предварительную договорённость со многими поисковиками, но деньги уже закончились. Рон выдал ему ещё один кошель с муадорами. Если закупка пойдёт такими темпами, то в ближайшие дни Стражу придётся связаться с Ростом, чтобы попросить дополнительных средств для работы в Кулоне.
Но этого не потребовалось. На следующий день в Кулон прибыл со значительной суммой золотых Пучок, возвращавшийся из комплекса после сопровождения туда группы будущих магов Свободных территорий.
Рон искренне обрадовался, когда увидел Пучка. Лекарь с шутками рассказал ему, как он доставил Хранителю толпу ошарашенных новобранцев. К тому же сообщил, что в ближайшие дни в комплексе будут готовы ещё два боевых голема, которые Хранитель планирует отправить для укрепления баз в Кулоне и Мекане. Так что безопасность в представительствах вскоре укрепится. Ещё одной приятной новостью стало то, что кроме курсантов, как назвал Рост будущих магов, Пучок доставил в комплекс большое количество заготовок для артефактов, а Хранитель обещал незамедлительно организовать изготовление амулетов. Так что у Рона появлялось уже два варианта получить необходимые ему амулеты связи: отправиться в комплекс, где забрать големов и готовые амулеты, или обратиться к Росту, который тоже найдёт возможность выделить для Кулона пару десятков артефактов.
Около полудня, проводив Пучка в Мекан, Рон встретился в «Одноруком големе» с командирами нескольких отрядов поисковиков. В Потерянных землях ничего не менялось, твари попадались так же часто, а находок становилось всё меньше. Поисковикам приходилось каждый раз продвигаться всё глубже в опустошённые земли, чтобы найти нетронутые места с артефактами, вблизи границы разыскать артефакты становилось всё труднее и труднее.
Узнав, что в Потерянных землях объявились старые хозяева, поисковики с интересом выслушали Рона. Впрочем, в своём большинстве они не выразили особого желания идти на службу Свободным территориям, хотя и обещали подумать над этим, а сейчас только уточнили у Стража, не имеют ли маги каких-либо претензий к поисковикам. Новость Рона о том, что маги Свободных территорий умеют излечивать заражение спорами серого гриба, заставила многих призадуматься. Один из командиров, только с утра прибывший со своим отрядом в Кулон, задержал Стража после того, как все разошлись. Поисковик сообщил ему, что пятеро его людей как раз в последнем выходе попали под Облако преобразования и сейчас находятся в городке, чтобы попрощаться с близкими, а потом уйти в последний выход в Потерянные земли. Рон договорился с ним, что поисковик соберёт своих заражённых товарищей сегодня вечером в трактире «Первый амулет» для встречи со Стражами.
Вернувшись в особняк, Рон застал терпеливо ожидающего его мальчишку, которого послал Костяк с новостью о прибытии в Кулон скупщиков артефактов. Малолетний курьер с важным видом поведал Стражу слова Костяка, что перекупы были очень раздражены появлением сильного конкурента на своей, как они считали, территории. Рон поощрил посыльного мелкой монетой, после чего тот, изобразив на лице выражение выполненного долга, смущённо попросил разрешения потрогать голема. Страж сделал вид, что раздумывает над просьбой, а пацан с тревогой замер. После того как Рон всё же разрешил курьеру осмотреть голема, что мальчишка с восторженным лицом и проделал, Страж понял, что на одного сторонника в Кулоне у него стало больше.
Новость о прибытии в город перекупов не сильно обеспокоила Рона. Надо будет, он вызовет из Мекана свой отряд, и они быстро приведут в чувство зарвавшихся торговцев.
После обеда Рон посетил всех родственников Стражей, которые оставались в городе, и выдал каждому немалое, по меркам Кулона, денежное содержание.
А вечером Страж отправился в «Первый амулет». Товарищи попавших под действие спор серого гриба не оставили тех с бедой наедине, поэтому Рона в трактире ждал весь отряд поисковиков, насчитывающий полтора десятка человек. Многих из них Рон хорошо знал, некоторые были незнакомы. Рону пришлось в очередной раз изложить историю своего отряда. К окончанию рассказа вокруг их столов собралась ещё пара десятков поисковиков, заинтересованно вслушивающихся в слова Стража.
– …вот такие условия излечения, – закончил Рон.
– А что, нельзя вопрос решить деньгами? – переспросил один из заражённых с мрачным выражением лица, покрытого красными точками мелкой сыпи.
– Нет, – категорически ответил Рон, – принятие гражданства Свободных территорий – это практически единственное и основное условие излечения, сама процедура подразумевает наделение организма Стража особыми возможностями. Не спрашивайте какими, я и так многое вам рассказал.
– И как оно, на службе у магов? – спросил другой поисковик, лицо которого наискось пересекал уродливый шрам.
– Да нормально, – улыбнулся Рон, – не скучаем. Хотя, не буду скрывать, опасностей много.
– Ну, опасностями нас не напугать. А платят как? – раздался из-за спин ещё чей-то вопрос.
– Мы на полном довольствии, – ответил Рон, – и денег хватает, чтобы обеспечить наших близких и родственников всем необходимым.
В горле у Рона совсем пересохло. Так много говорить, как в последние дни, ему ещё никогда не приходилось. Он воспользовался паузой в вопросах, чтобы отхлебнуть травяного настоя.
Рон поставил кружку на стол, и поисковик со шрамом хотел ещё что-то спросить, но в это время дверь в трактир резко распахнулась, с грохотом ударив по стене. С улицы зашли шестеро вооружённых мужчин в лёгких доспехах. Когда они с настороженными лицами полукругом расположились в центре зала, в трактир зашло ещё трое людей. Один из них упёрся злыми глазами в поисковиков за столом, где сидел Рон, и спросил в наступившей тишине:
– Ну и где этот новоявленный стражник мёртвой страны?
Рон, ощутив буравящий его спину взгляд, медленно обернулся и спокойно посмотрел на ворвавшихся в трактир людей.
