До комплекса добрались сравнительно быстро. С порталами то расстояние, которое напряжённые от постоянной опасности поисковики проходили более чем за сутки, сейчас удалось преодолеть всего за пару часов. Сначала порталом из Мекана перенеслись к границе, потом короткий марш, пограничная застава, поход чуть менее часа к порталу у Хребта Мёртвых – и всё, «следующая станция „Портал комплекса Свободных территорий”». Так сказал смеющийся Хранитель, вышедший на связь сразу после того, как отряд миновал незримую границу между королевством Ленна и Потерянными землями.
Комплекс преобразился. Все тоннели были ярко освещены, входы охранялись боевыми големами разных видов. В одном из больших подземных залов, которые Хранитель называл аудиториями, собрались курсанты. О’Нос отрекомендовал Рона как главу вооружённых сил Свободных территорий. В свою очередь Рон представил инструкторов и потребовал с курсантов неукоснительно выполнять все их распоряжения. Новоявленные инструкторы плотоядно улыбались, курсанты напряжённо хмурились.
Хранитель осмотрел будущих Стражей и сказал, что крайне желательно, чтобы Рост через день-два прибыл в комплекс для оказания ему помощи. И не только со Стражами. Он предполагал, что уже сейчас можно увеличить магический резерв нескольким курсантам, чтобы он мог разделить их на учебные группы с разной интенсивностью обучения и специализацией.
Хранитель внимательно выслушал отчёт Рона о его действиях в Кулоне. Когда Страж рассказывал о Костяке, которого он привлёк к работе на представительство, Хранитель чем-то заинтересовался и спросил:
– Какие вампиры? Рон, подожди, какие-то твари выпили кровь из этого твоего Костяка?
– Почему кровь? – удивился в свою очередь Рон.
– Хмм, – запнулся О’Нос, – просто Рост когда-то сталкивался с некими тварями, которые пили из людей кровь. Эти твари боялись света, действовали в основном по ночам, убить их можно было кольями из особого дерева либо обезглавив и ещё там что-то. И они вроде разумны и бессмертны. Надо будет, Рост расскажет. Ты их имел в виду?
– Нет, – отрицательно замотал головой Рон, – о таких я и не слышал. Ещё и разумны, ну надо же! Наши вампиры другие. О них мало что известно. И только потому, что практически не бывает выживших, которые могут рассказать что-нибудь об этих тварях. Вот что мне известно, – начал перечислять Рон. – Вампиры Потерянных земель – это, скорее всего, энергетические существа, которые могут принимать облик жертвы. Были случаи, когда они иссушали нескольких поисковиков и занимали их места в отряде, а потом постепенно убивали всех остальных.
– Что значит «иссушали»? – уточнил Хранитель.
– Так как они энергетические, то питаются, вытягивая энергию из живых существ, – ответил Рон. – Так вот, продолжу. Поисковики говорят, что вампиры действуют роем, по четыре-пять особей. Одна из них полуразумна и управляет действиями других. Их практически невозможно убить, справиться могут только маги, да и то не все. Надо разрушить какие-то там связи в теле роевика, ну, того вампира, который управляет всем роем. Тогда остальные погибнут. Оружие, боевые амулеты на них практически не действуют. Страшные твари. Хорошо, что их почему-то крайне мало, я вот за все свои выходы ни разу с ними не сталкивался, о чём не жалею. А что касается Костяка, так целители сказали, что спас его слабый магический резерв, иначе вампиры наверняка убили бы поисковика.
– Да, – вздохнул Хранитель, – сколько же тварей появилось наверху…
– А вот этого, О’Нос, никто не знает, – ответил Рон. – Поисковики зачастую подвергаются нападениям новых тварей. – Рон вдруг сморщил лоб, сосредоточившись. – Действительно, я даже как-то не задумывался раньше! Это же очевидно! Хранитель, какие-то твари исчезают, какие-то появляются, – может, их специально разводят?!
О’Нос немного подумал.
– Пока это ничем не обоснованное заключение, – сказал он, – хотя… может быть, может быть… Рон, ты понимаешь, что это может означать?
– Что? – удивился Страж.
– Угадаешь или подсказать, кто может разводить тварей? – переспросил Хранитель.
– Некроманты? – изумлённо произнёс Рон.
– А это может означать, – тихо продолжил мысль О’Нос, – что они уже здесь, в Свободных территориях. Так, Рон, надо немедленно сообщить о наших догадках Росту!
– Хранитель, может, всё не так? – предположил Рон. – Ведь мы многое надумали! Да и твари, насколько я знаю, появились сразу после войны, как только над Свободными территориями отбушевали магические возмущения…
– Может, и надумали, – ответил О’Нос, – но Росту об этом стоит знать. Всё, давай собирайся и отправляйся обратно, пора. Да, как не вовремя пропал О’Тил! – в сердцах воскликнул Хранитель.
О’Нос завёл Рона в какое-то тёмное помещение на одном из нижних этажей комплекса. Попросил подумать о чём-нибудь хорошем. Стариковские причуды… Вслух Страж ничего не сказал, а думал о Лике. Вот как оказывается! Лика уже неосознанно ассоциируется у него с хорошим! О’Нос не дал ему долго пребывать в мечтах, вернув в суровую действительность ироничным покашливанием. Он выдал Рону полсотни простых и два управляющих амулета связи, пару десятков артефактов с боевыми плетениями и плетением магического щита.
В зале с портальной площадкой, откуда Рон должен был перенестись за Хребет Мёртвых, к нему присоединились два боевых голема, Веера лезвий и файербола.
Рон моргнул, и мир моргнул вместе с ним. Поняв, что он находится уже на портальной площадке недалеко от границы с королевством, Страж улыбнулся и снова пообещал себе в следующий раз попробовать уловить момент переноса.
Широкоплечий голем Веера лезвий, шелестя сочленениями, размеренно зашагал вперёд. Казалось, его ничто не может остановить. Рон оглянулся. Замыкая их маленькую колонну, позади Стража так же размеренно шагал не менее мощный голем, в узких расщелинах шлема которого то разгорался, то угасал огонь плетения файербола. Ещё на портальной площадке в комплексе Рон тщательно осмотрел его, вспомнив, что он так и не видел до сих пор голема файербол а с целыми руками. Хранитель сказал, что он немного усовершенствовал этого голема. Раньше тот был вооружен клинком из менского железа в одной руке и стационарным парализующим амулетом в другой. Рон засмеялся, мол, одной рукой голем парализует жертву, второй делает нарезку, а файербол ом, соответственно, поджаривает. Хранитель на это ответил, что парализовать противника легко смогут и обычные воины с амулетами, поэтому голема новой версии он вместо парализующего амулета вооружил призрачным клинком, таким как Палаш Рона. Почему-то Хранитель считал, что этим он достиг большей эффективности голема. Ну и ладно. Рон, который видел, как действует голем файербола, даже лишённый рук, нисколько не сомневался в его боевых качествах.
Неожиданно Рона вызвал Хранитель.
«Рон, – радостно сказал О’Нос, – ты где?»
«Где-то между Хребтом Мёртвых и пограничной заставой», – недоумённо ответил Страж.
«У меня есть две новости, хорошая и хорошая. С какой начать?»
«Хмм, дайте минуту подумать, Хранитель, – задумчиво протянул Рон. – А, ладно, давайте с хорошей!»
«Рон, хорошая новость – вернулся О’Тил, – весело доложил Хранитель. – А вторая хорошая новость – он нашёл своего деда!»
«Не верю!» – радостно отреагировал Рон.
«Хмм, – теперь удивился уже Хранитель, – тебе что, Рост о Станиславском рассказывал?»
«О каком Ста-ни-слав-ском?» – по слогам повторил Рон.
«А, забей, знакомый Роста, – отмахнулся Хранитель. – Я тут тоже немножко нагрузил О’Тила полезными вещами, он сейчас к заставе перенесётся, там и встретитесь. Удачи!» – пожелал Хранитель и отключился.
«Здорово, вот и О’Тил появился», – подумал Рон.
О’Тил не заставил себя ждать, через минуту он сам связался со Стражем:
«Рон! Как я рад тебя слышать, дружище!» Он не скрывал эмоций.
«О’Тил! Как ты? – не менее радостно приветствовал друга Рон. – У нас тут столько новостей! Правда, что ты деда нашёл?»
«Правда, Рон. Дед живой!.. А, подожди, Рон, чуть позже свяжусь», – вдруг оборвал себя маг и резко отключился.
