– Псевдоволки?!
– Название прижилось, да и какой смысл в названии? Напали – отстреливайся, потому что живым иначе не уйдешь.
Они вышли к недостроенному зданию.
– Привал, – сказал Летчик и увлек за собой старшего группы. – Пошли, наверх поднимемся. Если я прав – увидишь подтверждение.
На верхнем этаже валялись три трупа в серо-синих комбинезонах.
– Вот так, – сказал Летчик, закуривая первую за день сигарету, – здесь они их ждали.
– Кто?
– Наемники. Снайперы. Вернее, они ждали кого угодно. А Зоне стало угодно, чтобы дождались Праведников.
– Почему так думаешь?
– Есть еще одна фишка в Зоне: хабар мертвого сталкера – ничейный хабар. Ни один сталкер не пройдет мимо трупа, обязательно обыщет. Не подумай чего, это совсем не мародерство. Зачастую другим способом не пополнить запас патронов, аптечек, тех же консервов. Так вот, как я уже сказал, – ни один сталкер не пройдет. Кроме Праведников. Эти, если что и подберут, то разве что ствол, и то, если свой пришел в негодность. С голоду подыхать будут, но за валяющейся под ногами консервой не наклонятся. Видишь? У всех наемников мешки за плечами. Никто в них не копался. А если по сторонам внимательно посмотреть, можем и труп фанатика отыскать, поверь. Эти снайперы тоже не дилетанты были – в наемники кто попало не попадает.
– Еще и наемники, – вздохнул старший группы.
– Да ты не переживай, – засмеялся Летчик, – правила боя для спецгрупп в Зоне не меняются. А у вас с подготовкой, думаю, все отлично. Просто все время помните – вы на вражеской территории. Все время помните это. Лады?
Они спустились на землю, где к ним подошел старший группы сопровождения, отзывавшийся на кличку Сынок.
– Смотри, Летчик, что мы нашли, – сказал он.
За контейнером лежал труп сталкера в странном комбинезоне болотного цвета.
– Вот и весь хрен до копейки, – сказал Стрелок. – Разрешите представить – воин Праведников собственной персоной.
– Идем в боевом порядке, – отдал приказ Сынок. – Рассредоточиться. Первое отделение в головном охранении. Снайпера в замыкании. Второе отделение – усилить первое. Вы, – он посмотрел на старшего группы спецназа, – берите на себя фланги. Выдвигаемся.
Перестроившись согласно указаниям, отряд двинулся дальше.
– Что это за Зона такая вообще? – озираясь по сторонам, спросил у Летчика спецназовец. – Если по развалинам судить – у нас в каждом колхозе есть такая зона…
– Все и проще и сложнее. Ты про взрыв на атомной станции знаешь? – старший группы кивнул. – Так вот, лет двадцать после него Зона была просто зоной отчуждения. Потом какие-то умные головы спохватились – это ж какая территория в самом центре Европы пропадает! По своей воле никто не сунется. Электричество дармовое – три блока-то работают. И потихоньку вокруг Станции стали появляться всякие-разные научные центры. А однажды – то ли кто-то тумблер не выключил, то ли наоборот – включил, да не тот, – ахнула так называемая Большая Гроза. И зона отчуждения стала Зоной…
– В смысле?
– Вся территория, причем значительно большая, чем старая зона отчуждения, превратилась в участок земли, покрытый аномалиями – источниками энергии, земным законам физики резко противоречащими. А аномалии начали производить артефакты – образования, которые при пониженной вредности обладали свойствами, науке очень даже интересными. И в Зоне появились первые сталкеры.
– Типа старателей?
– Ну, да, можно и так сказать. Стоили артефакты прилично, а где деньги – там и бандиты. Чтобы защититься от бандитов, сталкеры стали объединяться в группировки. Ученые, правительства, бизнесмены, – все захотели поучаствовать в дележе. Вот такой тебе краткий экскурс в историю Зоны. Детали же можно неделю рассказывать.
Летчик нагнулся и подхватил рукой в перчатке маленький мерцающий камушек:
– Вот, например, этот невзрачный предмет – не что иное, как артефакт под названием «Крошка». Помогает выводить из организма избыточную радиацию, однако вызывает повышенную утомляемость.
– И как его применять? Съесть, что ли? – с опаской потянулся к артефакту спецназовец.
– Нет, – засмеялся Летчик, – существуют специальные контейнеры, активирующие эти дары Зоны. А если его взять голой рукой, то можно офигительный ожог заработать, кстати.
Старший группы отпрянул.
Отряд с предосторожностями прошел под мостом.
– До Цементного уже рукой подать, – сказал старший группы военсталов.
А еще через полчаса Летчик сказал изменившимся голосом:
– Ну вот. Пришли. Это не стадион. Это и есть окрестности Цементного завода…
Исчезновение ловцов с автозаправки обнаружили после завтрака.
– Ну и хрен с ними, – после недолгого раздумья махнул рукой Макаров, – жаль, конечно…
– Жаль?! – удивился командир американской спецгруппы.
– Ну да. Привыкли мы к ним. Столько лет тут рычали, сволочи. Как они ушли-то?
– Через ворота, – бодро доложил комендант, – я ж давно говорил, что ворота нужно закрыть! Всем лень было.
– Так они не в загороженной территории находились?!
– Ну, не совсем. Только ворота были открыты… и в углу еще забор обвалился лет десять назад. А так – в закрытой.
– Ушли и ушли, – подвел итог всеобщей безалаберности Макаров, – не догонять же теперь. Растишка, проводишь дорогих гостей до Цементного?
– А как же. Мне все равно с ребятами к Деснянску пора выдвигаться. Сделаем ради них крюк, не впервой.
Маршрут после долгих обсуждений проложили через Рубеж и Мертвый Лес.
– Разведка, правда, что-то невнятное о шевелении там мутантов доносит, – нахмурился Макаров.
– Фигня, шеф, – засмеялся Растишка. – Наша разведка о чем хочешь донесет, особенно после посещения бармена с его припасами.
– Итак, господа, до нужного места вас проводят. А дальше, – Макаров развел руками, – уж извините. Как говорится – сорри. Не переживайте, – он заметил погрустневшие взгляды спецназовцев, – вы там будете в равных условиях со всеми остальными конкурентами – никто не знает, где искать эту пространственную аномалию. А единственного носителя информации буквально вчера какой-то местный индеец Чингачгук укокошил.
Экипированные в китайские бронекостюмы, американские спецназовцы под любопытными взглядами расположившихся в отдалении сталкеров выстроились напротив бара.
– Значит, так, парни, – после долгого раздумья сказал командир, – ввязались мы с вами в откровенную чертовщину. После вчерашних монстров я готов встретить здесь все, что угодно. И думаю, встречу. Первый доклад я уже отправил, получил подтверждение приказа – нам обязательно нужно найти эту проклятую штуку и доставить на ближайшую базу американской армии. Помощи от наших ожидать нечего. Предложено активнее работать с туземцами, – он поперхнулся, опасливо огляделся – туземцев рядом не было. Вздохнул и продолжил: – до искомой точки нас обещали довести в лучшем виде. А вот дальше… дальше придется работать самим.
Он заложил руки за спину, покачался под вой сервоприводов с носков на пятки:
– Классные костюмы… Так вот, парни! Мы с вами не первый год вместе, за нами горы трупов и мешки медалей! Уверен, выполнив это задание, остаток дней мы сможем провести не в богадельне для отставников, а в каютах собственных океанских яхт. Так, парни, пойдем и вырвем эту хрень, хоть бы ее держал в зубах сам сатана!!!
– Красиво излагает, собака, – усмехнулся в своем кабинете Макаров. – Да, удобная вещь – радиомикрофон…
– А за туземцев он у меня попляшет, – засмеялся Растишка. – Пока до места дойдем, все запасные трусы потратит. Отвечаю!
– Аккуратнее с ними, – улыбнулся и Макаров. – Давай, брат, счастливого пути.
Они обнялись на прощание. Растишка вышел из кабинета, спустился по лестнице и скомандовал четверым сталкерам, ожидавшим у выхода:
– Ну, ребята, пойдем, прогуляемся до Цементного завода. Покажем нашим гостям, что такое Зона… конкретно.
Глава 9
Игры академиков
– Ишь, как чешут. Прямо сладкая парочка, – пробормотал отец Илиодор, глядя вслед уходящим по раздолбанному асфальту Платонову и Рубцу.
– Сталкеры всех кланов, объединяйтесь, – засмеялся Лесничий.
После долгого ночного разговора, солидно сбрызнутого водкой, все гости отца Георгия вышли на улицу – проветриться, проводить наемника с безопасником. Ну, и друг с дружкой попрощаться, конечно. Ясно – дела у каждого имеются, и нешуточные.
– Вот за что я люблю такие посиделки, – снова пробормотал отец Илиодор, – так за то, что времени угрохано, посуды перебито, мясо в пузо не помещается. А к чему мы пришли в конце концов, ребятки? Все анекдоты, рассказанные за ночь, я и раньше слышал. Нет, я рад вас видеть, честное слово! Но Зона свела нас здесь, мне кажется, не для того, чтобы примитивно выпить-закусить, а?
