– Как он работает-то? – спросил отец Пимен. Лесничий пожал плечами:
– Шут его знает. Просто закрываю глаза и начинаю представлять место, куда хочу попасть. А он в какой-то момент прямо тянет за собой. Открываю глаза – приехали.
– А сталкеров с его помощью как из пространственных пузырей выводил? Не к ним же летал?
– По коммуникатору. Они мне местность вокруг себя описывают, а я сижу с закрытыми глазами. И неожиданно начинаю видеть их тропки, деревья, овраги. Потом будто бы иду, сам сталкерам приметы пути выкрикивать еле успеваю. А они уж по этим приметам из пузырей и выходят. Говорю же – шут его знает. То ли я им пользуюсь, то ли он со мной играется. Ладно, счастливо оставаться, – Лесничий действительно закрыл глаза и медленно зашагал прочь.
Вскоре его коренастая фигура окуталась мерцающим ореолом. С земли поднялось облачко пыли, закружилось маленьким смерчем. Раздался негромкий хлопок. Пыль медленно осела.
– Вот так и работает этот чертов «Навигатор», – неизвестно кому сказал отец Илиодор, возвращая челюсть на место.
Они втроем дружно оглянулись. Призрачный Егерь тоже уже исчез, правда, без световых и звуковых эффектов.
– Ну что? Гости ушли, хозяевам можно начинать мыть посуду? – улыбнулся отец Георгий.
– Ты здесь хозяин, тебе и мыть, – засмеялся отец Илиодор.
Только отец Пимен все еще продолжал вздыхать, удивленно крутить головой и изредка восклицать:
– Нет! Ну, надо же! Кто бы мог подумать!
Они зашли в дом, лениво развалились на спальниках, лежавших вкруг обрезка железной бочки с чадящим костерком внутри – ни тепла, ни света. Сталкерский ночник.
– Да с чего ты решил, что Зона нас выбрала? – после долгого молчания спросил отца Пимена Георгий. – Скорее, это мы выбрали Зону. Тогда еще… в той жизни, что однажды закончилась Большой Грозой. Когда ее еще не было.
– Кого-чего не было?
– Никого и ничего. Ни Зоны, ни Грозы. А была просто зона отчуждения. И заброшенная деревушка – уже тогда заброшенная. Задолго до Аварии даже. А в ней – чудом уцелевшая церковь. Помните? Еще по дорогам ездили грузовики, что сейчас ржавеют на Могильнике. И никто из сталкеров даже не подозревал, что есть такое слово – сталкер.
– Глубоко копаешь, Жора, – хмуро усмехнулся отец Илиодор. – То было в другой жизни. И, по-моему, не с нами. Приснилось просто, сразу троим, вот так как-то…
– Ничего не приснилось! – возразил отец Пимен потвердевшим голосом и рывком сел на колени. – Я здесь именно для того, чтобы ту – другую – жизнь вернуть! А ты, Илиодор, – ты зачем на Рубеже каждый день под пули лезешь? Просто так?
– Как говорил Портос – «я дерусь, потому что дерусь!», – засмеялся отец Илиодор. – Только нам свои проповеди не читай, пожалуйста. Мы свои!
За стеной кто-то шумно завозился, деликатно откашлялся в кулак. Сталкеры вскочили с лежанок, подхватили оружие.
– Святой отец, ради бога, только без перестрелок! – выставив перед собой ладони с растопыренными пальцами, в помещение медленно вошел пышноусый Мыкола – военный с Заставы.
Он поморгал, приноравливаясь к сумраку, увидел отца Георгия, помахал ладонями, словно хотел провертеть в воздухе дырки.
– Соседу наше почтение, – он разглядел остальных сталкеров, невозмутимо добавил: – и гостям его – аналогично. Скучновато у вас тут, однако.
– А к вам на Заставу цирк приехал, что ли? – спросил отец Илиодор.
Мыкола пожевал усы, кивнул:
– Смешно. Только можно я потом от смеха уписаюсь? И вообще, давайте на улицу выйдем, а то здесь даже дышать темно. Я ж не просто так к вам пришел, байки травить. Приказ сполняю.
Он повернулся и вышел. Сталкеры переглянулись, пожали плечами и поплелись следом, томимые нехорошими предчувствиями.
Предчувствия не обманули: посреди двора живописной группой стояли четверо. Не военные. И не сталкеры.
– Насчет цирка ты, уважаемый, в самую дырочку пальчиком попал, – тихо сказал Мыкола отцу Илиодору. – Кстати, это ты на Рубеже все время живешь? И Пимена знаю. Что это вы, святые отцы, здесь сгуртовались? Срочных дел, случаем, никаких нет?
– Что за бандформирование? – спросил отец Георгий. – Причем двое как минимум батьку Махно должны были знать лично. Когда в Зоне санаторий для ветеранов Куликовской битвы открылся?
Действительно, перед ними стояли два бодрых старичка. Один высокий и худой, второй маленький. И тоже худой. Новенький камуфляж висел на ссохшихся плечах, как на вешалке. Видимо, выдававший одежду кладовщик был юмористом – обоим обмундирование оказалось не по размеру. А обменяться дедушки не догадались.
Еще двое были крепкие молодые парни, похожие как близнецы. У тех с амуницией был полный порядок – складской юморист явно берег свое здоровье.
– Час назад приехали. На бумагах от печатей буквы не видать. Все чин чином – пропуск в Зону, проездные, подорожные, разрешение на оружие.
– Им?! Пропуск в Зону?!
– Ага. Командир до сих пор сидит и плачет. Эти два древних сухостоя – академики. Опыты приехали проводить. На Цементный Завод рвутся, к Шиловичу, коллеге своему по научным закидонам.
– Вывести за Заставу и дать направление пинком. Обратно в столицу, – твердо сказал отец Илиодор.
Мыкола тяжело вздохнул:
– Нельзя. Сам не видел, но писарь клянется, что среди печатей имеется даже… – он округлил глаза и еле слышно прошептал, – самого нашего президента…
Сталкеры снова посмотрели на старичков. Те терпеливо ждали решения своей участи, неуловимо похожие друг на друга чистой наивностью взглядов.
– Какие опыты?
– Ребята, мамой клянусь – я сначала думал, что пойму, о чем они щебечут. На четвертой секунде сдался. Я матерных слов много знаю, но таких никогда и не слышал.
– И ты притащил их к нам, – медленно начал отец Георгий, – чтобы мы…
– Командир приказал! Отведи, говорит, к отцу Георгию. Мы ж люди подневольные, нам супротив печатей никак нельзя. А сталкеры – чего с них взять? И отведут, и похоронят нормально, в случае чего…
Сзади послышался приглушенный кашель. Отец Пимен оглянулся – в дверях стоял высокий человек в капюшоне, надвинутом на лицо. Он быстро подошел.
– Им на Цементный никак нельзя попадать, – сказал Призрачный Егерь. – Там скоро не до ученых будет, такое есть нехорошее предчувствие. Поводите их по Зоне пару дней.
– А если отказаться?
– Найдутся другие проводники, – пожал плечами Егерь, – неизвестно, чем закончится. А вы хоть выясните, что за опыты их интересуют. Может, ерунда. А может, так потом бахнет…
Отец Пимен кивнул и вернулся к товарищам.
Мыкола стоял с разинутым ртом и вытаращенными глазами.
– Ты чего, служивый?
– Это… это же Призрачный Егерь был?! Вот здесь, только что, с вами запанибрата? Матерь божья пресвятая Богородица! Сколько лет службу в Зоне правлю, где только не окапывался, думал – байки… а он и вправду есть!
– Есть, куда же без него, – проворчал отец Пимен, обратился к сталкерам: – наш… друг попросил за этими академиками присмотреть. Чтоб чего лишнего не наэкспериментировали. Придется вояк выручить.
– Вот и дякую, уважаемые! Припасы ихние у них, нам до мешков даже дотронуться не разрешили. Я, пожалуй, пойду помаленьку, – заторопился обрадованный Мыкола. – Надо ж хлопцам про Егеря рассказать. Эх, свидетелей нет, не поверят еще…
Познакомились быстро. Академики оказались запредельно общительными, слова говорили разные, но одновременно, в результате чего отец Георгий вскоре почувствовал, что раненая голова болит уже не от похмелья.
Высокого звали Иваном Сергеевичем, маленького Иваном Михайловичем.
– Два Ивана, – тут же одарил их прозвищем отец Илиодор.
– Полтора, – поправил его отец Георгий. На том и сошлись.
Однояйцевые крепыши ожидаемо оказались младшими научными сотрудниками, взятыми в экспедицию на роль тягловой силы. Звали их: Сергей – стал, ясно, Серым! – и Игорь, оставшийся без прозвища. Временно.
Вся эта нелепая четверка в нетерпении била копытцами, готовая отправиться в путь чуть раньше, чем немедленно. Божьи странники только плечами пожали, принимая научный фанатизм как данность, и отправились собираться в дорогу.
– Ребята, может, я не пойду? – спросил отец Георгий. – Давно уже по Зоне не бродил, все навыки, наверное, растерял.
– Мастерство, брат, такая штука, – глубокомысленно заметил отец Илиодор, – его просто так не пропьешь. Мозг, к примеру, не помнит, а руки все правильно делают. Сами по себе. Мышечная память называется. Так что – фиг тебе, не отвертишься.
– Да мы далеко и не пойдем, – поддержал его отец Пимен, – заглянем в Речпорт, сделаем круга два по болотам, окраину Березняков зацепим…
