Сферы раскаленного воздуха гудели со всех сторон. Наконец случилось то, что должно было случиться обязательно: Михалыч споткнулся, взмахнул руками и медленно полетел в сторону аномалии.
– Держи его! – заорал отец Илиодор Серому и Игреку. Те инстинктивно вцепились в пролетавшие мимо ноги академика.
– К земле прижмите! А теперь осторожно тащите назад!
– Блин, силища! – переводя дыхание, впервые подал голос Серый. – Проще зубами пилораму остановить…
– Да, какая энергия пропадает впустую, – как ни в чем ни бывало поддержал разговор спасенный Михалыч, – вернусь в лабораторию, непременно займусь исследованиями.
– Сначала вернись, – хмуро сказал враз осунувшийся Игрек.
Отец Георгий подошел ближе, сунул растрепанному академику фляжку.
– Это гравитационные аномалии. В народе называются Пресс. Так что про исследования можете забыть – насколько я помню, наша цивилизация гравитацию еще не приручила.
– А как работает этот пресс? – спросил Серый.
– Очень надежно. Затягивает в сферу, сплющивает, а потом выплевывает спрессованные останки в виде маленьких сублимированных кусочков. Шансов выжить ноль в любой степени. Так что – с днем рождения, Михалыч.
Они прошли еще сотню метров, когда отец Пимен вдруг остановился, беспомощно завертел головой, расшвыривая болты во все стороны. Отец Георгий аккуратно обошел ученых.
– Ты чего из себя сеятеля изображаешь?
– Кажется, мы в «карман» угодили, – виновато ответил отец Пимен.
– Этого еще только не хватало! Дай-ка я посмотрю.
– А на базе уверял, что навыки позабыл, – хмыкнул отец Илиодор. – Сейчас выясним, насколько…
Отец Георгий вытащил из вещмешка дымовую шашку, поджег ее и поднял над головой. Бурый дым начал стремительно заполнять ближние сферы. Вскоре сталкеры и ученые уже стояли, окруженные гигантскими бордовыми шарами.
– Вон, Пимен, смотри левее. Если метров двадцать проползти, как раз на свободный участок выберемся.
– Фига себе! – присвистнул сзади Серый. – Если так можно, чего же сразу было шашку не запалить? Шли б себе спокойно…
– Потому что у меня их всего две, – ответил отец Георгий. – Без вас мы бы и так выбрались, чего ж лишний груз таскать?
Игрек покачал квадратной башкой, но ответ, видимо, принял.
Они по очереди проползли под парой висящих над землей сфер и, оказавшись в безопасности, в полном изнеможении застыли на влажной болотистой почве, даже не пытаясь встать на ноги.
– Врасплох вы нас, господа умники, застали, – пробормотал отец Илиодор, – мы же туристов по Зоне не водим. Вот и не приготовились как следует.
– Это как? – вяло поинтересовался Сергеич.
– Веревку забыли. Нужно было вас между собой связать для подстраховки, как альпинисты делают. Тогда бы Михалыч из себя дирижабль не изобразил.
– И много еще таких приключений нас ожидает? – в разговор вступил Игрек, до сих пор большей частью отмалчивавшийся.
– Вы вообще о Зоне хоть что-нибудь знаете?
– Так… теоретически. Да, очень мало.
– Спасибо за честность. Короче, ничего вы о ней не знаете. Иначе б и не сунулись.
– А вы расскажите, будем знать.
– Теория, мой друг, суха… да и рассказывать можно неделю, а вы все равно ничего не поймете. Зона – настолько специфичное место, что привыкнуть и выучить ее невозможно. Например, пойдем мы завтра этой же дорогой обратно – чего вздрагиваешь? – а тут от аномалий и следа не останется.
– Долго нам еще до ваших телепортов добираться?
– Долго. Сейчас в одно местечко заглянем, там переночуем. А завтра дальше двинемся.
Солнце действительно основательно склонилось к верхушкам деревьев. Аномальное поле осталось позади. Отряд относительно бодро зашагал по утоптанной тропинке между высокими соснами.
– Слышь, Георгий, – сказал отец Илиодор, пока они в очередной раз пережидали академическое глотание пилюль, – сколько идем, а ни одной животинки до сих пор не встретили. Прямо от этого как-то не по себе. Даже вороны, и те куда-то подевались.
– Зато патроны в целости сохраним, – хмыкнул отец Георгий, не пытаясь скрыть своей озабоченности.
Выйдя на берег реки, все приободрились. А когда впереди в сумерках показались серебристые крыши ангаров, даже академики забыли об усталости.
– Илиодор, – сказал отец Георгий, загнав группу под прикрытие какого-то ветхого сооружения, – давай, прогуляйся по окрестностям. Как ты умеешь. В бой постарайся не вступать. Выясни, кто тут в доме сейчас хозяин. В коммуникаторе, вроде, несколько зеленых меток движется.
– Я тоже пойду, – неожиданно проявил рвение Серый, но сталкеры посмотрели на него с такой жалостью, что крепыш сник, пробормотал что-то матерное и снова сел на землю рядом с академиками.
Ожидание показалось бесконечным.
Наконец, отец Илиодор вынырнул совсем не с той стороны, откуда его ждали.
– Порядок. Посторонних нет. А в шестом пакгаузе наши старые знакомцы ночевать собрались – Саня Червонец с товарищами. Из Деснянска идут.
– Вот и ладно – свежие вести как раз узнаем, – кивнул отец Георгий, махнул рукой, поднимая отряд, и первым направился к указанному пакгаузу.
Ученая четверка шла, разинув рты и озираясь по сторонам. Да и было на что посмотреть: Речпорт, хоть и сильно разграбленный дебилами, не боявшимися радиации, все равно производил впечатление. Замершие посреди работы портальные краны с висящими на тросах контейнерами, площадка выгрузки, уставленная теми же контейнерами в живописном беспорядке, множество грузовых машин, ржавых, на спущенных колесах… и ветер, тоненько свистевший со всех сторон, запутавшись в бесчисленных переплетениях проводов, тросов и арматуры…
– Фильм ужасов, – выдохнул Серый.
– Жутко? Между прочим, ваша работа, – хмуро сказал академикам отец Пимен.
– В смысле?!
– Кто придумал атомные станции? Ваш брат – ученый. Вот и смотрите, как ваша научная жизнь обернулась нашей обычной смертью. Вы и сейчас претесь в Зону за новыми знаниями, даже не задумываясь – что они дадут людям? Может, что-то еще более жуткое…
Академики одновременно набрали в легкие воздух, посмотрели по сторонам. И тихонько, без возражений, выпустили его обратно.
– Стволы держите наготове, – шепнул крепышам отец Илиодор.
– Вы же сказали – все нормально…
– Сказал. А стволы все равно держите наготове. Пока за собой ворота не закроем.
В пакгаузе вокруг небольшого костерка, пахнущего горелой резиной, на разложенных спальниках сидели трое сталкеров.
– Медленно ходите, святые отцы! – хохотнул сидевший напротив входа, – я уже вторую кружку чая осилил.
– Так, Червонец, сам знаешь: в Зоне спешить – ловца насмешить, – ответил отец Илиодор. – Принимайте на постой слабосильную команду. Все по порядку – знакомство, ужин, байки – да, Пимен? – здоровый сон.
Завизжали петли высоких ворот, отец Георгий навалился всем телом на остывающий металл, Серый помог, незнакомый сталкер задвинул в проушины небольшой ржавый ломик.
Червонец изогнул вопросительно бровь. Отец Илиодор понимающе кивнул:
– Группа ученых самоубийц из самой академии каких-то там шибко умных наук. Вынь, говорят, да положь им на блюдечке телепорт. Для опытов. Будут его, стало быть, резать и в микроскоп изучать.
– А вы им наплели, что знаете, где этих телепортов как гуталина у кота Матроскина?
– Можно подумать, что ты не знаешь, где они в Зоне…
– Знаю. Даже видел пару раз. И ни за какие тридцать сребреников не пойду поглазеть на них в третий. И вам не советую. Есть более приятные способы свести счеты с жизнью.
– Ладно, потом расскажешь страшилку, перед сном. Может, испугаются… это вот Михалыч, это Сергеич. Вместе аккурат полтора Ивана. Два полушария одного мозга экспедиции. А это их помощники Серый и Игрек – мышцы.
– Меня вы знаете, – засмеялся Червонец. – А со мной бродят Принц и Панда. Первый над воротами колдует, а второй, как панде и положено, – нажрался тушенки и дрыхнет.
– Из Деснянска идете? – спросил отец Георгий.
– Не из самого. Там Праведники все ключевые перекрестки под контроль взяли, хрен пройдешь. Проход мимо окраины на Березняки искали.
– Нашли?
– Если б нашли, тут бы не ночевали… а тут в коммуникаторе новость про артефакт какой-то навороченный. Ну, и решили завтра на Цементный завод наведаться.
– Понятно, – отец Георгий помолчал немного, спросил как бы между прочим: – На Станции давно были?
– Делать там нечего, – фыркнул Червонец. – Ни артефактов, ни хабара. Одни Праведники. Да эти ваши… телепорты.
– А я однажды попал в телепорт, – сказал улегшийся на место Принц. – Знаете где? Возле воинской части, что по дороге к Пойме находится.
