– К тому и пришли, что теперь точно знаем – хрень какая-то в Зоне творится. И задача наша – узнать, что это за хрень, – сказал отец Пимен. – Вон, если даже Егерь не в курсах…
– И стоило ради этого нового знания напиваться?
– Илиодор! Что ты вечно бурчишь по каждому поводу? Что – плохо посидели? Заодно с новыми людьми познакомились.
– А теперь пора со старыми прощаться, – сказал Лесничий, копаясь в бездонных карманах своего ватника.
Отец Пимен помялся, но все-таки решился:
– Схимник, а почему ты сказал, что мы… и эти… с Зоной породнились? Что ты имел в виду?
Схимник долго молчал, покусывая сухую травинку. В его глазах мерцал веселый огонек.
– Пимен, что ты знаешь о Летчике, Рубце и Платонове?
Отец Пимен пожал плечами.
– Да, нелюбопытный ты человек…
– Он коммуникатор научился включать, можно сказать, только вчера! – захохотал отец Илиодор. – Поэтому над всеми бородатыми анекдотами смеется, как над свежими! А ты ему такие сложные вопросы задаешь.
– Да знаю я! Летчик – это тот, который окрестности Станции изучил лучше, чем Георгий двор своей базы. Я там один раз был, а Летчик – раза два или даже три.
– А знаешь, почему его Летчиком прозвали?
Отец Пимен пожал плечами снова.
– Я ж говорил! – захохотал отец Илиодор. – Ему что ни расскажи – все как последние известия слушать будет! Пимен, Летчик – потому что по молодости вляпался парень в аномальное поле, состоявшее сплошь из Катапульт. Вляпался и лопухнулся – сцапала его Катапульта, да и выстрелила юношей в синее небо, метров эдак на сто. А так как силу тяжести в Зоне пока еще не отменили, вернулся он обратно. Но вместо того чтобы размазаться тонким слоем по матушке сырой земле, угодил везунчик аккурат во вторую Катапульту. И снова невредимым улетел целовать солнце. И так, друг мой Пимен, – восемь раз!!! Ей-огу, не вру! Свидетели, небось, до сих пор есть живые где-нибудь. Говорят, что он как-то в баре по пьянке проговорился – после пятой Катапульты совсем бояться перестал. Лечу, говорит, и о судьбах Зоны размышляю. Времени-то полно, сто метров вверх, сто метров вниз.
– А последняя Катапульта отправила его в болотце, – вставил Схимник, – потому жив и остался. И поклялся, что отомстит Зоне. Вот она его и приняла… как развлечение.
– Понятно, – виновато сказал отец Пимен. – А эти?
– Про наемника пусть Лесничий расскажет – его клиент, – отмахнулся Схимник.
Лесничий набил резную трубочку какой-то душистой травой, неторопливо закурил, пуская сизые кольца:
– А чего рассказывать? Шел как-то по Мертвому лесу пионерский отряд наемников. Правда, без горна и барабана. То есть тихо, как наймам и полагается. По своим темным денежным делам. Дело было ближе к вечеру, небо над лесом синеет – ни облачка.
Шагают наемники размеренно, расстояние между бойцами стандартное, как учили. Наш будущий знакомец тоже шагает, примерно в середине отряда, так как еще считается новичком. И тут, среди ясного неба, в овражке, между деревьями – бац! Молния! И точно нашему знакомцу в самую маковку. Только ему.
– Аномалия? – с любопытством спросил отец Георгий.
– Нет в той ложбинке никаких аномалий, – отрицательно качнул головой Лесничий. – В общем, очухались наймы, подошли к товарищу, поглядели. Товарищ лежит тихо, дышать не желает категорически. Подошвы сапог валяются отдельно и сильно дымятся. От маковки и до пяток по телу змеится черная трещина. С ладонь шириной. Косточки видны. Полный и безоговорочный кирдык. Налицо мертвый труп умершего покойника.
А тут – ни с того, ни с сего – потянуло в воздухе классической Грозой. И ребята, дабы не множить трупы в одном месте, решительно бросились искать укрытие. А покойник, естественно, в этом одном месте и остался.
– Время тянешь, лесовик, – укоризненно сказал Схимник. – Мы про Летчика намного быстрее рассказали.
– Хорошо, закругляюсь, – согласился Лесничий. – Гулял по Мертвому лесу в эту пору прекрасную некий развеселый я. Вижу – наемник. Судя по позе – не отдыхает. По своей природной любознательности подошел ближе. Труп. Во рту, извиняюсь за деталь, мухи копошатся. Я и пошел дальше. Через пару шагов оглянулся – случайно. И увидел, как с чистого синего неба словно серебряное копье слетела молния. Точно в сердце наемника. Вздрогнул труп. И громко застонал…
– Иди ты! – отец Пимен размашисто перекрестился.
– Что было делать некоему развеселому и порядком обалдевшему мне? Забрал, ясен пень, парня, притащил к себе. Как мог, оказал медицинскую помощь. Я, конечно, не Фельдшер, но тоже в молодости брошюрки почитывал, были среди них и о первой помощи. На пятый день затянулись раны, только рубец от них остался. На восьмой день парнишка уже самостоятельно ложкой начал махать. А через две недели ушел и притащил мне артефакт, известный как «Навигатор». В благодарность, наверное. Где взял? А Зона его знает. Я не спрашивал.
– И все? – прищурился отец Илиодор.
– Все. Только, ребята, если в самую лютую Грозу вы увидите сталкера, собирающего под кислотным дождем грибы среди аномалий, знайте – это сто процентов мой Рубец. Зоной отмеченный, ею убитый и ей же возвращенный.
Все невольно посмотрели вслед ушедшим сталкерам, но дорога уже была пустынна.
– Остался Платонов, – после долгого молчания сказал отец Георгий.
– Ты и расскажи Пимену про него, – предложил отец Илиодор. – Тоже фрукт своеобычный. Обратили внимание? – у всех сталкеров в Зоне обязательно есть прозвище. А у него – фамилия. Только у него.
– Да, действительно необычно.
– Пришел он в Зону как в турпоход – с одним ножом. Как умудрился обойти блокпосты вояк, неизвестно, – задумчиво начал рассказывать отец Георгий. – Как смог не вляпаться ни в одну из аномалий – тоже удивительно. Только дошел аж до Деснянска. Там его бандиты и скрутили. Видно, сопротивлялся он крепко, чем ребяток в край разозлил. Так разозлил, что они его даже не стали убивать…
Когда пришел в себя, обнаружил, что висит он, привязанный за руки к крюку на потолке – знаете, на них раньше люстры вешали. Ноги до пола всего пару сантиметров не достают. Причем одна нога сломана. А напротив лица к косяку его собственным ножом бумажка пришпилена. В которой давешние собеседники, не особо выбирая выражения, желали ему долгих лет жизни и скорой встречи с местными монстрами. А за разбитым окном бушует Гроза…
– Тебе бы, Георгий, книжки писать, – покачал головой отец Илиодор. – Какой раз слушаю, а все равно внутри все сжимается. Давай про ловца.
– Сейчас. Короче, как Платонов умудрился дотянуться до ножа, выдернуть его и перерезать веревку – знает только он. И еще ни разу не проболтался.
– Может, сказки? – робко предположил отец Пимен.
– Про веревку? Нет, информация точная. Те ребятки ведь на всю Зону о своем подвиге раззвонили – хвастали. Иначе как бы он потом их всех нашел?
– Про ловца!
– Теперь про ловца. Освободился Платонов и на одной ноге выбрался на улицу. Я так думаю, о Грозах он тогда не имел ни малейшего представления. Потому и выполз в самый апогей. И почему-то остался жив. А на улице бегает в поисках свежего мяска ловец. И встретились ловец и Платонов. И набросился ловец на Платонова. И зарезал чуть живой Платонов здоровенного ловца…
– Блин! – только и смог вымолвить потрясенный отец Пимен.
– После Грозы шли мимо по своим делам анархисты. Смотрят – из-под туши ловца человеческие ноги торчат. Решили проявить милосердие, вытащили. Кто такой, спрашивают. А он им слабо, но твердо отвечает: я – Платонов. Так и остался парень без прозвища.
– Да, Зона каждого из них отметила, – тихо сказал Призрачный Егерь, – но есть что-то такое, что их всех с Ней объединяет. Интересно, что? Почему Она выбрала именно их?
– Ну, она и тебя выбрала, – буркнул отец Илиодор, закашлялся, поперхнувшись. – Извини…
– Нет, ничего. Ладно, давайте, что ли, прощаться.
– Один вопрос, – быстро сказал отец Пимен. – Зона выбрала их. Породнились они с ней. Все ясно. А мы? Мы – трое? Тоже как-то породнились?
– Скоро узнаем, – засмеялся Схимник, хлопнул отца Пимена по плечу и вышел за хлипкую изгородь. Его легкие шаги внезапно сменились странным звуком – будто большая птица захлопала крыльями. Раз, другой. И стихло…
Лесничий снова залез в свои карманы, выудил тряпичный комок, развернул.
– Ты что? Артефакт без контейнера таскаешь? – ахнул отец Георгий.
– А что ему сделается? – рассеяно пробормотал Лесничий и направился к дороге, водя перед собой тускло светящимся шаром голубого цвета.
– Как он работает-то? – спросил отец Пимен. Лесничий пожал плечами:
– Шут его знает. Просто закрываю глаза и начинаю представлять место, куда хочу попасть. А он в какой-то момент прямо тянет за собой. Открываю глаза – приехали.
