осознала, что творю. По спине побежал холодок.
— Мне было интересно, поэтому стала изучать. Ничего сложного ведь, — ответила как можно более спокойно.
Казалось, Ноэль молчал бесконечно долго, задумчиво рассматривая меня. От волнения вспотели ладони. Вдруг он не поверит? Вдруг Дэниель уже рассказал ему о том, что видел утром и теперь это проверка?
— То есть, эту обратную защиту нельзя использовать? — наконец, спросил ЛинкДорф, возвращаясь к рисунку.
— Если её доработали, то можно.
— Значит, кто-то взял труды Лоуриля за основу и просто довёл их до нужного результата.
— Думаешь, он не мог сделать это сам?
— Мог. Но я сомневаюсь, что тогда он оставил бы на виду столь ценную информацию. Скорее всего, Лоуриль не думал, в какое страшное оружие могут превратиться его доработки.
— Возможно, трудами воспользовался один из его учеников, — предположила я.
— Да, скорее всего так и было, — согласился Ноэль.
Я обогнула стол и села в кресло.
— Мы можем отыскать всех его учеников?
— Поручу Диане и Зенеру, — ответил ЛинкДорф, всё ещё изучая рисунок.
Мы оба замолчали. Он рассматривал работы Лоуриля Томаса, а я думала о том, что всё становится намного опаснее и сложнее, чем могла предположить.
— Я размышляла о роге Сневера, — решила нарушить затянувшееся молчание. — Могли ли его украсть, чтобы повредить портал?
Ноэль поднял на меня глаза и отрицательно покачал головой.
— Нет. Для того, чтобы это сделать, нужно ещё несколько артефактов и маг с высшей степенью знаний. Такие у нас в особом реестре, все уважаемые люди. Им незачем рисковать ради сомнительной цели.
— Но ведь для чего-то рог украли, — продолжала я. — Если мы отыщем хотя бы пару причин, то сможем наметить мотив.
Ноэль положил руки поверх рисунка Лоуриля Томаса и внимательно посмотрел на меня.
— Какие твои версии?
Это был неожиданный вопрос, но я не растерялась.
— Думаю, рогом Сневера хотят воспользоваться. Иначе, зачем его красть? Чтобы поставить дома на видное место? Так какие-нибудь просвещённые гости придут к нам и расскажут.
— Значит, антиквара-любителя мы исключаем, — произнёс Ноэль с едва заметной улыбкой.
— Да. Это кто-то, кто точно готовился к краже. Изучал расположение хранилища, наверняка там был несколько раз, запомнил плетения купола защиты, а потом отработал изменения с помощью запретной магии. — Меня захватил такой азарт, что не могла усидеть на месте. Я поднялась и принялась расхаживать по кабинету, развивая свою мысль дальше: — У вора было достаточно времени, чтобы изменить цепочки защиты купола и убить охранников, сотворив из них страшное зрелище. Наверняка он чувствовал себя всемогущим, пока проделывал всё это.
Я резко повернулась к Ноэлю. Он смотрел на меня так внимательно, словно боялся упустить малейшее слово.
— Может быть, рог украли ради установления собственной власти?
— Каким путём? — ЛинкДорф сложил руки на груди, продолжая смотреть на меня.
Пожала плечами.
— Заявиться в имперский совет Грендалиады и сказать, что сила рога теперь принадлежит ему, значит, править страной может только он.
Идея была глупой, даже я это понимала, но другой в голову не пришло.
— Сила рога принадлежит самому рогу, никто не может ею обладать. — Ноэль поднялся и подошёл ко мне. — Но, возможно, увлёкшись запретной магией, вор решил, что сможет таким образом перестроить и силу главного артефакта. Его целью может быть разрушение портала, тут я с тобой соглашусь. Последователи Дериона Мерта встречались во все времена.
— Они тоже хотят власти?
— Некоторым достаточно попасть в историю.
Повисло молчание. Я подняла глаза на Ноэля и встретилась с его сосредоточенным взглядом. Он стоял так близко, что меня охватило странное волнение. Инстинктивно шагнула назад, тут же упёршись спиной в книжные полки. Губы ЛинкДорфа дрогнули в едва заметной улыбке, а в глубине глаз заплясали весёлые искорки. Он хотел что-то сказать, но тут в дверь постучали, и в следующую секунду на пороге возникла Диана.
— Ноэль, — начала она, но осеклась, увидев меня.
Улыбка в миг и сползла с её лица.
— Слушаю, — повернулся к ней ЛинкДорф.
Диана направилась к нему, стараясь не смотреть на меня.
— Мы нашли Лоуриля Томаса. — Она протянула какую-то бумагу.
Я подошла ближе, стараясь разглядеть, что там написано.
— Отлично! — радостно сказал Ноэль и повернулся ко мне. — Элия, мы идём на бал!
Вот это новости! Стоп! Какой ещё бал?
Видимо, заметив мой растерянный вид, Ноэль протянул бумагу, которую дала ему Диана. Это оказался список гостей на ежегодный имперский бал, в числе которых значился Лоуриль Томас.
— Нужно хорошо подготовиться, — сказал ЛинкДорф.
Я уже было обрадовалась возможности побывать на балу, ведь такое всегда любила, но глянув на свою забинтованную руку, приуныла. Да и платья у меня нет, к тому же, на балу может быть кто-то с Ровной земли. Вдруг меня узнают и донесут отцу. Нет, исключено, не могу я пойти на этот бал.
— Нам всем нужно быть там?
Подняла на Ноэля глаза и встретилась с его удивлённым взглядом. Даже Диана, стоявшая позади начальника и глядевшая на меня, как на главного врага, теперь выглядела заинтересованной.
— Да, — ответил Ноэль. — Нам же нужно поговорить с Лоурилем. Найдём его среди гостей, привезём сюда и допросим.
Хотела возразить, что совсем не знаю, как он выглядит, но вовремя опомнилась — я же поисковик.
— Но нам нельзя вызывать подозрений, — продолжил Ноэль. — Поэтому оденемся подходящим образом. Распоряжусь на счёт платьев.
Диана просияла. Она смотрела на ЛинкДорфа такими восхищёнными глазами, что у меня начали закрадываться некоторые подозрения. А не влюблена ли она в нашего мьеса Начальника?
— Молодец, Диана, — тем временем похвалил её Ноэль. — Ты проделала хорошую работу.
Ну точна она влюблена в него! Вон как светится счастьем. Можно потушить весь свет в кабинете и всё равно будет светло — вот так сияет Диана.
Отчего-то мне сделалось неприятно. Не хотелось смотреть на её охваченное истинной радостью лицо.
— Я, пожалуй, пойду. Время позднее. Спокойной ночи.
Торопливо покинула кабинет, не взглянув ни на Диану, ни на ЛинкДорфа. Была обижена на них обоих, хотя никакой причины для этого не было. Странное и раздражающее чувство.
Следующие несколько дней мы все готовились к балу. Моя рука зажила, и о пережитом ожоге уже ничего не напоминало. По распоряжению Ноэля мне и Диане выделили деньги на наряды. Исподтишка я наблюдала за тем, как коллега по команде радовалась предстоящему балу, то и дело бегая на примерки к модистке. Я же с каждым днём всё больше впадала в апатию. И причиной была всё та же Диана, которая так и порхала вокруг ЛинкДорфа, что-то рассказывая и задорно смеясь. Он улыбался ей и охотно вступал в беседу,
