– Хо-хо! А морда не треснет? А глазки на затылок не выскочат? Сначала покажи свои фигурки-фигульки, может, я и подумаю, – хромл подмигнул, отчего татуированный рисунок с клинками на его щеке словно ожил – лезвия вонзились в полумесяц.
Картинка получилась настолько жутковатой и впечатляющей одновременно, что многие посетители с уважением зашептались – теперь некоторые заметили, что клинков было семь, следовательно, сидящий хромл оказался как минимум одним из предводителей крупного клана или одержал семь побед в серьёзных поединках против уважаемых соперников.
– Конесно, добрый хромле! Конесно! – хоримец засуетился, проворно вытащив из серебряной шкатулки весьма изящной работы несколько статуэток. Посетители таверны зашептались. У сидящего рядом купца заблестели глаза. Маркиз в дальнем ряду встрепенулся и неожиданно решил пересесть поближе.
– Хм, три гвардейца первого ряда, два имперских офицера второго… хо-хо! Нефритовый Единорог четвёртого и невидимка третьего? Неплохо, друг мой, неплохо – а что ты скажешь насчёт моего расклада?
При виде фигурок хромла глаза купца сверкнули от смеси зависти и восхищения – он справедливо считал, что достать зачарованные статуэтки третьего ряда весьма сложно, четвёртые считались редкостью, поэтому некоторые игроки считали, что выше них почти ничего нет.
Хромл выложил на потёртую игровую доску целую дюжину статуэток карликов всех мастей, в том числе и Хозяина Огненной Чаши третьего ряда, двоих прекрасных изумрудных змеекрылов четвёртого (купец видел зачарованную статуэтку змеекрыла только однажды – у одного из лучших игроков Хорима, но чтобы сразу две – как такое возможно?), а также скорпиука пятого, по таверне тут же прокатилась волна восхищения – фигурка щёлкала жвалами и сверкала глазищами совсем как живая. Потом хромл осторожно, даже с некоторой нежностью поставил перед изумлённым хоримцем фигурку чуули шестого ряда.
Сидящие невдалеке барон и купец ахнули одновременно. Зрители стали занимать места поближе к столу хромла – многие из них в жизни видели статуэтки четвёртого ряда пару раз в жизни. А тут – сразу шестого! Многие поняли, какое зрелище их ожидает.
– Ве-ли-ко-леп-но-о-о-о, – протянул гость из Востока и невольно потянулся к бельчонку – тот застрекотал совсем как живой и прыгнул ему на ладонь, коснулся крошечной лапкой пальца купца, который напоминал настоящее дерево на фоне миниатюрного чуули. – Для меня огзёмная честь иглать с тозбёй, Великий Мастел!
– Но с таким раскладом игра будет не совсем честной, а я не люблю скучать, поэтому предлагаю такое условие: если хотя бы одна твоя фигура коснётся моего замка, я признаю себя проигравшим и подарю любую статуэтку, кроме шестого ряда.
– Это великолепно-о-о! – с восхищением сказал купец и расплылся в улыбке.
Он расставил троих гвардейцев и офицеров ромбом перед замком так, чтобы они защищали его со всех сторон, а невидимку и Нефритового Единорога чуть впереди, явно придумав какой-то хитрый план, чтобы отвлечь внимание хромла.
Игра началась.
Шиала вскрикнула, когда недалеко от неё кубарем покатились по земле гигантский волк и наёмник. Зверь зарычал и стал рвать плоть человека с такой яростью, что кровь брызнула в разные стороны, обагрив землю и дерево, за которым пряталась девушка.
Она сжала кинжал так, что побелели костяшки пальцев, в глубине души понимая, что это жалкая защита от того, что творилось вокруг. Угораздило же её вляпаться в такой кошмар! Если бы её отец, король Эйрих увидел такое, то сразу отправил бы на выручку дочери несколько отрядов, а то и целую армию – вот уж они задали бы этим мерзким наглецам!
Однако поблизости не было видно ни армии бывшего короля Эйриха, ни даже его отрядов, но увиденное в следующую минуту заставило девушку забыть об огромных кровожадных волках и даже наёмниках.
Шершавая кора поваленного дерева, за которым пряталась Шиала, вдруг засветилась. В разные стороны побежали крошечные золотистые трещины, постепенно сплетаясь в замысловатый узор.
Тем временем волки стали окружать наёмников, которые уже потеряли двоих, а звери лишь одного – к тому же из леса сверкая оскаленными пастями, приближалась целая стая.
Головорезы в ужасе закричали, готовясь к бегству, если оно ещё оставалось возможным, но главарь даже не побледнел при виде огромных тварей.
– Стоять, трусливые псы! Первого, кто дёрнется назад, я сожгу живьём!
– Но Коррген! Посмотри на этих волчар – они сожрут нас! Давай оставим Наместника, он нам не нужен!
– Ещё слово – и ты отправишься в бездну Вуали Теней, – пообещал главарь, а его холодные глаза прищурились. – Алер и Нерно – атакуйте справа вдвоём, живо! Брено и Кревиш – слева, да прикрывайте меня, остолопы!
Один из ближайших волков зарычал и, стремительно оттолкнувшись от земли могучими лапами прыгнул, пытаясь сбить с ног Алера, но Коррген оказался быстрее – он не прицеливаясь выстрелил из зачарованной трубки, зелёный шар с шипением вырвался из отверстия и попал точно в шею зверю, оторвав ему голову.
Кровь фонтаном хлынула на землю, гигантский волк сделал несколько неуверенных шагов в сторону Аллера и рухнул. Звери издали бешеный, душераздирающий рык, но кроме ярости в нём чувствовалась и боль. Дикая, рвущаяся боль.
Воспользовавшись замешательством, наёмники принялись кидать в огромных зверей дротики, но они не могли пробить толстую шкуру лесных защитников, а лишь ещё больше злили их.
Наконец, вожак волков издал призывный рык, и вся стая ринулась в атаку. Первого волка разорвало на части метким выстрелом Корргена, во второго сразу воткнулось четыре дротика, но зверь успел схватить зубами Аллера за ногу.
Вся эта драматичная бойня уже мало интересовала Шиалу, она затаив дыхание следила за странным сиянием на коре дерева, которое словно живое существо постепенно создавало какой-то причудливый узор.
– Возможно, тебе это покажется странным, царственная Фейве, но меня в последнее время одолевает чувство, будто за нами в лесу кто-то следит, – со вздохом сообщил старейшина Аллофар дриаде, когда они прогуливались по логову друидов и наблюдали за играющими детьми, среди которых звонким смехом выделялась недавно спасённая рыжеволосая девочка.
– Я помогу тебе создать Сеть Познания над лесом, – дриада кивнула, погладив изящный браслет на запястье. – Если мы объединим силы, от нас никто не скроется, ты же знаешь, как работает Сеть.
– Заранее благодарю за помощь, но меня очень волнует эта девочка, – он кивнул на Миа, которая гонялась за мальчишками.
– Активная и энергичная, это Знак её Нитей Судьбы, что она выбралась из Вуали Теней целой. Из неё выйдет хорошая дриада, если ты отдашь её мне на обучение – и тогда я помогу не только создать Сеть, но и наделить её Ловчей Изгородью – у любого, кто осмелится напасть на Рощу друидов будет мало шансов, потому что изгородь станет питаться не только нашей энергией, но и силой леса.
– Это заманчивое предложение, но я подумывал сделать девочку друидкой – как ты знаешь, у меня давно не было учеников, – при этих словах дриада обижено надула губки. – Однако прежде чем мы обсудим всё, ты должна знать, что Миа не просто спаслась из Вуали Теней, она каким-то образом проникла на Второй Слой.
– Это невозможно, её сознание просто растворилось бы, а девочка погибла, ты же знаешь, что даже опытные чародеи не могли выбраться оттуда – Вертус Вонд погиб, пытаясь проникнуть с первого слоя на Второй, Левериус Ландфарт сумел вернуться, но стал совершенно безумным, а Давидрий Дракс вышел из Второго Слоя без головы, словно её оторвали голыми руками. Его тело, как ты знаешь, захоронено в Роще Друидов.
– Знаю. И не стал бы говорить тебе об этом, если бы девочка не принесла с собой частицу Изумрудного Моря.
– Я должна это видеть, – дриада кончиком язычка облизнула нижнюю губку, словно пробуя редчайшее лакомство.
– Терпение, дорогая Фейве, терпение, – Аллофар задумался, поэтому не почувствовал, как на дубе за его спиной стали появляться причудливые золотистые искры, похожие в лучах солнца на маленьких шпионов. – Росток представляет для нас ценность, о которой мы даже не знаем, но если другие Силы узнают, что простая девочка смогла вернуться со Второго Слоя и, что более важно – вернуться целой, да ещё захватив частицу Изумрудного Моря словно какую-нибудь милую игрушку, то Миа окажется в серьёзной опасности.
– Ты прав, Старейшина. Я сейчас же начну приготовления для создания Сети Познания и буду ждать тебя вечером.
– Благодарю. Надеюсь, мы не опоздаем, – Аллофар кивнул. При его словах узоры вспыхнули, будто в испуге, а затем рассеялись, рассыпались, разлетелись сотнями крошечных золотистых искр, которые пыльцой стали оседать на ветвях деревьев и таять.
