Доблестным стражам не пришлось повторять дважды – они не выбежали, а буквально вылетели из дверей.
Никто не заметил, как Оринферт усмехнулся и погладил под столом посох, из навершия которого на секунду показалась золотистая змеиная голова.
Что-то нежное и пушистое касалось её лица. Она почувствовала тёплое прикосновение и открыла глаза.
На траве у её ног сидел взъерошенный волчонок, который попытался лизнуть девушку. Если бы он мог говорить, то наверняка сказал бы: «вставай скорее, вставай! Я тут до самого вечера тебя жду!»
– Ой! Ты откуда такой взялся?
– Ррры-ы! – он ткнулся мокрым носом ей в ладонь и попытался ухватить зубками за палец, но не сильно, а будто хотел, чтобы Шиала поскорее встала. Неужели она могла испугаться такого милого друга?
– Ты что, меня всю ночь тут караулил?
– Рры-ы!
– Ну хорошо, с таким защитником я точно не пропаду, – она протянула руку и погладила зверька по густой шерсти. – Бррр-р, ну и холодрыга тут! Мне такой странный сон снился, где твои сородичи сражались с какими-то злыми дядьками, а потом Что-то мерзкое заморозило всё вокруг. Ерунда, правда?
Волчонок наклонил морду, прищурился, а затем отрицательно мотнул, явно давая понять, что вовсе не считает такое ерундой.
Принцесса пошарила в карманах и нашла два сухарика, один протянула новому другу – пушистик схрумкал скромное угощение за секунду, а затем стал обнюхивать карманы девушки, явно не против найти в них целые запасы Тайных Вкусных Сухарей.
Шиала засмеялась.
Но когда она через минуту огляделась вокруг, улыбка сползла с её лица: поляна и деревья в радиусе двадцати метров оказались вымороженными. Страшно обледенелыми. Мёртвыми.
Такое ощущение, она попала в одно из мрачных Северных Королевств, про которые любила читать в детстве, удобно устроившись на кровати с резными единорогами и феями.
Но сейчас рядом не было ни добрых фей, ни сказочных единорогов, а вместо тёплой кровати она угодила в такие неприятности, о которых даже не хотелось думать.
Принцесса вздохнула и погладила зверька. Прикосновение отозвалось резкой болью в голове. Перед глазами замелькали эпизоды вчерашнего дня: огромные звери, убийцы, кровавая бойня…
Как же она могла уснуть в лесу?
Взгляд упал на примятую траву, земля была разрыта мощными лапами с большими когтями. Сердце бешено забилось от жуткой картины.
Запачканная смёрзшейся кровью земля. Следы сражения. Развороченные стволы обледенелых деревьев, похожих на синие глыбы.
Трупы. Изуродованные трупы огромных волков и людей, похожие на полотна страшного месива. К самому горлу подкатила сильная тошнота. В глазах потемнело от ужаса. Куда она попала? Что с ней сделали? Откуда они все взялись?
Паника волнами стала охватывать Шиалу, сдавливая горло колючей хваткой.
– Не волнуйтесь, Принцесса! Ради самой Веласте, не волнуйтесь, – раздался тихий хрипловатый голос, показавшийся удивительно знакомым. – Сейчас вам ничего не грозит. Те, кто следили за нами, уже не смогут причинить вреда. – Ей показалось, что в голосе промелькнула злорадная усмешка.
Шиала повернула голову и увидела Наместника Холлинга. Казалось, он постарел лет на двадцать! Тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо и грязная одежда говорили о многом.
– Как вы… ты здесь оказался, Холлинг? Шпионил за мной? – от былой растерянности не осталось и следа. Тёмно-зелёные глаза девушки сверкнули изумрудным пламенем.
Наместник поёжился и заискивающе улыбнулся, затем церемонно поклонился, давая понять, что все подозрения Принцессы оскорбляют преданного слугу.
– Пожалуй, будет справедливым признаться, что я скрывался… э-эм… вернее убегал от тех, кто шпионил за нами обоими.
– Не пудри мне мозги, Холлинг! Я скорее поверю в гостеприимство людоедов, чем в то, что тебя отпустил Император! Насколько я помню, у тебя было какое-то задание в одной деревушке, так? И что ты должен был там найти?
– Хе-хе… – бледное лицо наместника исказила язвительная усмешка, – Вы всегда были слишком догадливой для своих лет. Меня действительно никто не отпускал, я убежал из дворца.
– Холлинг, ты с ума сошёл??? – глаза девушки расширились от его слов. – Ты будешь счастлив, если за такое тебя наградят виселицей! Император – не мой отец, который прощал тебе твои причуды и махинации, он тебя в лучшем случае четвертует, старый самодовольный пень!
– Увы, – он развёл руками. – У нас возникли некоторые… хм, разногласия с одним из рыцарей по поводу моего имения, а также способах получения важной информации…
– Уж не хочешь ли ты сказать, – глаза принцессы вспыхнули холодным огнём. – Что ты шпионил за кем-то из людей Императора?
– Проницательность Шиалы поистине впечатляет, – Холлинг театрально опустил голову: он нарочно пытался увести неудобный разговор в другую сторону, чтобы Шиала не стала задавать неудобные вопросы о деревне и его маленьких секретах. – Но уверяю: я и в мыслях не смел подумать о том, чтобы допустить возможность навести след на Принцессу, тем более никогда не позволял…
– Довольно, – сейчас Шиала напоминала отца. Король Эйрих всегда мечтал о сыне, и Наместник знал об этом больше других. – Меня не интересуют твои жалкие оправдания. Ты сейчас же расскажешь мне всё. Всё, слышишь? Пока я не приказала тебя… – Девушка осеклась, поняв, что находится не в том положении, чтобы приказывать и замолчала.
– Разумеется, моя Принцесса, разумеется, – он улыбнулся. – Но чтобы ответить на твои вопросы хотя бы вкратце, понадобится несколько дней. И боюсь, проблема не столько в этом, сколько в тех… хм… заинтересованных сторонах, которые уже слишком много поставили на игру по своим правилам. Не сомневаюсь, ты тоже хочешь много поведать мне о том, как пропала из дворца и оказалась здесь в таком… хм… экзотическом образе? – он закашлялся и коснулся Осколка на груди. Боль стала отступать. Холлинг ещё раз поблагодарил богов, Веласте и всех её аллурий-учениц за то, что в ту ночь девочка-фантом разбудила его, и он успел забрать артефакт из замка. Мужчина готов был поклясться, что без этого небольшого по размеру дара самих Просветлённых они не выжили бы с Принцессой в ледяной резне. Да и дротик, которым его парализовали, наверняка оказался ядовитым – убийцы всегда действуют наверняка. Неужели у такого крошечного камня столько мощи? А что будет, если собрать два, три… несколько частей вместе? Главное, чтобы Принцесса не пронюхала про мой секрет…
– Да-а, – протянула Шиала, чувствуя, как мягкий, тёплый голос бывшего Наместника обезоруживал, заставляя почувствовать беззащитной маленькой девочкой, а вовсе не наследницей самого Эйриха, Яростного Льва Ламерии и Безжалостного Урагана Ветров Кливии. – Будет справедливо, если мы станем отвечать друг другу по очереди. И я ужасно проголодалась! Ты не знаешь рядом приличной гостиницы, где на нас не обратит внимания стража?
– Боюсь, моя милая, нам придётся держаться подальше от любых гостиниц, если мы не хотим стать лёгкой добычей для тех, кто послал за нами убийц. Поверь мне, – он закусил губу на секунду и бросил взгляд на перстень, который вновь стал немного тёплым – впервые за последние месяцы. – Игра только начинается, и этот раунд вовсе не за нами.
Когда после невероятной атаки Дамира его Серебряный Единорог прошёл сквозь защитников Оринферта и под восторги всё прибывающих зрителей растоптал сразу троих карликов, включая одного из ценных магов, ставки пошли нешуточные.
Эктору Гонтирсу показалось, что даже воздух зазвенел шёпотом золотых, сыплющихся в его карманы.
Хромл улыбнулся, не спеша отхлебнув эль, и оглядел поле – дополнительный ход нужно использовать эффективно, иначе карлик сведёт его преимущество на ноль, использовав свои невероятно сильные фигуры.
– Мда-а, замечательная диспозиция складывается, – протянул он. – Помнится, играли мы однажды с моим братцем – Трумиром, похожая схема была, чтоб ею острозубы подавились!
– Уважаемый хромл изволит делать ход или рассказывать истории про своих многочисленных родственников? – не выдержал Орин и нервно отодвинул стоящую рядом кружку, будто она оказалась виноватой в потере его фигур.
– Изволит-изволит! А, ладно. Я чего вспомнил-то? Братец рассказывал, как познакомился лет семь назад с парнишкой, за которым гнались бандюганы, чтоб им гнилоеды ноги поотгрызали! Ну, Трумирушка рядом и оказался, да молотом угостил одного.
– Это очень занимательная история. Очень. Невероятно занимательная, я так и горю услышать все подробности и что о них думал каждый из твоих многочисленных родственников, – карлик хлопнул кружкой по столу. – Но каким образом она связана с нашей игрой, э?
– А таким, пендаль тебе в зад, что братец мой нашёл у того головореза такую же статуэтку, – мрачно заметил Дамир и показал на фигурку архимага, охранявшую замок Орина. – А потом статуэтку украли.
