Шиала не мигая наблюдала за узорами, которые извивались, будто причудливые змеи, сверкали, словно неведомые сокровища и с жадностью охватывали дерево.
А через минуту с ветки поваленного дерева свесилась золотистая змейка. Она оглядела сражавшихся людей и волков, сверкнула алыми глазами и поползла вперёд.
Принцесса почувствовала, как внутри неё всё похолодело от нехорошего, чёрного предчувствия. Девушка пожелала оказаться где-нибудь подальше, в безопасном месте.
Но её желаниям сегодня не суждено было сбыться. Коррген выхватил меч и, с невероятной ловкостью увернувшись от прыгнувшего на него волка, всадил оружие почти по самую рукоять в бок зверя. Защитник леса взвыл, завалился на землю и попытался достать в предсмертной атаке своего убийцу, но главарь наёмников лишь усмехнулся и стал поворачивать лезвие, чтобы прикончить зверя, доставив ему больше мучений.
Из оскаленной пасти волка хлынула кровь, он захрипел и, подавшись вперёд, из последних сил ударил огромной лапой по горло Корргену – тот попытался увернуться опять, но удар оказался слишком быстрым, поэтому когти зверя попали в лицо, превратив его в жуткую маску плоти и крови.
Главарь наёмников закричал от боли и ярости, вытащил меч и вонзил его в сердце гигантского волка.
Тем временем золотистая змея доползла до сражавшихся, раскрыла пасть, из которой высунулся пылающий алый язык, и зашипела.
Принцесса вздрогнула, будто её ударило кнутом и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, отпрыгнула за дерево, притаившись за ним.
Шипение повторилось, став на этот раз гораздо громче.
Затем случилось невероятное.
Нечто похожее на свет, но колючее и резкое как ледяной меч ударило вокруг холодом, который стал покрывать сражавшихся.
Свирепые волки застывали на глазах, превращаясь в удивительные статуи, а люди – в ледяные фигуры, блестящие в лучах тусклого солнца.
А когда Шиала решилась выглянуть из-под дерева, она не увидела ни единой живой души.
Кроме одного – Коррген стоял на коленях с обнажённым мечом, а рукоять оружия и кисть главаря обвивала золотистая змея. Принцесса могла поклясться, что тварь, чем бы она ни являлась на самом деле, стала раза в полтора толще и примерно в два раза длиннее.
Наёмник пошатнулся, сделал неуверенный шаг.
Затем его глаза полыхнули зверским, пробирающим до глубины души пламенем.
– Ха-ха-хах! Обожаю эту игру, как же интересно всё закручивается, дружище! Не знаю, к чему ты клонишь, но шансов у тебя нет, – осклабился хромл и передвинул фигурку скорпиука на пять клеток к центру поля. Таким образом, ему оставалось два хода до замка купца.
– Ве-ли-ко-леп-но-о-о-о! – хоримец одновременно улыбнулся и закивал, словно давая понять – ему до полного поражения остаются два хода. Затем тронул Невидимку, которая приблизилась к солдатам, одновременно накидывая на них Серебристое покрывало.
Однако вместо того, чтобы сделать фигурки невидимыми, существо переместило их на половину поля хромла, где незащищёнными остались два змеекрыла, ещё не успевшие взлететь.
Солдаты тут же атаковали существ, используя преимущества хода: мечи блеснули словно маленькие молнии и опустились на крылатых созданий. Змеекрылы жалобно заверещали, затрепыхали крыльями на глазах у изумлённого хромла, а затем рассеялись сверкающим зеленоватым туманом, который через несколько секунд материализовался на краю поля в простые фигурки – теперь до конца игры их нельзя было использовать.
– Ты что творишь, мор-р-рда косоглазая? – заревел хромл, взяв уже бесполезные фигуры. – Я потерял из-за тебя сразу двоих змеекрылов! Двоих сразу! Это… это как же так?
– Это ве-ели-ко-ле-еп-но-о-о, – тоненьким голоском пропел купец, погладив свисающие усы. – И мой ход, увазаемый!
– Ка-а-к твой? – хромл побагровел, нагнул бычью шею и сжал кулачищи. В зале зашептались, а некоторые сразу решили пересесть подальше.
– По празилам, – купец опять вежливо улыбнулся. – Езли фигуза унистозает более сильную, то полусяет лисний ход! Лисний ход мой. Хи-хи-хи!
– Чтоб тебя разорвали голодные острозубы, мерзкий ты купчишка!
– Сьто-сьто?
– Ходи, говорю! Лишний ход у него…
Хоримец кивнул и внимательно оглядел поле, понимая, что любая ошибка сделает его шансы на победу ничтожными. Меньше, чем у одноного раненого солдата, попавшего в логово к гнилоедам.
У хромла оставались карлики, единороги и тем более – скорпиук, сильнейшая фигура шестого ряда, которая могла одним ходом решить исход любой партии. Тем временем, солдаты купца стояли на поле и внимательно следили за своим хозяином, словно хотели прочитать его мысли, от которых зависела их судьба.
Наконец, хоримец решился. Он улыбнулся так, что в уголках его раскосых глаз заиграли хитрые восточные искорки – фигурки солдат тут же отдали ему честь, зазвенев латами.
– Атакуй замок! Замок хромла атакуй! – не выдержал один из зрителей.
– Какой замок? Ты спятил, Вантис? Ему нужно отступать! – заорал его сосед, нервно взмахнувший рукой из-за чего кружка с добрым элем разлилась на пол.
– А я говорю – замок! Дубина, только так у него есть шанс! – парень сжал кулаки и надвинулся на соседа.
– Да он продует, если пойдёт в атаку такими силами! Что он сделает этой мелочью против того монстра? Готов поспорить на десять медяков, что купец проиграет, если станет слушать твои глупые подсказки!
– Вот так, значит? С каких это пор козья задница стала умничать? Ставлю пятнадцать, если хоримец сумеет окружить скорпиука и завалить его!
– Пф-ф! – сосед фыркнул так, что от смеха чуть не подвился элем.
Тем временем купец взял фигурку капитана стражи и мысленно отдал ему приказ. Казалось, вся таверна замерла и затаила дыхание в ожидании хода.
Хромл усмехнулся и почесал татуированную щёку. А в следующую минуту раскрыл рот от удивления.
Вместо того чтобы отступить к замку, фигурка капитана стражи отважно взмахнула обнажённым мечом и, с невероятной скоростью пройдя сразу несколько клеток, атаковала скорпиука, ударив по здоровенной клешне. Существо зашипело – один из посетителей таверны выронил куриную ножку, которую тут же подхватил в прыжке пёс и с неимоверно довольным видом побежал к выходу – но за офицером тут же последовали остальные солдаты, окружив существо и обрушивая на него град ударов.
– Э! Вы что творите, а? – заорал хромл, грохнув кулачищами по столу. – Это мой скорпиук! А ты что стоишь, страхолюдина? Дай им клешнями в рыло, не стой как пенёк! – завопил он фигурке, хотя сейчас был вовсе не его ход. – Сожри эту мелюзгу! Кому говорю, а?
– Ве-ели-ко-ле-е-епненько-о! – протянул купец, с явным удовольствием наблюдая, как не ожидавший такого вероломного нападения скорпиук стал пятиться, неуверенно отмахиваясь клешнями. Воины окружили его, выставив щиты: план хитрющего купца заключался в том, чтобы лишить хромла ещё одной главной фигуры до конца хода, тогда он смог бы диктовать свои условия. Капитан стражи зашёл сбоку и, размахнувшись мечом, ударил по клешне чудовища – тот яростно зашипел и вновь отступил.
– Ии-иеррррх! – хромл сделал зверское выражение лица и вдруг хлопнул себя ручищей по щеке с такой силой, что купец подпрыгнул и хлопнулся на пол под хохот зрителей.
Словно получив невероятный заряд, скорпиук подобрался, ощетинился клешнями и, сверкнув буркалами, ударил лапой ближайшего воина – тот выронил щит с мечом и с воплем отлетел к краю поля, шмякнувшись перед самым носом встающего купца.
Следом полетели ещё два солдата – через минуту их фигурки покрылись сверкающим туманом и переместились за пределы поля. Но капитан воспользовался моментом и ударил скорпиука по незащищённой морде щитом, оглушив на ход.
Путь к Замку хромла оказался полностью открыт. Но у купца на половине соперника остался лишь раненый капитан стражи.
– Да-а-а, – с уважением протянул хромл, почесав мощный подбородок. – Первый раз вижу такой фортель – ты отличный соперник! Кстати, я – Дамир!
– Ляо Пинь, – с весёлой улыбкой откликнулся купец, ничуть не удивившись тому, что его соперник решил представиться только сейчас: хромлы с недоверием относятся к людям и разрешают звать себя по имени только тем, кто вызывает уважение.
– Ох и вымотал ты меня, Пинь, старый пень! Ладно, пора мне за тебя взяться, ха-ха! – Дамир тронул Серебряного Единорога, приказав ему атаковать капитана, а затем коснулся маленького рыжего комочка, незаметно сидящего на самом краю его половины поля.
– Ой-ёй-ёй! Это зе сююли, – купец хлопнул себя ладошкой по лбу, словно пытаясь наказать за то, что позабыл о ключевой фигуре соперника.
– Поверь, мой друг Ляо, сейчас тебя ждёт самое интересное, – хромл передвинул чуули всего на клетку, и бельчонок послушно поскакал вперёд.
