— Почему?
— Потому что у него наверняка есть корабль, — терпеливо объяснила Мышка. — Если мне удастся нанять его для нашей защиты до той поры, пока мы снова не сможем связаться с Мерлином, то это значит, что нам не придется отправляться в пустыню и пытаться увести корабль у одного из старателей, а у меня есть предчувствие, что свои корабли они охраняют так же бдительно, как и свои алмазы.
Пенелопа нахмурилась с несчастным видом.
— Я-то думала, что мы теперь работаем на пару, в команде, — пожаловалась она.
— Так оно и есть, — успокоила ее Мышка. — Но у разных членов команды разные обязанности. Ты же знаешь, я ведь не пытаюсь исполнять магические трюки Мерлина.
— А какие обязанности у меня? — требовательно спросила Пенелопа.
— Следующие несколько дней — предупреждать меня об опасности, — ответила Мышка. — Но только если твое появление не увеличит опасность еще больше.
— Ладно, — задумчиво сказала Пенелопа. — Пожалуй, это справедливо.
— Хорошо. — Мышка улеглась на кровать. — Я жутко устала. Эта жара так меня иссушила, просто дальше некуда. Я хочу вздремнуть. — Она полезла в карман, вытащила кредитный кубик, раздобытый на Вестерли, и бросила его Пенелопе на колени. — Посмотри пока видео, хорошо? И разбуди меня перед самым закатом, пожалуйста.
— Хорошо, — сказала девочка.
Через секунду Мышка уснула. Еще через секунду Пенелопа ее разбудила.
— Что случилось?
— Кубик не работает, — сказала девочка.
— Хм, наверное, владелец уже успел заявить о пропаже. — Мышка покопалась в кармане и достала еще три кубика. — Выброси тот и попробуй вот эти. Один из них-то уж наверняка работает.
Она снова легла, и скоро до нее донеслось хихиканье Пенелопы, которая нашла какую-то комедию. Потом она заснула сном полностью измученного человека и спала как убитая, пока Пенелопа не потрогала ее тихонько за плечо.
— Что, ни один кубик не работает? — спросила Мышка, силясь сообразить, сколько прошло времени.
— Уже почти совсем темно, — сказала Пенелопа. — Ты проспала весь день.
Мышка села, яростно взъерошила свои коротко остриженные волосы, потом потянулась и выглянула в окно.
— У меня еще есть время на сухой душ, — решила она и вышла в ванную смыть со своего маленького жилистого тела грязь и пот. Она от души пожалела, что у них нет с собой чистой одежды, но эту проблему она частично решила, оставив свою нынешнюю под сухим душем на несколько минут. После этого одежда стала мятой, но чистой, и через несколько минут Мышка спустилась по лестнице в холл, строго-настрого предупредив Пенелопу не впускать никого в номер.
У самой двери за столиком сидели несколько старателей. Это были закаленные работой крепкие ребята, пившие свое пиво так, будто от этого зависела их жизнь или смерть, и, долго и громко жаловавшиеся на все, начиная с погоды и кончая ценами на промышленные и ювелирные алмазы.
Потом Мышка взглянула в дальний конец комнаты и заметила там расположившегося в темном углу спиной к стене молодого человека с копной светлых волос и выражением привычной скуки на красивом лице — такого молодого, что ему, казалось, еще не нужно бриться. Одет он был хорошо, даже щегольски, но без показного богатства, просторная куртка с успехом скрывала полдюжины единиц самого различного оружия. На столе перед ним стоял стакан с водой.
Мышка обошла стороной столик старателей, благодарная в душе их пиву за то, что они так увлеклись, что им было не до одобрительного свиста и недвусмысленных обращений, и приблизилась к молодому человеку.
— Добрый вечер, — сказала она любезно.
— Правда? — отозвался он, взглянув на нее снизу вверх, и ее внезапно до глубины души поразило, какими скучающими и старыми были эти голубые глаза.
— Он может оказаться добрым, если вы пригласите меня за свой столик.
Он кивнул в сторону стула напротив него:
— Будьте моей гостьей.
— Что желаете, Миссис Мама? — окликнул ее Райан из-за стойки. — Еще стакан воды?
Мышка покачала головой:
— Пусть будет пиво.
— Уже иду.
— И принесите меню, — добавила она. Райан ухмыльнулся.
— Звучит так, как будто здесь есть выбор.
— А что, нет?
— Здесь-то? Нам еще везет, когда вообще есть что подать клиентам. Я принесу вам тарелку, когда будет готово. Еще минут пять, хорошо?
— Окей, спасибо.
— А как малышка?
— Она спит, — ответила Мышка, изучая незаметно молодого человека, пытаясь распознать его реакцию на известие, что она путешествует с ребенком. Лицо его не выразило ничего. — Я собиралась отнести ей чего-нибудь наверх, когда она проснется.
Райан подошел к столику, поставил перед Мышкой стакан пива и отступил за стойку.
— Ну вот, с этим порядок, — сказал молодой человек с глазами старика. — Чем могу быть вам полезен, леди?
— Это зависит от обстоятельств, — ответила Мышка.
— От каких, например?
— Например, от того, кто вы.
— Меня зовут Банди.
— От вашего имени, по правде говоря, ничего не зависит.
Молодой человек пожал плечами:
— От вашего, если честно, тоже. Почему бы вам просто не сказать, что вам угодно?
— Мне нужна защита, — сказала Мышка. — Я думаю, что вы сможете мне ее обеспечить.
— Защита — чтобы вы могли прожить еще лет пятьдесят? — спросил он. — Поверьте мне, леди, оно того не стоит.
— Все равно, мне нужна ваша защита.
— Разве я похож на защитника, леди? — спросил молодой человек. — Господи, да я же еще мальчишка.
— И мальчишкам бывает по двести лет, — сказала Мышка, глядя прямо в его чистые голубые глаза.
— Двести двадцать три, если быть точным, — отозвался Вечный Малыш, ничем не показав ни удивления, ни раздражения от того, что она знала, кто он такой.
— Это очень большой срок, мало кому, наверное, удавалось оставаться на Границе в живых так долго, — сказала Мышка. — Особенно для человека вашей профессии.
— Долголетию приписывается обычно слишком много хорошего, — заметил Малыш.
— Мне тридцать семь, — напрямик сказала Мышка. — И у меня неплохие шансы не достичь тридцати восьми, если я не найду кого-нибудь, кто поможет мне выбраться отсюда.
— Я вам искренне сочувствую, — сказал Малыш, в его голосе было столько же скуки, сколько и в его глазах.
— Мне нужно больше, чем ваше сочувствие.
— Мое сочувствие выдается бесплатно, — сказал Малыш. — Все остальное стоит денег.
— Сколько?
— Как далеко вы хотите, чтобы я вас сопровождал?
— Очень далеко.
— Тогда это будет стоить очень много.
— Вы еще не назначили цену, — заметила Мышка.
В первый раз за все время Вечный Малыш улыбнулся:
— Вы еще не сказали — от кого вас защищать.
— Я не знаю, кто это.
— Тогда я с трудом понимаю, как я могу вам помочь.
— Но со мной путешествует кое-кто, кто будет знать.
— Девочка?
— Вы знаете о ней?
Малыш кивнул.
— Бармена нельзя назвать молчуном. За кем идет охота: за вами или за ней?
— В данный момент за обеими.
— И вы хотите, чтобы я вас защищал.
— И еще мне нужен ваш корабль, — добавила Мышка.
— Это будет стоить еще больше.
— Для начала я еще не знаю, сколько стоите вы сами.
— Я весьма недешев, — сказал Малыш.
— Мне и не подошел бы кто-нибудь дешевый.
Он уставился на нее и долго изучал ее лицо. Наконец он сказал:
— Сто тысяч кредиток в неделю.
Мышка глубоко вздохнула.
— Это просто ужасно дорого.
— А как дорого вы цените вашу жизнь?
— Вы будете там, где я вам скажу, и будете делать то, что я вам скажу?
Малыш кивнул.
— Возможно, мне придется платить в другой валюте.
— Рубли нового Сталина и доллары Марии Терезии приемлемы. Фунты Крайнего Лондона я не возьму.
— По рукам, — сказала Мышка, ломая голову над тем, где раздобыть деньги и что может сделать с ней Вечный Малыш, если она их не достанет.
— Я хочу получить аванс за неделю.
— Об этом не может быть и речи.
— Откуда мне знать, заплатите ли вы мне вообще?
— Вам придется мне поверить.
— Я поверил один раз, это было два века назад, — сказал Вечный Малыш, и его глаза на мгновение сверкнули яростью жизни. — Она меня обманула. С тех пор я никому не верю.
— Но у меня пока нет нужной суммы, — запротестовала Мышка.
— Тогда вам придется раздобыть ее до моего отъезда.
— Когда это будет?
— У меня есть небольшое дельце сегодня чуть попозже. Я рассчитываю уехать завтра утром.
— Вы приехали сюда в соответствии с контрактом?
Малыша это явно начинало забавлять.
— Никто не приезжает в Офир поправлять здоровье.
— Это старатель?
— Какое вам до этого дело?
— Потому что вас наняли убить кого-то, а не ограбить, — сказала Мышка. — Позвольте мне пойти вместе с вами. Если у него окажется алмазов на сто тысяч кредиток, то мы еще сможем договориться.
— Почему вы считаете, что я не прикарманю его алмазы сам? — спросил Малыш.
