Наталья подняла глаза на генерал-аншефа. В них он прочел жгучую ненависть к себе.
— Хорошо. Положение ваше нынче, сударыня, прямо скажем, незавидное. Но вам есть из чего выбирать. Сейчас вы отправляетесь в крепость, потом — в застенок, оттуда… уж как здоровье позволит. Или же полковник Вельяминов немедленно будет отпущен на свободу и мы прекратим розыски вашего брата Александра.
— В обмен на что? — тихо спросила Наталья.
— В обмен на согласие с моим предложением. Мне выгоднее заполучить на службу еще одного ловкого человечка, нежели оправить на дыбу несколько обвиняемых бестолочей. У нас ныне с лопухинским делом и так застенки ломятся. Одним больше, одним меньше…
— Нет.
— Вы понимаете, — медленно проговорил Ушаков, — что вам нельзя отказываться? Наталья Алексеевна, не стоит делать такой выбор сгоряча. Подумайте о себе, о брате, о дяде…
— Я вам уже ответила.
Ушаков хотел еще что-то прибавить, но ему помешали — явились со срочным посланием от самой Государыни. Пробежав его глазами, Андрей Иванович нахмурился. Как-то странно и почти с ответной ненавистью посмотрел на Наталью, потом спокойно спрятал бумагу под сукно.
— Степа, — позвал, не оборачиваясь, своего подчиненного, — давай сюда допросные листы. Подписывайте, — протянул бумаги Наталье. — И можете быть свободны. Покамест…
Наталья была ошеломлена — что это значит?
— Не тяните, сударыня, — проворчал генерал. — У нас еще дел по горло…
Когда девушка вышла, слегка пошатываясь, Ушаков резко повернулся к подчиненному.
— Вот так, Степан Иванович, человек, как говорится, предполагает…
Степан Иванович Шешковский, самый понятливый и скромный из всех подчиненных грозного генерала, ничего не спрашивал, зная, что уж ему-то Ушаков сам все непременно разъяснит.
— Так говоришь, полковник тоже ни в чем не сознается? — переспросил генерал, раздумывая о том, что сказал ему на ухо Степан во время допроса Натальи.
— Как доложено было, Андрей Иванович.
— Придется и его отпустить.
Шешковский склонил голову и по-прежнему молчал. Как он и предполагал, генерал-аншеф через пару минут, нюхнув табаку, вновь обернулся к нему.
— Распоряжение об освобождении из-под стражи полковника Вельяминова — бумага за подписью самой Государыни! — почти выкрикнул он. — А, каково? И тут же просьбица собственноручная от графа Разумовского — не трогать семейство Вельяминовых. Понял?
— Как не понять, — Степан Иванович позволил себе усмешку.
— Нет, ты подумай, Степушка, чьих это рук дело, а? — начальник разгневался не на шутку. — У самого рыльце в пуху, благодаря дружбе с тем же Разумовским и не тронули только, а он… Не умел родственницам своим рты позаткнуть, так сидел бы тише воды, пока самого не потянули.
— Осмелюсь предположить, ваше превосходительство, что Бестужев боится показаний Вельяминовых, потому и просил его сиятельство графа Разумовского, дражайшего друга своего, ходатайствовать за них перед Ее Величеством.
— Мне не нравится, что вице-канцлер так хорошо осведомлен о наших делах, — пробормотал Ушаков. — Надо выяснить, кто из наших поставляет ему сведения. Займись этим, Степан.
— Слушаюсь, ваше превосходительство.
— Нет, все-таки, каково? — не мог прийти в себя генерал. — Какова дерзость! И Государыня послушала…
— Как же Ее Величеству, — с тихой усмешкой изрек Шешковский, — не послушаться графа Разумовского…
— Конечно, — проскрежетал Андрей Иванович. — Добренький слишком, граф из пастухов! Из казаков полутемных, небось по складам читает, а все туда ж — в политику… Ну, ничего, господа, Ушакова вам под себя не прогнуть.
Приходилось-таки подручным грозного генерала производить внушение слишком болтливым поданным Ее Величества, любившим языки почесать относительно семейной жизни Государыни, но сейчас сам Ушаков вслух прошелся по тайному супругу Елизаветы — ему самому на него же никто не донесет. Степан Иванович с отсутствующим видом глядел в окно, выражая всей своей позой: ничего я не слушаю, мне это вовсе не интересно.
— Ладно, — махнул рукой начальник. — Со временем и до Бестужева доберемся. А от девчонки Вельяминовой нельзя так просто отстать.
— Ваше превосходительство, а вы и впрямь бы сделали, что обещали, кабы она согласилась? — полюбопытствовал Степан Иванович.
— Полковника бы отпустил — бестолковый он, хоть и храбрый, ничего от него путного не жди. Я лично его, помнится, один раз сам допрашивал, ни в чем, кроме длинноты языка, он не повинен. А вот Сашенька… Тесно мальчишка с вице-канцлером связан. Да я сейчас же повелю его из-под земли достать!
— Но… господин генерал, ходатайство графа Разумовского…
— Да, Разумовский… чтоб его! Так просто со счетов не скинешь. Я знаю, отец молодых Вельяминовых был лично знаком Государю Петру Алексеевичу, жаловал его Царь, потому и дочь Петрова, Елизавета, склонна была выслушать просьбу за них, — предполагал генерал. — Что ж… Тайно, значит, надо действовать. Все равно будет так, как я нужным нахожу для пользы дела! А уж если что выяснится за ним… О, вот тут мы всем нос утрем! Что думаешь на сей счет, Степан?
Шешковский развел руками.
— Может быть, вице-канцлер просто желает преданного сотрудника сохранить?
— И сие может быть, — задумчиво подтвердил Ушаков.
Сказать, что Наталья была просто ошеломлена всем случившимся — значит ничего не сказать. Какой-то ужасный сон, из которого не вырваться… Что делать, с кем посоветоваться? Страх, прочно поселившийся в сердце после беседы с начальником Тайной канцелярии, вытеснил даже отчаяние по поводу измены Петруши и невыносимую обиду отвергнутой женщины. Наталья не помнила, как добралась домой. Мысли путались… Она начала молиться.
Слуги были страшно перепуганы, женщины тихонько всхлипывали. Наталья узнала, что после того, как ее увели, в дом явились чиновники из Тайной канцелярии и принялись снимать показания с челяди.
Если бы она могла расплакаться, стало бы легче… Но слезы почему-то не шли, как не шли и молитвы, кроме одной, за которую Наталья отчаянно зацепилась, как утопающий за протянутую руку:
— Царице моя Преблагая, Надеждо моя Богородице…
Она произносила это молитвенное обращение по нескольку раз, сбивалась, начинала сначала…
Принесли письмо. Прочитав его, Наталья вдруг нервно расхохоталась — значит, сюрпризы не закончились. В письме ее приглашал на беседу тет-а-тет сам вице-канцлер…
Вельяминова знала, где живет Бестужев, и дорогой удивлялась, что ее везут в карете его сиятельства так долго. Много петляли. Наконец — приехали.
Хмурый человек в коротком парике, худой, сосредоточенный, сидел за столом в своем кабинете и даже не встал при появлении девушки.
— Где ваш брат? — были его первые слова.
— Не знаю, ваше сиятельство.
— Милостивая сударыня, вы не в Тайной канцелярии! — прогремел Бестужев. — Мне не нужен ответ «не знаю».
— Но я не знаю, клянусь вам! Почему брат должен посвящать меня во все свои дела?!
— Не должен, верно. Кое-кому, однако, может весьма странным показаться, что юноша сбежал из столицы накануне столь странных и тяжких событий, накануне ареста родного дяди. Или кому-то так уже кажется? А? Андрей Иванович не полюбопытствовал?
Наталья молчала.
— Понятно, — усмехнулся вице-канцлер. — Давали расписку: «Обязуюсь молчать, о чем была допрашиваема…»
— Я не смогу продолжить разговор с вашим сиятельством, пока не пойму, что вашей милости от меня угодно.
— Хорошо. Прежде всего, — спасти вас от слишком навязчивого интереса Тайной розыскных дел канцелярии. Второе. Ответите ли вы любезностью на любезность, не отказав мне в выполнении некоторых поручений?
— Каких поручений? — растерялась девушка.
— Секретных.
Наталья возмутилась:
— Простите, господин вице-канцлер! Второй раз за сегодняшний день меня вынуждают становиться агенткой! За кого меня принимают?! Я — из старинного боярского рода и…
— Ваш братец, надо полагать, из того же рода, сударыня, однако он, видимо, не считает для себя зазорным быть моим агентом, понимая, что, служа Бестужеву, служит прежде всего Государыне и России! Вы не согласились служить Ушакову? Да, я все знаю, ибо не только у Андрея Ивановича есть повсюду свои людишки. У меня тоже есть. И в Тайной канцелярии в том числе.
— Нет! — вскрикнула Наталья, обдавая Бестужева взволнованно-негодующим взглядом. — Я сказала ему «нет», однако… меня почему-то отпустили. Думаю, сим дело не кончится. Вот почему, раздумывая по пути к вам, я приняла решение бежать из Петербурга, найти брата и предупредить, дабы он не возвращался в столицу. Бог свидетель, я не знаю, где он, но… догадываюсь. Нынче одно мне важно — вырваться из-под присмотра Тайной канцелярии…
