Пол под ногами Элдина слегка покачнулся. На мгновение им овладел приступ страха — башня двигалась! Но затем он понял, что башня не могла оставаться неподвижной. Ее раскачивали порывы солнечного ветра, перемещение слоев атмосферы далеко внизу, притяжение двух спутников планеты, а также периодические проявления сейсмической активности. Но Древние Странники все предусмотрели. Встречное колебание, вызванное контрольной системой башни, гасило резонанс, который иначе мог стремительно увеличить амплитуду и разрушить целостность структуры.
— Кох Габлона, ваши люди ждут вас в кабине лифта.
Габлона с улыбкой поднялся на ноги.
— Знаешь, Элдин, я с большим нетерпением буду ждать нашей встречи внизу.
Он бросил недокуренную сигару на пол, покрытый толстым ворсистым ковром, раздавил ее каблуком и молча вышел.
Элдин проследил, как стеклянная кабина, подвершенная с внешней стороны башни, начала свое стремительное падение на поверхность планеты. С нарочитой торжественностью Элдин приподнял бокал в прощальном тосте.
— Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся? Обернувшись, Элдин увидел в дверном проеме Ярослава и Зергха.
— Ксарн позволил нам провести вместе время, оставшееся до твоего отбытия вниз следующим рейсом.
И с этими словами два приятеля вошли в комнату.
Элдин сразу же обратил внимание на то, что Зергх сменил церемониальную тунику васбы на традиционный костюм самурая с двумя мечами на поясе.
— Что, черт возьми, ты задумал? — спросил Элдин.
— Я решил отправиться с тобой, чтобы немного поразвлечься.
— Но тебя ведь могут убить там, внизу.
— Полагаю, что могут, — спокойно ответил Зергх, — Но твои самураи мне определенно понравились. Возможно, это первые представители человеческой расы из всех, кого я когда-либо встречал, обладающие некоторым понятием о чести. Я не хочу слышать никаких уговоров. Ксарн сказал — пятьдесят человек, а поскольку у тебя недостает шестерых охранников, я вызвался добровольцем, и он не стал возражать.
Элдин только покачал головой и, приблизившись к старому другу, похлопал его по плечу.
— Ну, а я принес тебе вот это, — сказал Ярослав, протягивая Элдину сверток, который до сих пор держал за спиной.
С помощью Зергха Элдин развернул подарок и осмотрел его с нескрываемым изумлением.
— Церемониальный костюм знатного японского воина начала восемнадцатого века, — гордо прокомментировал Ярослав. — Мне пришлось провести кое-какие исследования, но, кажется, учтены все мельчайшие детали. В конце концов, ты ведь хочешь произвести впечатление на своих телохранителей, не так ли?
— Как они? — спросил Элдин.
— Хорошие парни, — с энтузиазмом ответил Зергх. — Мне пришлось проявить изрядную настойчивость, но в итоге все же удалось их убедить последовать за мной. Затем наши техники изменили внешность андроидов, запрограммировали их, предварительно считав всю информацию, хранившуюся в памяти Оиси, а затем без всяких проблем высадили на Землю в нужном месте. Самураев мы усыпили после того, как они телепортировались на корабль. Они проснулись лишь час назад. Их уже снабдили микротрассерами и речевыми имплантами, настроенными на общегалактический язык и диалект Аль-Шиги. Поначалу самураи возражали против вживления в мозг инородных устройств, заявив, что это оскорбляет их достоинство, но затем я их убедил, что речевой имплант им понадобится для того, чтобы выжить.
— Однако я по-прежнему не уверен, что в данной ситуации ты сделал правильный выбор, — продолжал Зергх. — Берсеркеры Сигмы выглядят грозными воина ми, а что касается ассасинов Габлоны, то внизу они будут чувствовать себя как дома. Твои же самураи, как мне кажется, будут там не к месту. Во-первых, человеческие расы давно перемешались, и чистые азиаты сейчас большая редкость. Другая проблема заключается в их поведении. Они гордые люди и ведут себя как воины, не ведающие страха. Подобные манеры придутся не по вкусу последователям Аль-Шиги.
— Им уже что-нибудь известно? — спросил Элдин.
— Как мы и договаривались раньше, только то, что они призваны оказать помощь Другу их господина, оказавшемуся в затруднительном положении, и ничего больше.
Элдин кивнул, а затем посмотрел на сверток.
— Как, черт возьми, надевают этот костюм? — спросил он.
Ярослав разложил на полу различные детали костюма и помог Элдину раздеться. Похожее на пеленки нижнее белье показалось ему абсурдным, и Ярослав с Зергхом не удержались от едких комментариев. Наконец дело дошло до верхней одежды, и Элдин придирчиво осмотрел ее со всех сторон. На спине бледно-голубого шелкового кимоно была выткана белая роза.
— Традиционная деталь, — пояснил Ярослав. — Твоему клану требуется какой-то символ.
Надев кимоно, Элдин не мог избавиться от чувства неловкости, поскольку ему казалось, что в этом костюме он выглядит нелепо. Но в то же время Элдину было ясно, что доверие новых товарищей будет легче завоевать, если он появится перед ними одетый так же, как и они. Завершив облачение в костюм японского воина, Элдин торжественно принял длинный меч из рук Ярослава.
Будучи профессионалом, он всегда смотрел на подобные вещи как на произведения искусства, заслуживающие наивысшей оценки и достойные занять почетное место в коллекции старинного оружия. Но внезапно Элдин осознал, что теперь его жизнь будет зависеть от этого древнейшего средства ведения боя.
Правила ведения игры были строги, так же как и закон, царивший на поверхности Дыры: при себе можно иметь только холодное оружие.
Кроме того, культ Аль-Шига строго запрещал использовать любой тип метательного оружия, что сразу же выводило из игры луки и арбалеты. Некоторые торговцы пытались держать их у себя дома в качестве средств индивидуальной защиты, но если об этом становилось известно Шиге, дальнейшая участь торговцев была предрешена, Элдину приходила в голову мысль пронести с собой микробомбы, предварительно проглотив их, но микротрассер, уже вживленный в его тело, сразу бы выявил этот факт. Даже если бы ему удалось каким-то образом перехитрить сканеры, он не смог бы извлечь особой пользы от обладания микробомбами. Стоило применить одну из них там, внизу, и через полчаса их осадила бы многотысячная толпа религиозных фанатиков, возмущенных грубым нарушением правил. Так что им оставалось полагаться только на меч и кинжал, а также яд, удавки, корзины со змеями; тонкие, как иглы, стилеты Шиги…
Ярослав помог Элдину подвесить к поясу два меча так, чтобы они были правильно сбалансированы.
— Совсем неплохо, Элдин-сан.
— Что? Ярослав только покачал головой и улыбнулся.
В дверях появился ксарн в сопровождении Букхи Тага.
— И вы двое тоже здесь? — произнес Элдин, стараясь, чтобы в его голосе чувствовалась затаенная оби да- Преданные друзья, пришедшие проводить товарища на эшафот?
— Ну ладно, Элдин, — начал Букха.
— Больше не называй меня Элдин. Это просто несправедливо. Ты так же, как и я, извлек немалую выгоду из игры с Александром. Но почему теперь мне приходится за всех расплачиваться?
Ксарн посмотрел на Букху, и тот развел руками, как бы демонстрируя свою непричастность.
— Этот человек слишком взволнован, — холодно произнес ксарн.
— У него есть все основания испытывать волнение, — заметил Зергх с тонкой ироничной улыбкой.
— Тебе нужно продержаться всего-то сорок дней, — сказал Букха, поспешно уходя от темы, касающейся его причастности к махинациям в последней игре. — Я позабочусь о твоих финансах, и, когда ты вернешься, все будет в полном порядке.
— Позаботься лучше о себе, — резко ответил Элдин и приблизился к Ярославу.
— Ты конечно же не хочешь, чтобы я последовал за тобой, — сказал Ярослав.
— А у тебя есть такое желание?
— Отправиться вниз? — спросил Ярослав с невиннейшей улыбкой на лице. — Нет, подобная прогулка не пойдет на пользу человеку с таким слабым здоровьем, как у меня.
Элдин рассмеялся и похлопал по плечу верного товарища.
— Пойдем, — сказал он, бросив взгляд на Зергха. Не произнеся больше ни слова, они направились к выходу из комнаты. Когда Элдин был уже в дверях, Букха встал у него на пути.
— Я поставил на тебя, — прошептал Букха так, что бы его услышал ксарн.
— Спасибо за доверие, — холодно ответил Элдин. Он проследовал дальше, и ксарн вышел из комнаты вместе с ним.
— Ты встретишься со своей охраной возле кабины лифта, — сказал ксарн. — Пока лифт будет двигаться вниз, ты можешь рассказывать им все, что тебе заблагорассудится. Лифт доставит вас на поверхность планеты ровно через четыре часа после отбытия. Как только двери лифта откроются, тебя встретит представитель торгового консорциума «Рхи». Его единственная обязанность — проводить тебя до твоего убежища. Далее вы будете полностью предоставлены самим себе. Вас подберут с площади у башни на закате восьмидесятого дня по местному времени. До окончания сегодняшнего дня осталось все го лишь два часа, и они будут считаться частью дня завтрашнего. Остальные две команды уже будут внизу. Поскольку башня имеет только один вход, у нас не было других вариантов, и фактически игра началась в тот момент, когда Сигма ступил на поверхность планеты.
