Когда до конца пути осталось меньше километра, у Элдина возникло ощущение, что он смотрит на кучу копошащихся внизу насекомых. С запада к Игле примыкала большая площадь, более пятисот метров в поперечнике, и, похолодев от ужаса, Элдин понял, что она вся покрыта колышущимися толпами людей и гафов, сотнями тысяч существ, по всей видимости вовлеченных в кровавое сражение.
Двери турболифта открылись, и все разговоры тут же потонули в ревущем океане шума.
Не успели они выйти из кабины, как обезумевшая толпа, состоящая из охваченных ужасом ксарнов, гафов и людей, облаченных в разноцветные костюмы представителей различных торговых домов, ворвалась внутрь.
Проталкиваясь вперед, самураи окружили Элдина плотным кольцом, попытавшись организовать защитный периметр, в то время как Зергх выкрикивал команды, неразличимые в дикой какофонии всеобщего хаоса.
Элдин почувствовал, как его охватил панический страх. Что это было, настоящее восстание или просто беспорядки, спровоцированные кем-то из кохов, которые первыми оказались внизу и, таким образом, получили над ним преимущество?
Внезапно пронзительный крик прорезал воздух, выделившись из общего шума. Обернувшись, Элдин. увидел, как торговец-гаварнианин рухнул на землю у самой границы кольца из самураев, окружавших его с высоко поднятыми мечами. Верхом на гафе сидел человек, и его правая рука, совершая пилящие движения, двигалась взад-вперед вдоль горла жертвы.
Брызнул алый фонтан. Гаф сумел подняться на ноги, пошатнулся и снова упал вперед, залив кровью все окружающее его пространство.
Убийца в синем балахоне спрыгнул со спины своей жертвы и поднял над головой зазубренный кинжал.
— Аль-Шига и клан Исма! — воскликнул он с триумфом, потрясая окровавленным оружием.
— 3ергх!
Прежде чем Элдин успел остановить старого товарища, тот пробрался вперед сквозь защитное кольцо самураев.
Длинный клинок Зергха со свистом описал смертоносную дугу. Отрубленная голова взлетела в воздух и упала к ногам Элдина. Элдин с ужасом заметил, что застывшие глаза все еще смотрят на мир с победоносным выражением.
Самураи дружно издали одобрительные возгласы, и некоторые выразили желание прихватить с собой трофей. Зергх снова присоединился к общей группе и по лицам воинов понял, что своим поступком он поднял в их глазах свой авторитет.
Между тем охваченные паникой чужеземцы продолжали набиваться в кабину. Несколько торговцев обступили сумку, принадлежавшую погибшему гаварнианину, и с обнажёнными кинжалами начали оспаривать ее содержимое.
— Давай убираться отсюда поскорее, — крикнул Оиси и начал проталкиваться сквозь толпу. Элдин, в окружении остальной части отряда, последовал за ним.
— Опрометчивый шаг, — внезапно выкрикнул голос из толпы, сквозь которую пробиралась группа воинов.
Обернувшись, Элдин увидел невысокого человека, одетого в ниспадающую тунику бордового цвета, являвшуюся форменной одеждой представителей торгового консорциума «Рхи». Он прилагал отчаянные усилия, чтобы пробраться к ним сквозь поток беженцев.
Мужчина вплотную приблизился к плотному кольцу самураев и отодвинул в сторону покрывало, скрывавшее его лицо.
— Я Эда, из торгового представительства «Рхи». Ксарн нанял меня для того, чтобы я оказал вам небольшую услугу, — прокричал он.
— Не верьте ему, — воскликнул Зергх, и, как по команде, самураи, окружавшие Элдина, занесли над головой мечи, приготовившись нанести удар.
Человек попятился назад, вытянув перед собой руки, а затем, стараясь не делать резких движений, начал рыться в складках своей туники.
Но Оиси все равно счел его поведение подозрительным и отдал резкую отрывистую команду. Самурай, находившийся ближе всего к невысокому мужчине, сделал резкий выпад, и острый как бритва клинок остановился в миллиметре от его горла.
Эда, словно бы не замечая для себя никакой угрозы, кивком выразил восхищение мастерством самурая. Он осторожно вытащил руку из складок туники и извлек на свет маленькое портмоне.
— Возьмите его, — сказал Элдин.
В первое мгновение ой хотел просто сделать шаг вперед, чтобы взять портмоне самому, но его нервы уже находились на пределе. Здесь его повсюду могла ожидать ловушка. Не исключено, что портмоне на самом деле было бомбой или же в его застежке имелся отравленный шип.
Он проследил за тем, как самурай с обнаженным мечом выступил вперед и забрал из рук торговца кожаный футляр. Элдин с облегчением перевел дух. Только что он впервые отдал приказ другому человеку поставить на карту свою жизнь. Ему не понравилось чувство, которое он при этом испытал; потребуется достаточно много времени, чтобы к нему привыкнуть.
Самурай отступил назад, и другой воин с обнаженным мечом занял место товарища.
Самурай раскрыл портмоне и, достав из него листок бумаги, с поклоном приблизился к Элдину. Он осторожно взял листок в руки. На листке был от руки написан личный идентификационный номер ксарна, который он однажды использовал, чтобы сделать ставку через Элдина.
— Пропустите его в круг, — скомандовал Элдин.
Оиси посмотрел на своего господина. Этот человек был слишком доверчив. Здесь все еще могла скрываться какая-то ловушка. Самураи посмотрели на Оиси, и тот кивком выразил свое согласие. Элдин также заметил этот жест. Хотя, по крайней мере в данный момент, самураи признали его в качестве своего сюзерена, они по-прежнему смотрели на Оиси как на боевого командира.
Оказавшись за спинами самураев, мужчина облегченно вздохнул. Внезапно Элдин осознал, что в течение последней минуты все его внимание было сосредоточено на этом человеке, в то время как вокруг продолжалось массовое безумие. Сотни торговцев и коммерсантов пытались пробраться в кабину, аза дверьми, ведущими на площадь, звучал непрерывный рев ожесточенного сражения.
Элдин снова бросил беглый взгляд на Оиси. Он заметил, что его зрачки постоянно бегают из стороны в сторону, подмечая каждую деталь, и, наблюдая за потоком испуганных торговцев, на мгновение задерживают взгляд на каждом из них, чтобы затем сфокусировать внимание на следующем. Элдин посмотрел на Эду.
— Откуда мне знать, что ты его не украл? — крикнул Элдин, стараясь перекрыть голосом окружающий шум.
— Тебе придется поверить мне на слово, — выкрикнул Эда в ответ.
Маленький человек был прав. Если ему не довериться, то не останется ничего другого, кроме как провести все сорок дней ссылки прямо здесь, на площади.
— Ну ладно, что нам теперь делать? — спросил Элдин, понимая, что ему необходимо принять какое-то решение. Если он проявит неуверенность, окружающие его люди почувствуют это. Для того чтобы заслужить доверие своей свиты, ему прежде всего следовало действовать без колебаний.
— Мне поручено проводить вас до дома, который послужит тебе убежищем. Это небольшая крепость, расположенная в нескольких сотнях метров от площади, на территории квартала, где живут иноземные торговцы.
— На другой стороне площади? — воскликнул Элдин. — Да там же сейчас бушует настоящее восстание.
— Не стоит преувеличивать, — сказал Эда, и легкая, снисходительная улыбка появилась на его лице. — Только неопытные торговцы способны впасть в панику из-за такого пустяка. Подобное столпотворение случается здесь каждые десять дней. Это просто религиозный фестиваль. Сегодняшний праздник проходит чуть более шумно, чем обычно, и по местной шкале уже похож на маленький погром.
— Религиозный фестиваль? О чем ты говоришь? Судя по звукам, доносящимся с площади, там скорее происходят массовые беспорядки.
— Для местных жителей это почти одно и то же. Сделав небольшую паузу, Эда внимательно осмотрел Элдина и его спутников.
— Я видел, как двое других прибыли сюда. Лично я готов поставить свои деньги на берсеркеров Сигмы. Когда они бросятся в атаку, то даже если отрубить им голову, это не сразу их остановит.
— Благодарю за откровенность, — крикнул Элдин. — Кстати, в каком направлении они отправились?
Эда улыбнулся и насмешливо погрозил Элдину пальцем.
— Не могу сказать, поскольку даже если бы я это знал, все равно у меня нет права сообщать тебе такие сведения. Теперь пойдем, я провожу вас до вашего убежища.
— А мы не можем подождать, пока волнение на площади немного не уляжется? — поинтересовался Зергх.
— До темноты? Да ты с ума сошел! Когда стемнеет, находиться здесь станет значительно опаснее.
— Времени у нас более чем достаточно, — холодно ответил Зергх.
— Но не у меня, — возразил Эда. — Комиссионные за работу, выполненную мной здесь, стоят годового жалованья, которое я мог бы получить дома. Я собираюсь проводить вас до убежища, а затем поскорее покинуть эту проклятую планету. Вы последнее, что меня здесь удерживает. Я хочу поскорее выполнить возложенное на меня поручение.
