– А вот и опоздавшая, с Зем… – он не договорил, уставившись на меня с открытым ртом.
А чего, собственно, его так удивило? Ну да, я не в красивом платье, как остальные дамы, а в комбинезоне, в который меня нарядил ещё Эвин. Последняя память о муже, так сказать. Может, его смутил репей, который я не до конца вытащила из своих волос? Так они, между прочим, сами виноваты, не дали мне времени на это. Так или иначе, остальные барышни посмотрели на меня, словно я исчадие ада, контролёр в троллейбусе и бомжиха одновременно.
– Эм, садитесь сюда, – чуть охрипшим голосом указал он мне на стоящий в отдалении стульчик. Наверняка припасли специально для опоздавших. – После разберёмся. Я должен закончить инструктаж! А вы тоже слушайте и запоминайте. Дважды повторять никто не будет, – он снова повернулся так, чтобы его видели все остальные. – Итак, как я уже и сказал ранее, вы будете участвовать в трёх этапах отбора. После каждого его высочество будет самолично выбирать, кто прошёл тур, а кто остался. Это понятно?
Дамы томно закивали.
– Разумеется, понятно, что мы, тупые, что ли.
А это уже фыркнула я. Девушки снова неприязненно и даже испуганно на меня взглянули. Ну и пусть смотрят. Зато я могла вовсю глазеть на них. Из них не все были молоды, как я – кому-то уже явно перевалило за двадцать, а другим, чего уж там кокетничать, и давно уже за сорок.
М-да. Странные вкусы у принца, ох и странные…
Хотя, может, он и сам ещё никого из них не видел? Привезли на своё усмотрение и теперь будут ему в качестве жены подсовывать. Выбирай, торопить, что забрал – не стыдись. Прям дешёвое телешоу какое-то! Я вспомнила одно такое – и невольно захихикала. Мужчина сразу резко повернулся ко мне.
– Смеётесь – это замечательно, – заявил он. – Это вам понадобится на первом этапе отбора. Уж не знаю, как у вас там на Земле жён для принца выбирают,– он сделал паузу, глядя на меня, – но на плане Барбар королева государственными делами не занимается и служит исключительно для развлечения своего мужа. Поэтому очень важно, чтобы она обладала лёгким характером и отличным чувством юмора. Вашим первым заданием будет рассмешить его высочество!
Чего? Это он сейчас серьёзно, или шутит?
***
Я действительно засомневалась в собственном слухе, хотя и слава улучшателю, теперь он у меня отменный. И на этот раз вспомнила бородатую шутку, в которой девушка разместила объявление, мол, люблю прыгать и смеяться, нужен батут и клоун. И если в роли батута я ещё более-менее справлюсь, а вот в роли клоуна до настоящего момента быть не приходилось…
А вдруг наследный принц и правда как Несмеяна-царевна? Неужели за всё время отбора – а я так понимаю, он уже идёт – никто из девушек не мог его рассмешить?
Интересно, а они щекотать его пробовали? Или правила отбора не позволяют?
Да и вообще, что же получается, королева только номинально, а власти никакой! Нет, я так не согласна, если уж выберут, то править так править. Быть увеселительным придатком к мужу-королю я точно не хочу. Ещё чего выдумали!
Остаётся одно – провалить этот отбор и валить отсюда подальше. Если верить словам моих охранников, шансы на это у меня велики. Только вот потом куда деваться? Лучше всего вернуться обратно домой, на Землю… Но и к Эвину я тоже согласна. Поразмыслив над этим как следует, я решила, что последний вариант мне нравится даже больше. В конце концов, дома у меня не так уж много чего, за что держаться: нелюбимая работа, убогая квартирка, навязчивые родственники… Да ещё и соседка сверху постоянно заливает. А тут, как-никак, и муж уже готовый, и космос, и приключения. А может, Эвин согласится поехать со мной на Землю?..
– Эй, новенькая, тебя это тоже всё касается, – прервала мои размышления длинноносая дамочка в старомодном синем платье до пят. – Сидишь и ушами хлопаешь! Всё прохлопаешь!
Остальные мадмуазели захихикали, и дамочка гордо задрала свой выдающийся нос. Наверное, считала себя тут самой остроумной!
– Тоже мне, доморощенный Петросян в юбке, – фыркнула я, окатив её презрительным взглядом. – Ты счас допетросянишься, так что зубов не досчитаешься!
На мои слова девушки в недоумении переглянулись, а затем тоже хихикнули – в знак солидарности, что ли? Или они вообще смеются по любому поводу? Не понимаю я их.
– Так, вроде я всё сказал, что нужно, мои остроумные красотки, – мужчина почесал затылок. – Свободны, можете разойтись. Вас отведут в ваши персональные покои, чтобы приготовиться. Первый тур отбора уже сегодня вечером!
Ох, так скоро? И чего это принцу так неймётся! Я же ещё не придумала, как себя вести!
Но нас уже повели по длинным дворцовым залам неведомо куда. Рядом со мной оказалась хрупкая на вид девушка с длинной светлой чёлкой.
– Я Тильда. А с этой Ленореттой будь осторожнее, – шепнула мне она, пока мы шли. – Она же местная, и у неё бета-статус! Поэтому никому не прощает оскорблений.
– Хм, – бросила быстрый взгляд в сторону длинноносой. – Спасибо за совет. А ты что, хорошо её знаешь?
– Да, она уже второй раз принимает участие в королевском отборе!
– Разве такое возможно? – удивилась я.
– Конечно, – закивала Тильда. – У короля ведь два сына, старший по имени Сайрус и младший – Анисий. Только вот старший пропал неизвестно куда, и на назначенном для него отборе так и не появился. Странная история, в общем… И вот подошло время коронации младшего принца, а Леноретта очень хочет на трон… Эй, турат, полегче, – огрызнулась она на гномика, который хотел взять её за руку.
О, что-то слышится родное.
– Ты что, была на планете Мол? – поинтересовалась я у девушки.
– Ну вот, и ты догадалась, – она подняла на меня свои бледно-голубые глаза. – Меня отправили туда по ошибке, но почти сразу привезли обратно. А ты?
– Ну… Я тоже оттуда, – растерянно пробормотала в ответ и в общем-то, сказала правду. Меня действительно привезли сейчас с планеты мусорщиков. Получается, я не первая, в отношении кого была допущена ошибка? А девушка аж чуть было в ладоши не захлопала.
– Давай тогда держаться вместе, – попросила она. – Я наследная принцесса планеты Сорторон, меня по ошибке посадили не на тот корабль... Представляешь, я прожила на планете Мол целых три дня, и это почти как клеймо на всю жизнь, – Тильда поморщилась. – Я тут никого не знаю, и меня обижают… А я так хочу замуж за принца! Только эти солдафоны охранники – настоящие тураты. Они так грубы, – пожаловалась она. – Никто не любит девушек, побывавших на планете мусорщиков.
Ой, ну надо же. Надо поскорее объявить об этом во всеуслышание, так, чтобы до самого принца дошло. Может, сумею вовсе избежать этого противного отбора?
Размечталась. Кто ж меня отпустит, мы тут все почти как пленницы. Всё равно, надо выбраться отсюда – лишь бы, конечно, не ногами вперёд. Уж я-то приложу все силы, чтобы стать самой худшей кандидаткой за всю историю этих дурацких отборов!
– Прошу вас, – вежливо указал мне на красивую позолоченную дверь низенький парнишка. – А вам сюда, – он подхватил Тильду и повёл к соседней двери.
– Да отпусти ты меня, сама пойду! – девушка бросила на меня умоляющий взгляд. Я только плечами пожала и вошла в свою комнату. Ну, а что я могла сделать? Настаивать на том, чтобы нас поселили вместе? Тут не общага, знаете ли. К счастью, Тильда тоже ни на чём настаивать не стала и ушла следом за своим сопровождающим.
Меня встретили две девушки, которых я сразу определила как служанок. Они вежливо поклонились мне, а я стояла и глазела на убранство помещения. До чего же тут хорошо! Роскошно и похоже на будуар принцессы. Интересно, у всех такие комнаты или только мне так повезло?
– Прошу вас сюда, времени мало, – первая девушка указала мне на смежное помещение, похожее на ванную. О как, начнём с водных процедур? Неожиданно. Хотя в целом логично. Мне бы не мешало отмыть с волос намертво засевший там репей. Похоже, вторая служанка думала точно также. Она с ужасом взяла меня за прядь и поднесла её к своим глазам.
