Пришлось спасаться бегством.
Правда, направление я выбрала неудачное – надо было бежать из зала, а получилось наоборот. Распихивая встречающихся на пути придворных дам и невест, я вприпрыжку двигалась по залу, уворачиваясь от вконец потерявшей адекватность Леноретты. Наше «сражение» сопровождалось громким топотом, визгами и руганью, поэтому не могло остаться незамеченным. Недоумение зрителей сменилось тихими смешками за моей спиной, а потом уже и откровенным хохотом.
Смех – вещь заразная, и даже не добежав до трона, я поняла, что заливается весь зал. Дамы судорожно утирали платками вмиг вспотевшие лица и продолжали угорать, и чем громче они смеялись, тем злее становилась Леноретта и тем усерднее пыталась достать меня кончиком своего веера. Но ловкостью она явно не отличалась, поэтому ей удавалось лишь делать неуклюжие подскоки на бегу. Пробегая мимо трона, я услышала гомерический хохот стражи и серебристый, словно колокольчик, смех принца…
– Первая невеста, прошедшая тур отбора, определена! – громко объявил кто-то по залу. Обернувшись на говорившего, я врезалась в кого-то из стражи. Сильные мужские руки тотчас подхватили меня, загораживая от взбесившейся Леноретты, так что мои ноги заболтались в воздухе, продолжая по инерции совершать беговые движения. Я увидела, что другой стражник схватил девушку за руки, не давая подойти ближе.
– Вторая невеста определена! – громко объявил тот же голос.
Во дела! Я прошла первый тур, даже особо не напрягаясь!
Мне бы радоваться, только вот у меня же были совсем другие планы на сегодня!
Что же мне так не повезло?
***
– Как тебе повезло, – вздохнула Тильда, сидя напротив меня. Нас разделяли тонкие прутья решётки. Но как сказал смотритель королевской тюрьмы, это не надолго, лишь до утра. По приказу его высочества нас с Ленореттой, скажем так, слегка арестовали.
Несмотря на то, что всё пошло иначе, чем хотелось, я испытывала слабенькую, но всё-таки гордость. Тильда, пришедшая навестить меня, сообщила, что после нашего ухода из зала придворные смеялись ещё довольно долго, вспоминая мою выходку, которую все сочли очень забавной и остроумной. Она единогласно была признана лучшей шуткой вечера. Странное у них тут чувство юмора, однако… Принц после этого пребывал в отличном настроении, и множество невест благополучно прошли первый тур.
– Я живот надорвала от смеха, – пожаловалась Тильда. – В жизни столько не смеялась! Как ты только додумалась до этого?
В ответ я лишь небрежно отмахнулась.
– А ты прошла отбор? – спросила её.
– Да, – Тильда кивнула. – Не так блестяще, как ты, но мне удалось рассмешить его высочество… – А было очень интересно, – она оживилась. – Чего только невесты ни придумывали! И пели, и танцевали, и стихи читали… Одна даже фокусы показывала! – Тильда хихикнула, явно вспоминая что-то смешное, но затем снова посерьёзнела и вздохнула. – Впрочем, второй этап будет посложнее. На этот раз нужно будет удивить принца. Да ещё и так, как никто до этого не делал. Скажи, задачка, да?
– Ох, слава богу, – облегчённо выдохнула я. Уж с этим мне точно не справиться, я уверена. Только Тильда поняла мою реакцию совершенно иначе.
– У тебя уже есть план, да? – с надеждой спросила она и придвинулась поближе к решётке. – Слушай, может, ты мне поможешь?
– Ну уж нет, – я покачала головой, хотя и попыталась ободряюще улыбнуться. – Тут каждый сам за себя!
– Каждый сам за себя, – повторила за мной Тильда. – А что, неплохо звучит! Никогда не слышала ничего подобного. Каждый сам за себя, – задумчиво пробормотала она, словно пыталась зазубрить фразу.
– Свидание закончено, идите к себе, – прервал её бормотание стражник. Надо ли говорить, что стражники тюрьмы тут одеваются как монахи? На них чёрные мантии с капюшонами, словно у каких-то служителей древнего культа. Мрак ходячий! Один из таких подошёл к Тильде, и она сразу встала со своего стульчика.
– До завтра, дорогая, – она слегка присела в реверансе и поспешила удалиться. А я осталась в камере – маленькой комнатушке, где кроме узкой лавки, больше ничего не было.
Интересно, а Леноретту уже выпустили?
На мне было всё то же платье с пятном, ведь переодеться я не успела. Прислонившись к холодной стеночке, я стала вспоминать Эвина и незаметно задремала.
– Вставай, твоё заключение закончено, – прозвучал над головой чей-то голос, и я увидела незнакомого стражника. Второй стоял за пределами камеры, я видела лишь силуэт. Медленно встала и потянулась, расправляя затёкшие мышцы.
– Ох… Мальчики, который час? – протянула я.
– Давай пошевеливайся, – стражник слегка коснулся моего плеча массивной рукой в перчатке. – Ночь на дворе. Нам приказано проводить тебя в твою спальню. Там тебе кучу подарков принесли, до утра будешь разбирать.
– Подарков? – в недоумении переспросила я. – Каких ещё подарков? От кого?
– От благодарных невест, конечно, – фыркнул стражник. – Ты же помогла им пройти отбор. Вот они и благодарят!
При этом он посмотрел на меня не то насмешливо, не то сочувствующе. Странно, что там за подарки такие. Хотела расспросить стражников подробнее и удовлетворить своё любопытсво, но они или действительно ничего не знали, или просто не хотели отвечать. Они грубовато вытащили меня из камеры и повели по пустым коридорам.
Похоже, дворец и правда спал. За окнами было темно, и я была уверена – если прислушаться, услышу дружный храп его обитателей. Надеюсь, только Леноретте не спится, вряд ли она уже успела вычесать из причёски все колючки. Мстительно потёрла ручки и не сразу поняла, что мы почему-то остановились.
Коридор был совершено пуст что впереди, что позади нас. И это как-то неприятно настораживало.
– Чего стоим? Кого ждём? – деловито поинтересовалась я.
И тут второй стражник, что вёл меня, вдруг размахнулся и… нокаутировал первого!
От неожиданности я ойкнула и замерла. Почему-то мне сразу показался знакомым этот размах и этот удар… Я совершенно точно уже видела такое!
Стражник повернулся ко мне. Он был статен и высок в своём наряде, и я почувствовала, что не могу отвести от него взгляда. Тут мужчина скинул капюшон, и я вскрикнула.
– Эвин? – не веря своим глазам, проговорила я. – Это действительно ты?
Эвин
Интересно, чего это она так удивляется. Не рада собственному мужу, что ли? Судя по её лицу, я бы сказал, что она больше поражена, чем обрадована. Неужели она надеялась, что я так просто исчезну из её жизни? Нет уж, я свой шанс упускать не собираюсь. Кто знает, может, он у меня последний. Да и буду последним дураком, если откажусь от такой редкой красавицы. Знаю, сам видел, какими глазами на неё пялились все присутствующие в тронном зале.
Да и сам чуть слюни не пустил, едва её увидел. Это платье ей удивительно шло, она была похожа на настоящую богиню из старых сказок. Такая же прекрасная, невесомая, чарующе пленительная. И даже странная корзинка, что она зачем-то тащила в руках, её совершенно не портила. Я терялся в догадках, что же она там припасла. Конфеты, что ли? Пока не увидел, что она высыпала содержимое на какую-то другую девчонку.
Репей! Неожиданное решение, конечно. Какая импульсивная мне жена досталась, однако!
И хотя её чувство юмора мне понравилось, всё же был один момент, который заставил меня заскрипеть зубами. Её весёлый нрав понравилось не только мне, как оказалось. Вообще меня крайне беспокоило то, что моя супруга попала на этот идиотский отбор. И похоже, она сама не прочь стать женой принца и будущей королевой. Иначе зачем ей обсыпать колючками соперницу? Наверняка решила её устранить, чтобы было больше шансов обойти остальных претенденток! Что ей не дадут править галактикой, она наверняка уже в курсе. А это значит, что ей приглянулся Анисий – этот непутёвый, взбалмошный мальчишка!
И пока зал от смеха чуть ли не по полу валялся, я едва не изгрыз от ревности собственную перчатку. Точнее, эта перчатка стала моей после того, как я благополучно обездвижил одного из королевских стражников и запер в подвале неподалёку от кухни. Ручаюсь чем угодно, что его до сих пор так и не хватились. Дисциплина тут во дворце, как я заметил, хромает на обе ноги, а мне надо было сменить одежду. Не тащиться же на бал в том лётном костюме, в котором я сюда прибыл?
