о том, что надо сражаться со своим телом – искусственно ограничивая каждый глоток воздуха и воды, настраивая дыхательный рефлекс на минимум. Этим веселым и жизнерадостным людям не приходилось дорожить каждой каплей влаги и брикетом безвкусной питательной пасты. Они не знали, как для того чтобы выжить, необходимо планировать наперед не только каждый шаг, но и каждый вздох, рассчитывая лишь на минимальный паек положенный защищенному законом свободной торговли, но никому не нужному существу. Паек, рассчитанный лишь на то, чтобы продлить существование – поддерживая минимальный уровень жизни. Несколько первых, самых страшных лет на станции единственное, что принадлежало Ричи – отходы жизнедеятельности его организма, сдаваемые в биоприемник.
Восстание умников в септиколийской Империи подарило кавианцу неожиданный и невероятный шанс выжить и выбраться из воронки безнадеги: ведь после достижения двенадцатилетнего возраста из его перспектив в лучшем случае был рабский рынок джелов. Прямо его никто продавать бы не стал, но через посредников кавианец станцию покинул на следующий же день, как по возрасту закончился его статус защищенного законом ребенка. В худшем же случае юный кави отправился бы в органический банк медицинского модуля - на полезную биомассу.
Спасло Ричи от незавидной участи то, что на батарнской станции стояло септиколийское оборудование. После хаоса, вызванного восстанием умников - когда третий и выше уровни искусственного интеллекта были запрещены к использованию в части Галактики, где имела влияние Империя, для обслуживания оборудование потребовалось увеличение штата рабочих. Так по достижению двенадцати лет Ричи приобрел работу и увеличенной паек – которого хватало, чтобы обеспечить организму уровень достаточный для выполнения физической работы.
Промышленные, ранее полностью автоматизированные уровни станции приняли в себя дополнительных рабочих. Теперь Ричи оказался одним из четверых постояльцев тесной четырехкапсульной каюты. Тремя его соседями стали проданные на станцию конфедератами - по контракту исполнения наказаний - преступники. Кавианец ни с кем из них не общался, и за несколько лет так и не узнал настоящих имен – даже лиц не сохранилось в памяти. Зато Ричи отчетливо помнил, как после первых заработанных кредитов смог позволить себе настоящее глубокое дыхание – тот удивительный момент, когда привыкший к воздушному голоду разум знает, что миг вдоха сейчас закончится, а он и не думает кончаться раз за разом. Даже настраиваемый вкус питательной пасты – ароматизаторы стоили немного, но в детские годы он себе не мог их позволить, не стал для него таким потрясением, как сладкое послевкусие полного вдоха.
После нескольких лет работы Ричи ближе познакомился с появившейся на станции – вместе с увеличением персонала, контрабандной сетью. Его контракт с Терцией – спасший Ричи в двенадцать лет от участи раба или донора, был заключен на двадцать пять лет – но пробыв пять лет на станции в качестве существа, и отработав пять лет в обслуге рудничного комплекса, он собирался покинуть станцию при первой же возможности. Тем более, обретя новых знакомых Ричи узнал, как батарнские управленцы - добиваясь эффективности личной статистики, - в последние годы работы таких свободных наемников как он, подстраивают долговые ямы, заставляя перезаключать контракт на прежних, а иногда и более кабальных условиях.
Ричи наблюдал в реальном времени, как один за другим угасают его соседи по капсульной каюте – убиваемые тяжелым трудом в рудничных секторах без должных средств защиты. Как кашляют по утрам кровью – торопясь добраться до биоприемников, чтобы не расходовать понапрасну слизь и кровь. Соседи Ричи не тратили кредиты на регенеративные процедуры – выбирая лишь необходимые для выживания нормы воздуха, влаги и питательной пасты. Все остальное время все трое проводили в вирте – где можно было жить, а не существовать. К тому же при неявном, но действенном участии управленцев станции доступ к вирту был не ограничен нормами, как в государствах членах Галактического Совета.
Когда кто-то из них соседей Ричи подходил к порогу физического истощения от снедающих тело болезней, администрация согласовывала регенеративные процедуры – самый минимум, до возвращения работника в норму желтого уровня. Кавианец был не готов повторять судьбу соседей, поэтому начал копить. Но увеличивать сумму кредитов на счете грозило лишним вниманием администрации. И поэтому Ричи приобрел дополнительное оборудование в личный комбинезон рабочего, собирая сэкономленные воздух и воду – самую универсальную валюту под куполами рудников и заводов промышленных планет. Бегство, особенно в принадлежащих Терции секторах Фронтира, было достаточно опасным мероприятием – но Ричи был готов идти на риск, не собираясь еще двадцать лет существовать качестве раба батарнской корпорации, единственная радость которого – нырок в вирт.
Кроме этого, кавианец был одержим идеей узнать, кто его родители. Потратив скопленный в течении трех месяцев воздух, Ричи выяснил, что уничтоженный корабль колонистов был из систем Мергаса. Многой информации в открытом доступе сети не было, а запрашивать доступ к архивам напрямую было для него чревато неприятными последствиями с администрацией. Поэтому полугодовой запас воды ушел в обмен на сведения о том, что мергасийцы – карманная цивилизация, которую спасла армия конфедератов от уничтожения терапторами, давали гражданство многим участвовавшим в битве за системы воинам экспедиционного корпуса конфедератов. А у Ричи была серьезная причина на поиски, и даже надежда на то, что он – как минимум, гражданин. И далеко не слабая надежда – единственной вещью в спасательной капсуле, которая принадлежала непосредственно Ричи, был небольшой амулет с костяными крыльями. А крылья, как известно, дозволено использовать в отличительных знаках только пилотам тактической авиации – поэтому Кьерц Ричи мог быть даже сыном офицера армии конфедератов.
Несколько лет кавианец ограничивал себя, работая на грани желтой нормы организма – рассчитывая накопить необходимую сумму для того, чтобы купить у контрабандистов билет прочь со станции, надеясь добраться до систем Мергаса и выяснить там свою принадлежность к роду. И именно от постоянного истощения Ричи совершил фатальную ошибку в настройке погрузочного робота, повредив оборудование планетарного подъемника.
По счастливой случайности кавианец смог скрыть произошедшее на короткий срок, за который – отдав контрабандистам все что имел - и даже немного больше, купил нелегальный билет на корабль меркаторов Терции. И в следующей же системе – наперегонки с призраком маячащей казни, направился в вербовочный пункт септиколийской армии. Совершенно не так представлял себе выход в большой мир Ричи – ни в одном из своих планов не собираясь вступать в имперскую армию, которая тушила пожары восстаний и конфликтов по всем обширным границам Империи – что было понятно, даже если изучать гала-каналы обладая нулевым уровнем допуска.
Ричи, который с самого
