Русская историческая живопись 19 в. достигла вершины в творчестве В. И. Сурикова, увидевшего в народе главного героя истории. В своих многофигурных картинах художник обращается к её критическим моментам, показывает непримиримые столкновения исторических сил, открывает в людской массе многообразие человеческих характеров и душевных состояний («Утро стрелецкой казни» (см. илл.); «Боярыня Морозова»). Объективное знание натуры Суриков сочетает с её импульсивно-эмоциональным восприятием, многоплановый анализ — с мгновенным охватом целого. Применяя рефлексы, он включает предметы в свето-воздушную среду, а светотеневое построение объёмов дополняет лепкой формы цветом.
Опытами правдивого изображения облика русской природы (М. К. Клодт, Л. Л. Каменев) был начат новый этап в развитии пейзажной живописи. С 1870-х гг. передвижники поднимают пейзаж на уровень большого, общественно значимого искусства. А. К. Саврасов в картине «Грачи прилетели» проник во внутреннюю жизнь природы, наполнил её образ человеческими чувствами. Эмоционально насыщены и пейзажи Поленова, стремившегося сочетать материальность изображения с передачей солнечного света и воздуха. В творчестве И. И. Шишкина русская природа предстаёт во всём величии и значительности, а в живописи Ф. А. Васильева изображается в необыденно взволнованном состоянии. Ещё более подчёркнутый характер эта эмоциональная трактовка природы приобретает в творчестве А. И. Куинджи, прибегающего к звучным эффектам освещения. Под влиянием передвижников углубляет содержание пейзажного образа поздний И. К. Айвазовский. Целый этап в развитии русской пейзажной живописи составило творчество И. И. Левитана, создателя «пейзажа настроения». В его ранних работах раскрывается светлая, задумчивая красота, таящаяся в незатейливом пейзажном мотиве, обжитом человеческим чувством. В поздний период художник создаёт своего рода тематические пейзажные картины, воплощающие глубокие суждения о жизни.
В скульптуре 2-й половины 19 в., стремившейся показать человека в его естественном облике, развивались малые формы, сложился тип станковой статуи, предназначенной для выставки и музея (М. М. Антокольский и др.). Сильное влияние станковой скульптуры испытала монументальная пластика (А. М. Опекушин и др.).
Русское искусство 1890—1910-х гг. отражает назревающий революционный взрыв; в нём в сложных и множественных формах проявляется борьба двух культур — кризисной буржуазно-дворянской и рождающейся пролетарской. На этом этапе реалистической демократической тенденции борются не только с официальной идеологией, но и с рядом новых течений, для которых характерен программный отказ от общественных задач искусства и реалистического познания мира.
Творчество художников 1890-х гг., отправляясь большей частью от традиций передвижников, в дальнейшем развивается по-разному. Одно из течений составляют В. Н. Бакшеев, И. П. Богданов, К. В. Лебедев, повествующие о маленьком человеке, задавленном обыдёнщиной. Для главного направления позднего передвижничества характерно обращение к острейшим социально-политическим вопросам. Оно сказалось в творчестве С. А. Коровина, А. Е. Архипова, писавшего и лирические картины, и др. Н. А. Касаткин вводит в русское искусство пролетарскую тему, создавая образ рабочего класса как грозной силы, утверждающей себя в жизни общества («Углекопы. Смена»). Разгорающаяся революционная борьба стала главным содержанием творчества С. В. Иванова, отразившего всю непримиримость столкновения классовых сил.
Из передвижнических истоков развилось и течение (представленное главным образом мастерами Союза русских художников), тяготевшее к лирически-одухотворенным образам, прославлявшее устойчивую красоту народного характера, русской природы. Одним из его пионеров был М. В. Нестеров — автор картин, проникнутых возвышенным поэтическим чувством, с которым сплетаются религиозно-идиллические ноты. Для этого, национально-романтического течения характерны декоративность цвета, броскость силуэтов, плоскостность композиций (портреты-типы Ф. А. Малявина, исторические полотна С. В. Иванова и А. П. Рябушкина).
Пейзажная живопись тяготеет к непосредственности эмоционального переживания, которая проявляется как у художников, следующих традициям передвижников (А. С. Степанов, С. Ю. Жуковский), так и у воспринимающих веяния импрессионизма и постимпрессионизма (И. Э. Грабарь). Эту общую тенденцию особенно ярко выразил К. А. Коровин — мастер празднично-чувственных, живописно-динамичных образов. Одновременно выступают и ученики Куинджи (К. Ф. Богаевский, Н. К. Рерих, А. А. Рылов), создающие пейзажи-картины, нередко отмеченные символической выразительностью.
Новые качества реалистического искусства ярко сказались в творчестве В. А. Серова. Он воспринимает мир во всём богатстве движения и цвета, но со временем вырабатывает более строгую манеру, характеризующуюся сдержанной колористической гаммой, графически отточенной линией. Эти средства служат Серову для создания портрета-картины, прославляющего артистизм творческой личности, её гражданское достоинство. Художник обогатил тонкой лирической трактовкой крестьянскую тему, в картинах на античные темы прославил вечную красоту человека и природы, а в работах, посвященных петровской эпохе, раскрыл её драматический пафос.
М. А. Врубель за привычным значением явлений и предметов ощущал их внутреннюю одухотворённость, сопричастную сказочной символистской фантастике. Главное место в его живописи занял образ Демона — символ величия и трагической обречённости. В творчестве Врубеля отчётливо проявилось характерное для стиля «модерн» утопического стремление преобразить жизнь с помощью искусства, охватывающего собой все стороны предметного окружения человека: Врубель работал и в области монументально-декоративной росписи и скульптуры, и в сфере прикладного искусства, и как художник книги. Та же тенденция сказалась и в творчестве В. Э. Борисова-Мусатова, искавшего большой декоративный стиль живописи.
Желание противопоставить «антихудожественности» окружающей жизни эстетический идеал вдохновляло членов «Мира искусства». Они создали особый тип лирического исторического пейзажа (А. Н. Бенуа, К. А. Сомов, Е. Е. Лансере), способствовали подъёму искусства гравюры (А. П. Остроумова-Лебедева), книжной графики (Бенуа, И. Я. Билибин), театральной живописи (А. Я. Головин, Л. С. Бакст). Но в созданный ими иллюзорный мир эстетической независимости от социальной жизни, опорой которому служили художественные ценности прошлого, вторгалось и прямое воздействие современной реальности, о чём свидетельствуют урбанистические работы М. В. Добужинского.
Революция 1905—07 размежевала художников и объединения. На первое место выдвинулись те виды и жанры искусства, которые смогли активно участвовать в политической борьбе. Важную роль приобрела журнальная графика. С политическими рисунками выступили в эти годы Серов, Д. Н. Кардовский, Б. М. Кустодиев, Добужинский, Лансере, Билибин и др. В живописи на события революции откликнулись Репин, Поленов, В. Маковский, С. Иванов, Касаткин, Л. В. Попов, И. И. Бродский. Появились произведения, свидетельствующие о том, что идеи социализма проникают в творчество передовых художников (скульптурные портреты К. Маркса работы А. С. Голубкиной, рабочего-боевика Ивана Чуркина — С. Т. Коненкова). В статье «Партийная организация и партийная литература» В. И. Ленин ставит задачу включения художественного творчества в борьбу, ведущуюся партией, определяя тем самым дальнейшие перспективы революционно демократического искусства.
После поражения революции, в период 1907—17, искусство в значительной мере замыкается в сфере эстетических движений, развиваясь, однако, весьма интенсивно, в резких столкновениях бунтарства и охранительства, гуманизма и декаданса.
Реалистические традиции сохраняются в пейзаже П. И. Петровичева и Л. В. Туржанского, портретной живописи Малютина и получают дальнейшую разработку в лирико-созерцательной живописи К. Ф. Юона, в красочном, с оттенком стилизации искусстве Кустодиева. В 1910-е гг. в творчестве ряда «мирискусников» (З. Е. Серебрякова и др.) проступают тенденции неоклассицизма. В скульптуре на смену веяниям импрессионизма (П. П. Трубецкой, ряд работ Н. А. Андреева) приходят поиски пластической цельности образа (А. Т. Матвеев), нередко с претворением античных и фольклорных мотивов (Коненков).
Одновременно сложились течения, в которых противоречиво уживаются обостренно чуткое восприятие жизни и бегство от неё, поиски новой художественной выразительности и разрушительной формалистической тенденции. В живописи «Голубой розы» туманно-мистические мотивы порой сосуществуют с красочной поэзией бытия Востока (М. С. Сарьян, П. В. Кузнецов). Особый мир создан в одухотворённых символических композициях К. С. Петрова-Водкина с их стилизованным сферическим пространством и в мечтательно-причудливых картинах М. З. Шагала. Мастера «Бубнового валета» (П. П. Кончаловский, И. И. Машков, А. В. Куприн, А. В. Лентулов, Р. Р. Фальк) прибегали к деформации натуры, но в то же время воссоздавали материально-чувственную выразительность предметного мира. Выделившееся из этой группировки футуристическое крыло (М. Ф. Ларионов, Н. С. Гончарова и др.), с его анархически-бунтарскими настроениями и тягой к художественному мифотворчеству, фактически порывает с реальной действительностью (см. «Ослиный хвост»). В середине 10-х гг. выступают первые представители абстрактного искусства (К. С. Малевич, В. В. Кандинский). Т. о., в России, ставшей ко времени Октябрьской революции 1917 средоточием мирового социального конфликта, в самой острой и бурной форме выразились противоречия и кризис искусства буржуазного общества. Прогрессивное русское искусство оказало революционизирующее воздействие на искусство др. народов России, питавшееся национальными и социально-освободительными идеями. Оно способствовало преодолению средневековых норм в художественной культуре народов Кавказа и Средней Азии, вошедших в 19 в. в состав России. Достижения передового реалистического искусства, порожденного русской демократической культурой, формировавшейся в тесной связи с освободительным, революционным движением, определили выдающееся место искусства России в мировой художественной культуре.
