Так что, вперед, Игорь, не будем терять времени! А пока…
«Диллина, проснись!»
«Кто тебе сказал, что я сплю?» — недовольно отозвалась моя сожительница.
«Обиделась на меня?»
«Обиделась — не то слово. Хотя, какая тебе разница — ведь ты хочешь угробить нас обоих?!»
«Вообще-то угробить я собираюсь как раз Тринадцатого. Мы это уже обсуждали».
«Тогда что тебе нужно?»
«Хотя бы азы защитной магии. Коротко и доступно».
Тон ее сразу стал деловитым — конкретная задача помогла.
«Сколько у нас времени?»
«Пойдем по лесу, так что минут десять-пятнадцать, не больше».
«С ума сошел?! Что я успею за это время?»
«Знаешь, мне кажется, что все нужное я уже знаю, словно какая-то подавленная память пробуждается по чуть-чуть. Все, что нужно — это определенные ключевые слова, которые сработают, как пароль к закодированному архиву. Так что, действуй — время дорого!»
К счастью, на этот раз моя ершистая соседка не стала вступать в пререкания — не те были обстоятельства.
«Ладно, слушай…»
* * * *
Морской берег имел довольно унылый вид. Пустынный галечный пляж лениво облизывали серые волны прибоя. Молочно-белая полоса тумана, медленно ползущая вдоль берега, вбирала в себя все: торчащие из воды скалы, совсем близко подступивший к берегу лес…
Мне посетило ощущение дежа вю… Не так давно я уже видел подобную картину. Подобную, хоть и не такую же… Ну конечно! Тот сон в Антарктиде! Не хватало рыбацких хижин, лодок и маяка, но в общем композиция повторялась: рельеф, лес, пляж, море и туман… Может быть, не кинься я сейчас сюда опрометью из Внешнего обода, эта встреча состоялась бы позже и при других обстоятельствах. Может быть, как раз при таких, как мне тогда привиделось.
Встреча? Ну да. Я нашел того, кого искал. Он стоял почти у самой воды, спиной ко мне. Даже если бы мой Э-детектор не идентифицировал его однозначно как ту самую раковую опухоль, я бы его точно узнал: темно серые, словно сотканные из дыма, валящего из фабричной трубы, крылья росли из его спины. Он собирался отсюда улетать. Но позволить этого я не мог. Хотел уже его окликнуть, как вдруг Он повернулся сам. Ничего сверхъестественного, вроде бы. Обычный молодой человек лет тридцати… если не видеть того, что вижу я. Внутри безобидной материальной оболочки клубилось нечто страшное. Жуткое чудовище, ненавидящее все, что его окружает, и способное погубить это. Губителю до этого монстра было как до Луны. При одном взгляде на него внутренности мои скрутило в тугой узел. Могу ли я рассчитывать одолеть подобного врага? «Могу, — ответил я сам себе, ибо Диллина внутри меня затихла, парализованная ужасом. — И должен. Потому что больше некому. Потому что иначе — долгая война с большими жертвами и непредсказуемым исходом. Потому что иначе — все, что я делал до сих пор, напрасно!»
Вот он — истинный Враг. Даже не тот Кукловод. Гораздо хуже. С тем, в его мире и потом, во Внешнем ободе был действительно полуфинал. Жестокий, тяжелый, без которого не было бы решающей битвы, и я не стал бы таким, как есть теперь. Но финал будет именно здесь и сейчас с этим самым сильным противником, которого только могла предложить мне Вселенная. Там, в Пустоте, возможно, существуют монстры и покруче, но здесь… передо мной стоял дьявол во плоти.
Надо было, наверное, бить сразу, не раздумывая и не давая Врагу опомниться, но, как я ни хорохорился, внешне и внутренне, Тринадцатый, все же, произвел на меня сильное впечатление, и предательские ручейки страха потекли в мой мозг отовсюду. Пока я сооружал на их пути плотины, момент внезапности был утерян. А Он вдруг заговорил:
— Значит, ты, все-таки пришел… Ну-ну. Решил не затягивать агонию, а покончить со своей жизнью прямо сейчас? Разумное решение: ты явился туда, куда надо.
Говорит… Зачем? Не уверен в себе, а потому хочет запугать меня? Или поглумиться решил? Нет, вряд ли: все это свойственно людям, а передо мной — безжалостная сверхсущность, в которой нет ничего человеческого. В какой-то книге я читал правило смертельной схватки: заговорил — наполовину проиграл. Черт его знает, почему так считается, но враг мой, похоже, с этим не согласен. Или он совершенно не сомневается в том, что сотрет меня в порошок? И проигнорировать бы его провокацию, да вмазать хорошенько Э-магией на пределе моих возможностей, но с губ чуть ли не помимо моей воли сорвалось:
— Кто и с чьей жизнью тут покончит — еще вопрос!
На губах Тринадцатого появилась усмешка. Похоже, ответил я в масть и он решил продолжить игру.
— Глупо… Глупо себя ощущаю, разговаривая с покойником… Хотя, пожалуй, какой-то смысл в нашей беседе есть. Если ты добровольно передашь мне свое тело для вселения, так и быть подарю тебе легкий и безболезненный переход в забвение. Хватайся за это предложение, Э-маг — другого не будет!
Я разозлился:
— Тело говоришь? Материальные оболочки нынче дороги, особенно такие, как моя. Ее еще заработать надо — халява не прокатит!
Не факт, что Враг понял мои последние слова, но общий смысл моего ответа до него определенно дошел, и в глазах его сверкнула ярость.
— Когда я захвачу твое тело, червяк, ты пожалеешь о своей дерзости, да поздно будет! Я буду медленно умерщвлять твою душу. Очень медленно и невероятно мучительно! Ты даже не представляешь, насколько!
Я ухмыльнулся в ответ. Надеюсь, что получилось у меня достаточно нагло и развязно.
— Сколько я уже подобных обещаний слышал, и никто еще не сподобился сдержать. Хочешь сказать, ты будешь первым?
Долгое заключение обычно не способствует здоровью нервной системы и высокому уровню самообладания. И Тринадцатый, будь он хоть трижды Демиургом, не стал исключением из этого правила. Наверное, только одному Творцу известно, как я ухитрился вовремя почувствовать его удар и отвести «зеркалом миражей». В голове вспыхнула боль отката, но лучшее защитное заклятие из тех, что знала Диллина, сработало безотказно. Рассыпавшаяся в прах сосна наглядно показала, что стало бы со мною, опоздай я с реакцией. Тринадцатый бил всерьез, насмерть, не сдерживая Силу с прицелом на вселение в дальнейшем в мое тело.
Тут же последовал второй удар. Чтобы отразить его, «зеркала миражей» уже не хватило, понадобилось мое ноу-хау с Э-магической блокировкой заклятий. Пришлось туго. И больно стало уже не только из-за отката: отразить такую атаку полностью практически невозможно. Тем не менее, на ногах я удержался и боеспособность сохранил, о чем недвусмысленно сообщил своему противнику ответным ударом. Э-магией я шарахнул от души, во всю мощь, вложив все, что скопил в своем негативном резервуаре плюс эмоции, возникшие прямо сейчас, по ходу, так сказать. Но этого оказалось мало. Тринадцатый вздрогнул, чуть покачнулся на ногах, погасил свои серые крылья, но и только. Мой максимум против него оказался категорически недостаточным.
Дальше бой шел практически в одну калитку. Враг, образно говоря, не позволял мне поднять головы, и страшные удары перемежал с яростным ментальным натиском и подавляющим Силу заклятием типа «глаз бури». Память (неизвестно чья и неизвестно откуда) пробуждалась во мне по ходу боя и позволяла идентифицировать вражеские заклятия и подбирать способы противодействия, да и десятиминутный ликбез от Диллины помогал. Кроме того, сидящая во мне доминаторша, похоже, оправилась от священного ужаса, который внушал ей Тринадцатый, и принялась оперативно подсказывать мне. Если бы не все это, думаю, мне бы не устоять. Я и так-то пребывал в глухой защите, только блокируя удары и ставя барьеры на пути сокрушающей все и вся воли Разрушителя, стремящегося подавить мою волю и способность сопротивляться. Пока что ему это не удавалось, но мне с каждой секундой этого страшного боя становилось хуже и хуже. Откат от использования магии в этом месте как бы стал союзником Врага, и у меня уже мутилось в глазах. На Тринадцатого он, наверное, тоже действовал, только по нему это было как-то не сильно заметно, а вот меня таким макаром хватит ненадолго.
Противник мой это, похоже, прекрасно понимал и соответственно строил свою тактику. Удары его были достаточно сильны, чтобы заставить меня защищаться на пределе возможностей, но не настолько, чтобы я их не отразил, а вот свой ментальный натиск, а также интенсивность подавляющего заклятия он непрерывно наращивал. Рано или поздно тело мое окажется в его распоряжении, хоть и немного поврежденное, но вполне пригодное для вселения. Так что несдержанность его была лишь отвлекающим приемом, и за эту военную хитрость я б ему даже поаплодировал, не будь мне так погано.
И все же, я не просто очертя голову ринулся в этот безнадежный бой, уповая на русский «авось». Кое-какие сюрпризы я для врага припас, только сначала надо было дойти до края… А мне до него оставалось уже не так далеко. Только пусть этот гад поверит, что уже победил, и меня можно брать тепленьким… Не надо только из моих слов делать вывод, что я прикидывался, чтобы заманить Врага в ловушку. Нет, я проигрывал. И проигрывал, что называется, по делу: противник был просто сильнее.
