— Последнее время нигде не было подозрение на некрочуму? — спросила я в лоб, вспоминая наиболее вероятное предположение Дэвлина.
У генерала дернулась щека, будто бы ему в лицо ткнули острой стальной иголочкой. И еще раз.
— Я предпочту думать, — прошипел он, выпуская клубы дыма, окончательно скрывающие потолок, — что ослышался.
Я покачала головой, желая только покончить с этим всем побыстрее.
— Виконт Селеретто. Ему нужно еще что-то громкое. Кроме Даэле. Некрочума бы прекрасно подошла. К тому же все можно было бы спихнуть на Дарсул. Мне надо продолжать?
Он вздохнул, улыбнулся внезапно и посмотрел на меня не без интереса, в серых глазах зажглись огоньки.
— Закладываешь бывшего, значит?
— Пытаюсь защитить.
— От Алесия? Так ты же на него работаешь?
— Нет. Я уже говорила вам это.
— А если я уже работаю на отца Леонарда? — спросил Кловер с насмешкой, откидываясь на спинку тяжелого кресла из черного дуба, обитого зеленой кожей. У него даже краска на лицо вернулась, вероятно, я умудрилась чем-то его развлечь.
— А вы — работаете?
— А ты думаешь, я отвечу?
— Тогда можете поблагодарить за отличную идею, — скрестила я руки на груди, добавив в голос металла.
Генерал расслабленно откинулся на спинку своего зеленого кресла, расстегнул одну пуговицу на воротничке рубахи и принялся рассматривать меня из-под полуопущенных век, попыхивая сигарой.
— Что изменилось, Крис? — спросил он, наконец.
— Простите? — я попробовала скопировать дэвлинское поднятие брови.
— Не так давно ты меня побаивалась. Помнишь наш недавний ужин в «Лани»? Что изменилось?
«О! Как мне жаль, что мы не можем тебе всего рассказать. Как бы мы хотели поглядеть на твое лицо…» — расхохотался Шепот.
— Вы не сделали мне ничего плохого, хотя могли бы.
— То есть сейчас твои проблемы таковы, что королевская контрразведка тебя уже не пугает? — сделал он на удивление правильный вывод.
— С чего вы взяли? Я просто не делаю ничего предосудительного. Чего мне бояться?
— Н-да?
— Ладно, я просто зашла поделиться идеей. Вижу, вы не в настроении беседовать. Да и мне пора.
— Ты на стороне Алесия, Крис? И хочешь, что-то сделать с виконтом моими руками?
— Я хочу, чтобы Леонарда не убили. Из-за какой-то дурацкой короны.
— Дурацкой!? — изумился уже, кажется, всерьез Кловер.
— Я не понимаю, зачем она кому-то вообще может быть нужна.
— Серьезно?
— Да.
Генерал усмехнулся, и комнату просто затопило его ехидством, пока он тушил в пепельнице недокуренную сигару.
— А как там принц Николас?
— А никак. Поссорились.
— Из-за чего?
— Не сошлись характерами.
Разговор начал куда больше веселить Кловера, чем меня, так что нужно было уходить. Я встала, расправив юбки, и направилась к двери. И даже успела положить ладонь на бронзовую шишечку на длинной деревянной ручке.
— Крис.
— Что?
Пришлось обернуться, а он сидел, опираясь локтями на стол и сцепив в замок пальцы на руках. На лице его была мрачная и кривая ухмылка.
— А на кого на самом деле работаешь ты?
— А ни на кого, — показала я ему все свои двадцать восемь зубов, жалея только, что не могу высунуть язык, этикет-с, — вообще ни на кого. Просто выживаю, как могу.
— Знаешь, почему ты до сих пор не под замком?
— И почему?
Он встал, обошел стол и подошел почти вплотную ко мне. От его мундира пахло табаком и немного порохом. Он чуть наклонился ко мне и тихо проговорил в лицо, прекратив улыбаться.
— Ты ведешь себя во всех… гм-м… делах, как слон в посудной лавке. И имеешь привычку ввязываться во все, что встречается тебе на пути. Неприятности к тебе просто сами липнут. Остается только следить за тобой, и замечать, кого ты вспугнула на этот раз своими странными, иррациональными и нелогичными действиями. Ты как флюгер — всегда показываешь, откуда прилетел новый порыв ветра. Для меня это — полезно.
— Так вы следите за мной?
— Естественно! Когда ты в Дайсаре, по крайней мере! — возмутился он даже малейшему моему сомнению, — Это все. До свидания, мэтресса, вы свободны.
Акула открыла дверь и почти галантно выпустила меня из своего логова.
Аппетит пропал. Мы сидели с химериком в «Золотой Вобле», в том самом месте, где мы когда-то в первый раз ужинали с Дэвлином, забившись в самый угол. Десятый развлекал меня какими-то байками тысячелетней давности, я невольно улыбалась, забывая о своих проблемах, и жевала красноперую форель под лимонным соусом. Меня почему-то снова настойчиво преследовали мысли про форт Врата. Вот хотелось мне туда поехать. Почему — не понятно. Да они даже взяли дурацкую моду мне сниться. Но это не была обычная неправильность. Это было что-то… Не знаю. Какое-то тревожное тянущее ощущение. Будто ноет ушибленная коленка, не сильно, но и совсем выкинуть ее из головы не получается. Я не стала говорить об этом Десятому, не зная, какими словами объяснять, и не желая выглядеть еще более неадекватной в его глазах.
Мы расплатились, наконец, собрались домой, и я упросила отпустить меня заскочить телепортом в поместье, с условием, что даже за территорию его не выйду. Нужно было захватить несколько книг, да пару-тройку платьев. В конце концов, там прихвостни за всем наблюдают, и днем должно быть вообще безопасно.
Когда я оказалась в собственном саду, где-то внутри шевельнулось еще одно неприятное предчувствие, но я отмахнулась, списав все на усталость и расшатанные нервы. Двор был пуст, прихвостни, похоже, были внизу — в подвале лаборатории, они все-таки не очень любили солнце. Я не пошла в дом сразу. Села в любимое плетеное кресло в саду, скинула винного цвета лакированные туфли, шелковые чулки, положила босые ступни на второе кресло и сорвала яблоко. Хотелось просто немного побыть в тишине. Больше всего мои мысли начала занимать предстоящая зачистка зараженного Хаосом города. Все-таки это уже не игрушки. Не съезди — посмотри, а полноценное сражение. А если у меня на такое духу не хватит? Ну то есть, самой, добровольно залезть в какое-то место, где кишмя кишат твари и просто убивать их, не давая убить себя. Звучит-то проще не куда: поднимай руку — бей. Но на деле больше всего я опасалась самого первого момента, когда меня увидит первое чучело и кинется. Что делать в этот момент: выставить клинок и пытаться поймать это существо на лезвие, пытаться уклониться, кинуться бежать за ближайший угол? Все-таки моя тактика — усыплять. Обычно, мы не попадаем в большие стычки, поэтому трех — четырех повторов этого нехитрого заклинания хватает. Но там нужно будет именно убивать. Готова я или нет? Заранее никто не скажет. А есть и много других вопросов.
Вот откуда мои друзья собираются брать людей для этого штурма? И как много? А оружие и припасы? И как переправлять их на место? Нужно будет сесть всем вместе и проговорить планы. Вероятно, они уже обсуждали это все, просто мне с моими вечными глупыми переживаниями было не до того…
«Осторожно!» — завопил внезапно Лусус, вырывая меня из невеселых раздумий.
«Сзади!» — вторил Шепот, перехватывая контроль над телом и пытаясь хоть как-то защитить меня от неведомой пока опасности.
Я вскочила на ноги, но обернуться не успела. Светящиеся бледно зеленым магические холодные лозы выметнулись из земли, опрокидывая столик и кресло, опутывая ноги, разрывая тонкую ткань юбки и стягивая за спиной руки. Дурацкая магия смерти! Я выпустила огненный шар, от которого первая лоза разлетелась оранжевыми искрами, но вторая уже схватила меня крепко. Как бабочка в паутине, право слово. Когда лозы развернули меня, в нескольких метрах обнаружилась одна очень знакомая дама. Улыбка расплылась на ее физиономии, как масляное пятно.
— Ага! — недобро обрадовалась Клэр не понятно чему.
Что ж, пришло время выяснить, что же с ней не так в конце-то концов!
— Ты — чья? — прямо спросила я навязчивую гостью, не разделяя ее нездорового оптимизма и пытаясь одновременно плечом нажать на колокольчик в ухе.
Виконтесса Леми моргнула, не ожидая такого вопроса.
— Что значит — чья?
— Ну, кто тебя послал? — терпеливо уточнила я, неловко свесившись с импровизированной дыбы. — Контрразведка какой-то из стран? Военные? Гильдия магов? Ангел? Демон? Хэль?
Улыбка на ее лице стала постепенно сползать вправо, пока не превратилась в кривую гримасу.
— Так и быть, отвечу. Повелительница Смерти, — проговорила она, подходя ближе.
От нее резко мускусными духами, а черная мантия колыхалась при каждом движении.
— И чего хотела Хэль? — полюбопытствовала я, желая потянуть время.
Колокольчик включился, но я не знала, кто именно меня слышит.
— Нет, подожди, давай я догадаюсь. Ты явилась ко мне в сад, напала со спины, поймала магическими лозами и теперь собираешься убить, так? За предложенную богиней какую-то награду?
