Твари огибали чадящий костерок, отбрасывая в стороны причудливые тени.
– Который из них шептальщик? – деловито спросил Панда, крутя головой.
– Какая разница?!
– Счеты у меня с ним. Личные.
– Вали всех! Потом разберемся. Если выживем…
В замкнутом пространстве ангара оглушительно загрохотали выстрелы.
Ученые стояли на контейнере на коленях, упираясь затылками в холодные балки. Вокруг них заняли позиции сталкеры – отец Пимен и отец Георгий слева, Червонец и Принц справа. Отец Илиодор замер на кабине грузовика, Панда расположился в кузове.
Первая волна монстров прокатилась мимо, устилая бетон трупами, и растворилась во мраке ангара.
– Нам что делать? – спросил дрожащий от нервного возбуждения Игрек. – Не можем же мы просто так сидеть…
– Вы, ребята, будете вторым эшелоном, – серьезно сказал отец Георгий. – Как нас кончат, так и ваше время придет. Заодно за крышей пока присматривайте. Стреляйте, не сомневаясь – снаружи никого и ничего хорошего для нас нет. Дедков берегите – вам их еще назад доставить надо будет.
– У нас тоже есть оружие! – воскликнул Михалыч. – Мы тоже можем…
– А вот этого я боюсь даже больше, чем атаки монстров. Не дай бог начнете палить – еще в нас попадете.
– Смеетесь? – обиженно вскинулся ученый.
– Почти нет. Ладно, будете третьим эшелоном.
Со всех сторон из мрака доносилось урчание монстров.
– Никогда не видел столько шептальщиков одновременно, – сплюнул отец Илиодор.
Червонец задумчиво возразил:
– Тут и бандерлоги имеются, и псевдоволки. Всякой твари по паре.
– Этой твари разве что по паре зарядов картечи! Перезаряжайтесь, ребята, – сейчас опять полезут.
– Кого учишь, отче? – ощерился Панда.
Узкие снопы света фонарей пытались проникнуть в каждый укромный уголок ангара. Удивительное дело – вроде пустое помещение, а столько закоулков обнаружилось внезапно…
Вой, лай и визг, многократно усиленные эхом, вновь заполнили пространство. Монстры бросились в атаку со всех сторон одновременно. Они высоко подпрыгивали, пытаясь забраться в кузов. Снова загремели выстрелы.
Вооруженный автоматом Калашникова Панда бил по цепляющимся когтями за трухлявые борта машины чудищам короткими очередями. Отец Илиодор не давал им возможности залезть на капот.
Червонец с Принцем стреляли синхронно каждый раз, когда в лучи фонарей попадали мечущиеся вокруг контейнера фигуры. Стреляли практически без перерыва.
Отец Георгий, прижавшись щекой к прикладу американской штурмовой винтовки, старательно выцеливал монстров, продолжавших забегать в ангар с улицы через щель в воротах.
Отец Пимен шпиговал картечью тех тварей, что скакали между контейнером и костром.
Забот хватало всем.
Только научная экспедиция в полном составе замерла в мучительном бездействии, оглушенная грохотом и визгом.
Вскоре нападение было отбито, монстры вновь исчезли во тьме.
– Такое чувство, что нашими оппонентами кто-то руководит, – отдышавшись, неожиданно сказал Червонец.
– С чего ты взял?
– Уж больно разумно нападают. Вернее, даже не нападают, а имитируют нападение. Панда!
– Чего?
– Сколько монстров на кузов запрыгнуло?
– Ни одного.
– А их здесь реально сотни, – задумчиво продолжил Червонец. – Даже крысы уже запрыгнули бы. Не то что бандерлоги… массой бы друг друга затолкали, по трупам залезли. А они вокруг бегают, ждут, когда мы патроны полностью расстреляем.
– Гонишь, брат, – покачал головой Принц. – Вон мы сколько их положили.
– А им друг друга не жалко.
В наступившей тишине раздался тяжкий удар. Следом другой. И еще – через равные промежутки. Кто-то огромный медленно шагал по крыше ангара…
Сталкеры разинули рты.
– Что за мерзость?
– Ребята, правда же, что ловцы залезать на вертикальные стены не умеют?! – жалобно сказал Принц.
– И болотные медведи тоже, – тихо ответил отец Пимен. – Кто же тогда на крыше?!
Гофрированное железо со скрипом проминалось под тяжестью неизвестного. Гул шагов заполнил ангар.
– Откуда идет-то? – спросил, вертя головой, отец Пимен. Отец Георгий только хмыкнул:
– Неважно. Главное, что оно идет сюда, к нам.
– А-а-а-а-а-а-а-а!!! – вдруг истошно завопил Серый, поднял ствол и выпустил весь магазин в потолок.
Все замерли в оцепенении, вслушиваясь в наступившую тишину.
– Попал, что ли? – успел удивиться Червонец.
Страшный удар потряс весь ангар. Металл над головами людей заскрежетал, словно исполинская консервная банка, вскрываемая сразу несколькими открывалками. В пляшущих лучах света в нескольких местах показались длинные острые когти, пробившие крышу и рвущие железо как бумагу.
В образовавшееся отверстие сначала заглянуло высокое ночное небо, усеянное яркими звездами. А потом…
А потом звезды закрыла огромная фигура, черная, как сама космическая пустота. Лишь тускло блеснули влажные белые клыки длиной в руку.
Люди замерли в оцепенении.
Нечто глухо заворчало, неуклюже завозилось. С крыши посыпалась пыль вперемешку с сухими листьями.
– Что это? – тонким голосом пискнул Принц.
– Не знаю. О таком среди сталкеров никогда не упоминали, – прошептал отец Илиодор.
Чудище издало звук, будто зевнуло. Тишина в ангаре стояла абсолютная.
Лишь Серый, стоявший на коленях прямо под дырой, осыпанный листьями и прочим мусором, судорожно шарил у пояса, не сводя выпученных глаз с монстра. Наконец, он нашарил подсумок, ухитрился вытащить магазин и перезарядил автомат.
– Сдохни, тварь!!! – вдруг заорал Серый, рванул затвор и снова выпустил длинную очередь прямо в неизвестное чудовище.
– Все в кузов! – крикнул отец Георгий, легко подхватил обоих старичков и первым спрыгнул с контейнера. Следом горохом ссыпались остальные сталкеры. Все. Кроме Серого.
Монстр громко заревел, неожиданно ловко просунул когтистую лапу в дыру и ударил его в грудь. Серый отлетел на самый край контейнера, а лапа все продолжала шарить по железу в поисках обидчика. Когти скользили по металлу, издавая невыносимо противный звук, от которого сводило челюсти.
Отец Георгий непонимающе – откуда взялись? – посмотрел на торчавшие из-под его подмышек головы ученых, отпустил их, медленно вытащил из кармашка разгрузки гранату для подствольного гранатомета, зарядил оружие, поднял, не целясь.
– Жора, – тут же сказал отец Илиодор, – аккуратнее, Жора. Промахнешься – всех нас угробишь. А попадешь – еще неизвестно, угробишь ли его…
– Кто-то ведь должен попробовать, – ровным голосом ответил отец Георгий, дождался, когда монстр вытащит лапу из дыры, и выстрелил, целясь во влажную белизну клыков.
Взрыв оглушил. Сверху посыпалась новая порция застарелой пыли. Чудовище взмахнуло лапами, издало странный сдавленный стон. Судя по шуму, оно сползло с ангара на землю и забилось в конвульсиях.
– Вот так, – тем же ровным голосом сказал отец Георгий. – На каждый сюрприз Зоны нам пока еще есть, чем адекватно ответить.
– И так будет с каждым! – радостно оскалился отец Илиодор, а отец Пимен скромно добавил:
– Аминь.
– Серега! – на контейнер торопливо вскарабкался Игрек, бросился к товарищу. – Серега! Да как же… да что тут… Серега!!!
Подоспевшие сталкеры втроем едва смогли скрутить его, оттащили в сторону.
Серый лежал в луже черной крови, изредка содрогаясь от конвульсий. Губы, на которых пузырилась алая пена, еще пытались что-то прошептать – последнее, неслышное, важное, бессмысленное…
– Тихо, парень, тихо! – шептал на ухо бьющемуся в истерике Игреку отец Георгий. – Так вышло. Мы ему больше не нужны. Она забрала его. Она еще многих заберет. Не трать силы, парень. Просто он сегодня оказался первым из нас. Бой еще не закончен. Давай поплачем утром. Если его увидим, это самое утро…
Первым опомнился Червонец, оглянулся тревожно, пожал плечами:
– А где чертово стадо? Тоже великана испугались?
Принц отпустил затихшего Игрека, выпрямился, насколько позволил низкий потолок, осветил фонарем, закрепленным на стволе автомата, помещение.
– В углы забились. Сволочи. Чего-то ждут…
И замолчал на полуслове.
Отец Илиодор бросил на него короткий взгляд, нахмурился, посмотрел внимательнее. И бросился на дно кузова вплотную к кабине, увлекая за собой недоумевающего отца Пимена.
– Ты чего?!
– Не дергайся. И не высовывайся.
– Да что случилось?
– То и случилось. На ребят внимательно посмотри. Соображаешь?
Отец Пимен обвел взглядом стоявших сталкеров. Безвольно опущенные руки, остановившиеся глаза, неестественные позы. И взгляды, направленные в одну точку – к костру, вернее, воротам ангара. По спине заструился ледяной ручеек.
