– И что?
– А завтра ловец станет плеваться плазмой. Вы готовы к такой смене правил?
– Кстати, о ловцах, – угрюмо сказал Мика. – Помнишь того? Который нас чуть не достал – там, в Пойме, на мосту. Ты его застрелил еще.
– Помню.
– Так вот, отец. Он жив. И бродит сейчас где-то рядом.
Капюшон Призрачного Егеря едва заметно качнулся из стороны в сторону:
– Вы уверены?
– Конечно, это может быть совсем другой очень старый ловец. С огромной вмятиной от выстрела на груди. И тоже умеющий разговаривать.
Повисла бесконечно долгая пауза.
– Значит, сбой произошел намного раньше. А мы его не заметили. И она тоже его проморгала… – наконец, почти прошептал Призрачный Егерь.
– Она?
– Да. Зона. Вы куда сейчас собрались?
– К Цементному заводу, – ответила встревоженная Ксанка, – портал искать.
– Совсем плохо будет – зовите, – сказал Призрачный Егерь, поднялся с земли и пошел прочь.
Мика и Ксанка переглянулись, а когда снова посмотрели ему вслед, то никого не увидели.
– Подбросил бы, что ли, до завода, – хмыкнула женщина, – что ему стоит…
– Пошли, – Мика встал, попрыгал, заново распределяя невеликий груз вещмешка по спине. – Давай-ка через обжитые места рванем, а?
– Через базу военсталов? Давай, – неожиданно покладисто согласилась Ксанка. – Это ж надо такое придумать – плазмоидный ловец…
Блокпосты миновали без задержек – многие из солдат их уже знали в лицо. Пообедать зашли в бар на базе, в котором было непривычно пусто. Бармен несколько раз подходил к ним, многозначительно вздыхал и снова уходил, так ничего и не сказав.
Вскоре на лестнице послышалось жужжание верньеров бронекостюма. В бар вошел сталкер, обвел взглядом помещение и уверенно приблизился к Прыгунам.
– Здравия желаю, – он откинул в сторону защитную маску. – Полковник Кущ. Военный сталкер.
– Догадываемся, что военный сталкер, – без улыбки ответила Ксанка. – Что нужно? Мы вашей конторе как раз ничего не должны.
– Откровенно говоря – наоборот, – улыбнулся Кущ, – Петренко узнал о вас, вот и попросил информацией поделиться. Безвозмездно. То есть даром. Безо всяких условий.
– Давай, я подарочки люблю, – холодно сказала женщина.
– Вы ведь на Цементный завод направляетесь? У меня свежие данные имеются по тамошней ситуации… даже, я бы сказал по-солдафонски грубо, – ситуевине.
В нескольких шагах от стола материализовался бармен, будто и не вслушиваясь в беседу. Кущ не обратил на него никакого внимания. Ясное дело – свой в доску.
– Так вот… Творится там совершенно невообразимое. Такое ощущение, что все сталкеры Зоны решили провести свой сталкерский организационный съезд. Я понятно выражаюсь?
– Пока понятно.
– В общем, мы примерно представляли общее количество искателей артефактов, но что их в действительности столько – мягко говоря, не предполагали.
– Да?
– Там сейчас практически все. Вольные, бандиты, наемники, даже военные есть. Нет только почему-то анархистов. Ну, и мы представлены не в полной мере. Зато – и это любопытно! – имеются представители Праведников! Правда, смешно?
– Обхохочешься, – кивнул Мика.
– По нашим весьма поверхностным прикидкам, на заводе, не считая зомби – а где их нет? – собралось в общей сложности до тысячи человек!
Бармен за спиной полковника удивленно присвистнул. Тот сделал вид, что не заметил.
– Остальные территории Зоны сейчас – практически безжизненные пространства, – продолжил Кущ. – Максимум – осталась охрана обжитых хуторов.
– И что дальше? – спросила Ксанка.
– Дальше? Представьте себе: если бы кто-то захотел одним махом покончить со сталкерством – идеальная возможность! Пара десятков пулеметов по периметру – это к примеру – и уже к вечеру вокруг лаборатории ученых красовалась бы большая братская могила.
– Пулеметы есть у военных сталкеров, – прищурилась Ксанка.
– Я сказал же – к примеру! Воякам проще устроить авианалет. Анархисты славны снайперами. Бандиты сметут любого картечью. Это если мы людей подозреваем.
– А есть другие варианты? – похолодев, спросил Мика.
Кущ кивнул:
– Мертвый Лес. Несколько недель от нашего блокпоста шли доклады о больших скоплениях мутантов. Сегодня пришел последний – мутанты атаковали блокпост… Два отделения, четыре пулемета. Только что на связь вышел некто Растишка – не последний авторитет из анархистов. По открытому каналу. Сказал, что нашего блокпоста с той стороны Мертвого Леса больше нет. Взялся прикрыть брешь своими людьми.
– К чему ты все это нам рассказываешь? – прищурилась Ксанка.
– Так… Просьба есть одна.
– А говорил – безвозмездно.
– А она вас ни к чему не обязывает. Просто, как придете на место, попробуйте сталкерам объяснить, что, судя по всему, Цементный завод – это ловушка. Я нашим аналитикам едва ли не впервые верю.
– Они ж портал ищут… Хрен им что объяснишь.
– Тогда сталкеры обречены.
– Тебе-то что за печаль? – грубо спросила полковника Ксанка. – Меньше сталкеров – вам проще всю Зону под себя подмять будет.
– Эх, как не поймешь! Если вся эта орава сгинет, останутся на всю Зону только полсотни наших да полсотни анархистов. Ну, еще полстолька Праведников. Как думаешь – долго мы пробарахтаемся против объединившейся нечисти? Да уже через месяц наш глубокоуважаемый бармен будет здесь угощать не сталкеров, а ловцов. Причем собственным мясом. Ведь так, бармен?
– Типун тебе на язык, – буркнул торгаш и ушел в подсобку.
– Что же сам туда не отправишься? Взял бы командование на себя, организовал оборону – вольные на левом фланге, бандиты на правом…
– Сигналим. Не верят нам, – вздохнул полковник, – думают, военсталы хотят себе артефакт присвоить. А он нам, честное слово, по барабану. Мы вообще артефактами никогда не интересовались, разве что на заказ от ученых какой-нибудь притащить. И портал этот нам не интересен – что толку скакать по Зоне, если неизвестно, где тебя вытолкнет.
– Ладно, – подумав, сказала Ксанка, – доведем до народа ваши опасения. Еще пожелания будут?
– Да и этого с лихвой…
– Тогда – счастливо оставаться.
Ксанка и Мика подхватили оружие и вышли из подземелья на улицу.
– Что думаешь? – тихо спросила мужа жена.
– То и думаю, что прав полковник. И еще думаю, что не зря ловец выжил. Встретимся мы с ним.
– Ловец объединил мутантов?! Ну, Мика, это уже слишком!
– Значит, кто-то ему помог это сделать… Время-то у них было. И портал этот… Все рассчитали, на жадности сыграли, на любопытстве. Спешить нужно. Чует мое сердце, что передышки у нас не будет…
По хаосу Железнодорожной станции Прыгуны передвигались в боевом порядке, прикрывая друг друга при перебежках от здания к зданию, от вагона к вагону. И все равно не уследили, как за ними увязался одинокий бандерлог.
– Ну, вот, – тяжело дыша, сказал Мика, брезгливо пнув свежий труп монстра, – а говорят, что все твари в Мертвом Лесу собрались.
– Заблудился, наверное, – без улыбки пошутила Ксанка.
К Цементному заводу они вышли перед закатом. И обомлели от увиденного.
– И как этих дураков убедить, что это ловушка? – спросила Ксанка. – Они ж уверены, что им здесь ничего не угрожает!
– Это точно. С такой толпой только Гроза сможет справиться.
– К кому пойдем? Дядя Леша Мотыль тоже, наверное, где-то здесь.
– К нему потом. Сначала нужно старших найти. Должны ведь тут быть старшие?
Сталкеры были совсем молоденькие. Студенты-первокурсники, не иначе. Кое-кто за свою жизнь и побриться толком не успел.
Но самое главное – у них не было ни коммуникаторов, ни сколько-нибудь хорошего оружия! На четверых – один укороченный Калашников, два обреза и огромных размеров револьвер, то ли раритет со времен гражданской войны, то ли современный газовый…
Студенты сидели отдельной группой на самом краю болота, даже не разведя костер – все вокруг отсырело.
– Привет, мальчики! – беззаботно сказала Заноза, присаживаясь вплотную к двоим сразу.
Мальчики остолбенело посмотрели на невесть откуда взявшихся девочек.
– Давно в Зоне? – вступила в разговор Мадам.
– Где?!
Заноза откровенно фыркнула, давясь от смеха.
– Мальчики, для тех, кто не в курсе, – сказала она, кладя белокурую голову на плечо левого студента, – вот это все, что вы видите вокруг, называется зоной отчуждения взорвавшейся атомной электростанции. Или в просторечии просто Зоной. С большой буквы. И, если я правильно поняла, – вы тут недавно.
– Третий день, – восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.
