Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к лаборатории.
На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий визг и вой – там в драку вступили бандерлоги…
Оцепеневшие сталкеры молча глядели на край котловины, внезапно покрывшийся шевелящимся ковром.
Закатное солнце мешало рассмотреть детали, но и без того было ясно – мутанты!
– А это что еще за кипеш?! – удивленно спросил своего товарища сталкер в черной кожаной куртке. Так получилось, что их костер оказался у самого дальнего склона.
– Млять! – исчерпывающе ответил товарищ, оторопело глядя на визжащую массу, несущуюся вниз со склона прямо на них.
Они едва успели выхватить обрезы, даже сделали по выстрелу. Набравшие скорость псевдокрысы своими телами сбили их с ног и разорвали на части.
Мелкое болотце мгновенно превратилось в поле битвы. Вода окрасилась в ржавый цвет свежей крови.
Разъединенные сталкеры палили во все стороны, нередко попадая друг в друга, чем только облегчали задачу мутантов.
Псевдокрысы высоко подпрыгивали, стараясь вцепиться людям в горло. А потом появились собаки… и пси-волки…
Вой и визг стоял такой, что даже выстрелы их почти не перекрывали.
– К забору! – очнувшись, заорал Черномор. – Все к забору! Откройте ворота! Сталкеров запускайте! Гранаты к бою!
– Ксанка, лезь на бункер! – приказал Мика.
– Без тебя? Не полезу!
– Лезь! Будешь сверху из подствольника бить! Ну, любимая!
– А раньше ты меня так не называл, – неожиданно улыбнулась Ксанка, поцеловала Мику и быстро полезла на крышу бункера.
– Да?! – запоздало удивился Мика. – Неужели? Вот это я чурбан был, оказывается…
Эхо выстрелов со стороны озера подняло на ноги и сталкеров, расположившихся на территории завода.
Мотыль подошел к двери ангара, чтобы выглянуть наружу, и отшатнулся. Прямо перед ним на бетонной площадке, злобно урча, скакали бандерлоги. Больше десятка.
– Пацаны! Оружие к бою! – заорал он, отступая назад и сдергивая с плеча автомат.
Бандерлоги услышали его крик и кинулись в ангар.
– Брось свою трубу, индеец! – Чех выхватил из чехла запасной Моссберг. – Тут семь патронов! Как кончатся, лезь на стол. Чует моя печень, что времени на перезарядку не будет. Держи сектор слева от тебя – полезут они там или нет – держи!
Чингачгук подхватил помповик на лету, прижался плечом к стене.
– Хорошо, что на входе Сварка расположилась, – хмыкнул Холера, – хоть толпой не попрут.
Аномалия действительно перекрыла часть прохода. Она же приняла в себя первого бандерлога. Ослепительно полыхнули разлетающиеся сгустки плазмы, монстр захромал на все четыре конечности, но все же пролез в ангар, где и получил длинную очередь в голову.
– Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!
– Палец свело от неожиданности, – буркнул покрасневший Бизон.
Бандерлоги не стали дожидаться, пока Сварка вновь наберет потенциал, рванули в приоткрытую дверь ангара, мешая друг другу и толкаясь, все сразу.
Зазвенело гулкое эхо выстрелов, воздух наполнился кисловатой гарью пороховых газов.
– Не давайте им внутрь пробраться! – орал Холера, стреляя из трофейного Винтореза. – Кладите в воротах! Потом задолбаемся увертываться!
Но бандерлогов оказалось слишком много. Много больше десятка. И, когда магазины автоматов все-таки опустели, несколько монстров перепрыгнули через завал трупов и набросились на сталкеров.
Семь раз выстрелил Моссберг. Шесть бандерлогов застыли на полу ангара в нелепых позах. Еще двое затихли, попав под пистолетный огонь Мотыля.
– Фига себе, юноша! – только и выдохнул Холера. – Да ты, оказывается, не только на трубе играть умеешь!
– Наблатыкался на компьютерных играх? – едва улыбнулся Мотыль. – Это ты удачно… для всех нас.
Чех рванул лямку вещмешка, высыпал имущество на пол.
– Смотри, индеец, вот в этих пачках – картечь. Против мутантов самое оно. Как заряжать – сообразишь?
– Соображу, – заулыбался мальчишка.
– Охренеть, – тихо сказал Холера Мотылю, – да он вообще не боится! Словно снова дома за компьютером сидит…
– Странное какое-то у них здесь «водяное перемирие», – сказал один из защитников истинной веры, вслушиваясь в усиливающуюся стрельбу в районе озера.
– Нас это не касается, пока это нас не касается, – ответил Бекас, но винтовку свою подтянул поближе.
– И командира что-то долго нет…
– Согласен. Странно. Но до контрольного времени еще восемь минут. Ждем.
Внезапно все сталкеры, мирно сидевшие у соседних костров, вскочили и принялись беспорядочно бегать.
– Хорош чаи гонять, фанатики! – крикнул один, едва не наступив на Праведников. – На нас напали!
– Кто?
– А хрен их знает! Вроде мутсобаки… Сотня или даже тысяча. На озере форменная бойня!
– Нас это тоже не касается? – спросил у Бекаса второй воин.
– Командир как раз в той стороне… Наверное, все-таки касается. Собаки? Оружие к бою. Сталкеров не трогать. Прорвавшихся мутантов уничтожать. Вперед!
Они быстрым шагом перешли от автобуса к краю котловины, откуда была хорошо видна местность. И замерли в непривычном для себя изумлении – низина буквально кишела мутантами, среди которых редкими островками виднелись отстреливавшиеся люди. И их становилось все меньше и меньше…
Совсем рядом противно вжикнула пуля. Через пару секунд – еще одна.
– Шальные, – сказал один из воинов.
– Нет, – подумав, возразил Бекас. – Коллега. Снайпер. Просто далеко. Рассредоточиться. Занять позиции!
– Какой снайпер?! Сказали же – мутанты!
– Значит, на стороне мутантов есть и люди. Один – точно. Я работу коллеги от шальных пуль всегда отличу.
– И где он?
Бекас поднял винтовку, приник к окуляру, поводил из стороны в сторону стволом:
– Нашел. На той стороне. Прямо напротив солнца. Будет трудно… но он, собственно, и не прячется. Стоит в полный рост, как в тире. Черт, головы совсем не видно против света…
Ромка Хорек давно уже засунул разряженный обрез за ремень. Слава богу, успел подобрать у мертвых сталкеров два иностранных пистолета. Из них он и садил в наседавших собак, укладывая одну за другой и холодея от предчувствия, что патроны вотвот кончатся… А они не кончались и не кончались!
Ромка запрыгнул на остов грузовика, радостно осклабился – потеряли его твари! Тут и патроны в пистолетах закончились. Он выбросил их, – с огромным сожалением, – потянул правой рукой обрез, левой привычно выхватил из кармана сразу два патрона с картечью. Еще поборемся, мать вашу…
«Тесак» водил стволом из стороны в сторону, ловя в прицел движущихся сталкеров. Жаль, что те трое в грязно-коричневых комбинезонах были слишком далеко – два выстрела впустую. Ладно, вон их, сколько по болоту бегает – еще живых…
Ксанка высматривала скопления мутантов и выстреливала туда гранаты из подствольника. Взрывы разбрасывали животных в разные стороны, многие после этого уже не поднимались.
Мика вместе с Платоновым, Летчиком и Рубцом вышли из ворот на десяток шагов и в два ствола попеременно клали мутсобак, а заодно и визжащих от своего животного восторга псевдокрыс.
Уцелевшие сталкеры – без деления на группировки – отходили к бункеру и не жалели патронов.
Среди псов призрачными тенями замелькали силуэты ловцов.
– Прикройте меня, братья, – сказал Бекас, опускаясь на колени, и, закрыв глаза, тихо начал молиться: – Господь наш, великий и всемогущий, укрепи и помоги! К тебе обращается твой защитник… Дай рукам моим крепость, глазам зоркость, душе покой. Не отведи мою пулю от цели. Позволь умереть за тебя с честью! Даруй мне хотя бы один точный выстрел…
У спущенных шин грузовика валялось уже с десяток мутантов. Ромкина картечь действовала безотказно. Даже когда несколько крыс запрыгнули на кузов, он не дрогнул, отбросил разряженный обрез и встретил их лезвием самодельного ножа.
– Парень! – крикнули из-за зарослей камыша. – Давай сюда! Прикроем!
Ромка глянул на свои ноги и тихонько заскулил. Нет, боли еще не было, ее подчистую съела горячка боя, но вот видос у ног был конкретный – острые зубы псевдокрыс вырвали из ляжек целые куски мяса, кровь текла, словно кетчуп по шашлыку, густым коричневым потоком, хлюпая под подошвами кроссовок.
Он поднял взгляд и на алом круге заходящего солнца, коснувшегося уже земли, сквозь хлынувшие слезы, как через линзы увеличительного стекла, неожиданно разглядел одинокую человеческую фигуру. Вокруг фигуры мелькали силуэты мутантов, а она стояла, будто так и должно было быть.
