– Третий день, – восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.
– И как же вы сюда попали? Из самолета случайно выпали? Тут просто не бывает людей, которые… ну, вроде вас!
– Да знаем мы про зону отчуждения! – обиженно насупился студент в очках. – Мы здесь на экскурсии…
– На экскурсии?!
– По сто баксов заплатили. Трехдневная экскурсия. Завтра обратно.
– Мальчики! – с неприкрытым восторгом воскликнула Заноза. – Как нам повезло встретиться! Вы даже себе не представляете!
– Впечатлений набрались? – насмешливо спросила Мадам.
– Да уж… Будет что рассказать… Экстрим по полной программе, – вразнобой зашумели студенты.
– А хотите напоследок еще адреналина получить? Проводите девушек до Мертвого Леса!
– Мертвый Лес? Говорят – там опасно…
– Ну, герои! Если уж мы – две слабые и беззащитные – собираемся нарвать цветочков на его окраине, то с таким эскортом еще и корзину земляники наберем! Смотрите, какие у нас винтовки! Кого нам бояться?
Студенты сопротивлялись недолго. До вечера время еще было, пока светло, можно и в Мертвый Лес смотаться с красивыми барышнями. За земляникой…
Выяснилось, что и направление экскурсанты примерно знали. Даже карта местности нашлась, правда, рисованная – основные достопримечательности обведены кружочками, жирная синяя линия – маршрут осмотра, красный крест – место подбора. Аккурат возле научной лаборатории. А в стороне небрежный овал с косой надписью – Мертвый Лес.
Пошли все вшестером. Впереди самый галантный кавалер с автоматом, следом основная группа, сзади – обиженный очкарик с револьвером. Отвергнутый из-за слишком высокого роста…
– Между кострами идем тихо, – предупредила всех Заноза, – еще на мужа моего нарвемся.
Студенты понятливо закивали бестолковками – адюльтер, уже сталкивались, а как же! И с удвоенной энергией рванули по почти отвесному склону высохшего озера наверх – в поисках экстрима.
– Домики видишь? – тихо спросила Заноза подругу. Та кивнула. – Заходим за них. На тебе очкарик. Остальные – мои.
– Не многовато?
– Я ж не сексом с ними буду заниматься! – засмеялась Заноза.
– А если там кто-нибудь есть?
– Тогда просто идем еще дальше. До первого удобного местечка.
Они почти дошли до запланированного места, как вдруг из дальнего домика медленно вышел сталкер в бронекостюме. Разочарованный вздох подруг прервался вздохом изумления. Сталкер оказался хорошо знакомым наемником по прозвищу Тесак!
А следом за Тесаком так же неторопливо вышел странный человек – не человек, обезьяна – не обезьяна…
Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.
– Ловец! – прошептал сзади очкарик, – я их в книжках видел… А разве бывают ручные ловцы?
Сталкер медленно повернул голову в их сторону.
– Ручные ловцы? Нет. Ловцы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.
Сталкер сделал шаг в сторону, и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.
Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…
Глава 13
Револьвер бахнул…
Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых – их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.
Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Летчик и Рубец? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!
– Вот и представители славного клана проводников прибыли, – хохотнул мужчина в бронекостюме. – Осталось дождаться анархистов – и тогда здесь соберутся все местные обитатели!
– Лучше бы все разбежались, да поскорее, – буркнул Мика.
– Что, тоже заказ на артефакт получили? – спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника. – Конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете… Может, и про портал в курсе?
– Заканчивайте пикник, мужики, – зло сказала Ксанка. – Водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.
– Есть информация? – посерьезнел мужчина в бронекостюме. – Я капитан Платонов, служба безопасности.
– Полковник Кущ из военсталов просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу – это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.
– Ваша работа? – по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:
– А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца – у меня два кредита дома еще не погашены.
– Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел – как неизбежные потери…
– Хватит трепаться! – Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры. – Можете не верить, но люди тут не причем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!
– Сколько у нас времени? – тихо спросил Летчик, поднимаясь с насиженного места.
Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.
Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.
– Нисколько, – ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.
– Рано, – огорченно сказал «Тесак», – еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.
– Все уже здесь, – ответил ему старый ловец. – Все наши. Пора.
– Ладно. Пора так пора. Гоните первую волну.
Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно рвавших на части тела студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Мертвый Лес.
Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Цементным заводом закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса псевдокрыс, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.
Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, мутсобаки, направляемые пси-волками. Их были сотни.
В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.
– Отлично, – весело сказал «Тесак». – И это еще только начало…
Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину, в которой копошились сотни людей, во всех деталях.
– Бандерлогов гоните на завод, – приказал он ловцу, – там для них будет много вкусного сталкерского мяса.
– Мы? Когда?
– А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с гномами не получилось…
– Глупые, – пренебрежительно отозвался монстр, – отказались.
– Значит, у нас с тобой еще есть, чем заняться.
– Месть.
– Я же обещал! Сегодня. Но чуть позже.
– Хорошо.
«Тесак» снял с плеча потрепанный «АКМ», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился:
– Как видно замечательно!
В прицеле замаячила голова сталкера, засевшего на высокой трубе и палившего в нападающих мутантов из обреза. «Тесак» нажал на спусковой крючок. Автомат легонько дернулся. Из головы сталкера вылетела алая струя. Неловко взмахнув руками, он упал с трубы на кишащую псевдокрысами землю.
– О! Да я, оказывается, могу не только командовать! – обрадовался «Тесак». – Я и участвовать могу!
Он высмотрел следующего сталкера, но не смог поймать в прицел – тот активно перемещался. Тогда «Тесак» стал выискивать тех, кто занял, казалось бы, самые удобные позиции на высоких предметах, оказавшись вне досягаемости для мутантов.
Прицел. Задержка дыхания. Выстрел. Еще один сталкер тряпичной куклой сполз на землю. Еще выстрел – еще один…
Опьяневшие от запаха крови мутанты хаотично метались по дну пересохшего озера, впиваясь острыми зубами в подвернувшихся людей, сцепляясь друг с другом из-за добычи.
Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к лаборатории.
На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий визг и вой – там в драку вступили бандерлоги…
