И он зашагал в сторону реки. За ним направились Мариша и Пантелей. Следом зашагали Андрей, Добродей, Матрена и Алеша, которого, как ни отговаривали, не смогли заставить остаться дома.
– Нам нужно распределиться и идти параллельно дороге. Вдруг мальчик отошел куда-то в сторону, – объяснял Эрик, быстро шагая вперед. – До реки деревьев нет, один поля, поэтому пойдем по полю. А дальше придется идти между деревьев. Там самое главное – держать друг друга в поле зрения и не потеряться. А то вместо одного пропавшего придется еще кого-нибудь искать!
Отряды молча шагали вперед. Мариша следовала за Эриком, внимательно оглядываясь по сторонам. В голову ей пришла запоздалая мысль: «Что, дорогая, мечтала о каком-нибудь дельце? Вот, получи! Сто раз зарекалась думать о том, чего на самом деле не хотела бы получить. Так нет – думаю! Лезут в голову глупые мысли. А самое неприятное, что многие из них сбываются!»
Мариша вздохнула. Нет бы сбылось что-то хорошее. Например, Эрик стал бы к ней относиться с большей теплотой…
Дорога вышла за пределы деревни и устремилась к реке. Вчера они уже проходили с Эриком этим маршрутом. Уйти здесь особо и некуда. Вдоль дороги – поля, дальше – лес. А в лесу – болота, как говорят местные жители. Дети об этом знают, поэтому вряд ли Жорка пошел бы сюда один. Хотя если он собирался расследовать какое-то дело… Кстати, нужно будет расспросить Ваню, он должен знать, о чем именно говорил Жорка.
Команда Андрея и Добродея свернула в сторону и пропала из виду. Эрик по-прежнему шел вперед в быстром темпе. Дорога сделала крутой подъем, и Мариша вновь задохнулась от невероятного счастья, захлестнувшего ее от увиденной картины. Река, солнце, могучие деревья на другом берегу, и все это хранило вид первозданной, нетронутой руками человека природы.
«И где-то здесь может оказаться Жорка», – мелькнуло у нее в голове. Наваждение исчезло, оставив место волнению и сосредоточенности.
– Давайте немного оглядимся, – тихо сказал Эрик, останавливаясь посреди дороги. – Отсюда хороший обзор. Правда, трава высокая. Но я надеюсь, мы заметим, если в каком-то месте она окажется примятой.
– Вон там кто-то лежал, – показала Мариша вперед.
Пантелей в два прыжка преодолел расстояние и раздвинул траву.
– Это Добродей. Наверное, вчера, когда ты на него наступила.
– Откуда вы знаете? – удивилась Мариша.
– А вон, видишь, патрон валяется? Это его. Добродей наш ремень специальный на поясе носит, а в ремне – патроны. Папенька его покойный привез откуда-то с Востока. Патроны холостые, но ему боевые и не нужны. Он их так, для понта таскает. В память о папеньке. А как уляжется где-нибудь спать – патроны и сыплются. Вишь, и здесь обронил. Надо забрать да вернуть ему, а то он так все растеряет!
Мариша рассеянно кивнула и принялась обозревать окрестности. Она вглядывалась в зеленые поля до тех пор, пока глаза ее не заслезились от усталости и напряжения.
– Пойдемте вниз, – скомандовал Эрик и стал торопливо спускаться по дорожке.
Они обогнули реку и вплотную подошли к опушке леса.
– Дальше не ходите, – предупредил их Пантелей, – болота…
Мариша остановилась, а Эрик взял палку и осторожно ткнул ею в землю. Кажущаяся твердой полянка оказалась ловушкой болота. Мариша как завороженная глядела на мерное покачивание зеленого ковра. Как прекрасно и одновременно жутко! Один шаг – и ты уже никогда не вернешься из этого зеленого мирка.
– Как далеко идут эти болота? – поинтересовался сыщик.
– Так, считай, вдоль всего леса.
– И никак нельзя пройти?
– Можно, наверное, только кто ж рискнет? Когда был жив отец, он проходил через эти болота. А сейчас все дорожки забыты. А может, уже все изменилось и нужно прокладывать новые пути. Мы сюда не ходим, да и зачем? Если грибы идем искать, так мы движемся по тому пути, куда Андрюха свернул. Там сухо, да и лес не такой густой.
– Жорку мы здесь не найдем, – констатировал Эрик и повернул назад.
– А вдруг его засосало болото? – спросила Мариша.
– Тогда тем более не найдем.
– Не пошел бы он сюда, – вдруг сказал Пантелей. – Наши ребята знают, что сюда дорога заказана. Если он и был в этих местах, то только на реке.
– А если он утонул? – не унималась Мариша.
– Вообще-то Жорка хорошо плавал, и река у нас спокойная, но ведь от воды никто не застрахован. Знаете ведь, что и без воды смерть, и от воды смерть. Мне так всегда батя говорил.
– Бррр, – передернулась Мариша, – жутковато…
– Такова жизнь! – философски развел руками Пантелей. – Мы не знаем, что она преподнесет нам завтра!
– Куда мы теперь идем?
– Присоединимся к Добродею и его команде, – ответил Эрик.
– Тогда мы можем повернуть здесь, – вмешался Пантелей, указывая на едва заметную тропку.
– А разве нам не нужно дойти до развилки?
– Не обязательно. Этот путь ведет к охотничьему домику, а дальше будет тропка, которая выведет нас на сельскую дорогу. Так что мы сократим путь как минимум минут на сорок.
– Веди, – решил Эрик и уступил Пантелею место ведущего.
Минут через десять они вошли в лес. Деревья росли здесь совершенно другие. Если около реки они были могучими и какими-то мрачными, то здесь – стройными и статными. В основном преобладали березки, отчего лес казался прозрачным и светлым.
– Я вижу домик, – заволновалась Мариша, показывая рукой куда-то вперед.
– Это и есть охотничья сторожка, – пояснил мужик.
– А разве здесь охотятся?
– Конечно! Когда наступает сезон, можно пострелять кабанов или лосей.
– А может, Жорка в сторожке?
– Что ему там делать?
– От дождя спрятался.
– Так дождь давно кончился.
Эрик подошел к сторожке и открыл дверь. Мариша сунулась вслед за ним. В домике царил относительный порядок. На столе стояла чистая посуда, в углу – удочки, одеяло на кровати аккуратно застелено. Из мебели в домике были лишь стол, кровать да небольшая полка около входа.
– Нет, Жорки тут нету, – развел руками Пантелей.
– Вижу, – кивнула Мариша. – А чьи это удочки?
– А ничьи! Кто захочет порыбачить, возьмет и пользуется.
– Надо же, и никто не украл!
– Так мы не в городе! Здесь, кроме наших, никто и не ходит. У кого красть-то? У самих себя?
– А те, сельские? Они же недалеко отсюда, как я понимаю?
– Километра два. Да у них свое озеро есть и несколько прудов. Им наша рыбалка на фиг не упала! Пока доедешь, пока рыбы наловишь… Кстати, рыба в нашей речке капризная. Ловится только на рассвете. Если опоздал до восхода солнца, можешь приходить только завтра.
– А за грибами тоже не ходят?
– Так что, у них леса нет, что ли? Не ходят к нам сельские. Во всяком случае, я ни разу их тут не видел. Ладно бы, у нас девки или парни были видные… Так даже этого нет. За исключением меня, конечно, – добавил Пантелей. – Девки замужем, парни женаты, а те, что свободны, еще слишком малы.
– Кстати, а где Платон? Я его сегодня не видел, – поинтересовался Эрик.
– Так на дежурстве, в больнице. Он у нас единственный работает. Все остальные занимаются своим хозяйством.
– А почему эта лопата в земле? – вдруг спросил сыщик и присел на корточки.
– Которая?
Эрик уже вышел из домика и разглядывал лопату, стоявшую за углом домика. Пантелей присел рядом.
– Так, может, она давно здесь стоит?
– Нет, земля совсем свежая.
– Может, червей копали?
– Может. Значит, утром кто-то был на рыбалке?
– А кто? Все наши сидели по домам, а Андрюха с Колькой только вернулись из соседней деревни. К Колькиному брату ездили, тут недалеко, километров пять, – добавил он.
Эрик еще раз оглянулся.
– И что тебе далась эта лопата?
– Не нравится мне, что она здесь стоит. Все инструменты в доме, а она – на улице. Как-то неправильно…
– Да, странно, – нахмурился Пантелей, – обычно мы все за собой убираем. И не потому, что боимся воров, а чтобы ветер инструмент не унес, если непогода случится.
– Вот и я так подумал, – кивнул сыщик. – Далеко отсюда до сельской дороги?
– Минут десять ходьбы.
– Давайте-ка здесь все осмотрим, прежде чем идти дальше. Мариша, ты иди на восток, я пойду на запад, а ты, Пантелей, обойди вокруг домика по окружности. Сначала маленький круг сделай, а потом все больше и больше.
– Понял! – кивнул мужик.
– А восток – там? – махнула Мариша рукой.
– Почти. Старайся идти в одном направлении, но не по прямой, а зигзагами, чтобы осмотреть большую площадь.
– Но ведь Жорка нас бы уже заметил или услышал. В общем, дал бы о себе знать.
– Иди и не говори много. Если бы он мог – дал бы знать. Значит, не может.
Марише стало жутковато. А и правда, с чего она взяла, что они найдут Жорку живым? А вдруг он…
Девушка зажмурилась и постаралась отогнать подальше от себя страшные мысли. Они должны найти мальчика живым! Просто обязаны!
Девушка углубилась в лес. Она шла медленно, время от времени оборачиваясь и наблюдая за мужчинами. Она страшно боялась упустить их из виду. Лес незнакомый, заблудиться несложно. Пару раз она споткнулась, сначала о корень дерева, потом попала ногой в какую-то ямку.
