– Вы откуда сбежали? – спросил Феникс еле живых инферновцев. – Уверен, в эпицентре что-то стремное…
Каскад пиковых перегрузок, небывалый серийный Захват, давал о себе знать полным ходом, и люди были буквально раздавлены навалившимися на них ударами ареальности. Но жизнь продолжилась, несмотря на старания Зоны ее прервать, и надо было искать объяснения. Как свойственно людям. Для того чтобы не потеряться в хаосе мироздания, человек старается выяснить расположение «комнат» и схему «коридоров» бытия. Даже такого необъяснимого, как плацдарм иной реальности, вторгшейся в нормальную физическую природу Земли…
– Ты пр-ра-ав, – наконец отдышавшись, хрипло исторг первый сектант. – Теперь скр-рывать уже нечего…
– Мы действительно бежали, – завершил фразу писклявый «шкилет».
– Эт вы об чем? – вклинился Дракон. Ощущение, что они вляпались по самое не могу, становилось все более стойким с каждым вдохом. Спертая атмосфера начала давить, кажется, не только со всех сторон, но даже изнутри.
– Сегодня, – продолжил инферновец, – на все наши посты и укрепления, расположенные на границе пятого круга, напали. Кто-то разбомбил базы ордена с дирижаблей…
– Я таких нигде раньше не видел, – перехватил рассказ первый. – Затем десант высадился и зачищал территорию, но мы с братом успели скрыться по одному из радиальных коридоров…
– Значит, подземные пути из пятого действительно существуют… – задумчиво проговорил Феникс. – Я всегда об этом догадывался…
– Откуда им там взяться! – вмешался в разговор Лысый. – Темный сектант заливает! Сначала говорил, что они пришли с Двуречья, а теперь – с границы пятого…
– Мы солгали, чтобы не рассекретить тайный переход, – откровенно признался сектант, – но сейчас это уже не имеет значения. По этому проходу действительно можно выйти к слиянию двух рек… Но мы попали сюда из коридора, по которому и вы сюда пролезли. На самом деле он тянется издалека… Хотя спуск на минус пятый теперь наверняка завален, но проход, конечно же, есть. В этом нет ничего удивительного. Котлован Трота образовался на месте очень древней структуры. Когда-то здесь был наземный город, но время постепенно скрывает под землей и не такое… Часть города просела вместе с концентрическими террасами Трота, но переходы из уровня в уровень уцелели. Они просто исказились, во всех смыслах этого слова – прямом и переносном…
– Напрасно улыбаетесь, – сказал второй сектант, – наш орден изучил немалую часть подземных туннелей, бывших улиц старого города. Я это знаю как никто, недаром четыре года выполняю функцию архивариуса, у нас даже есть точная карта.
– У вас – это у кого? – уточнил Дракон.
– У нас с братом, – отрезал тощий инферновец, не вдаваясь в подробности. – Только это не просто карта. Это зонник, артефакт старого подземного города, похищенный из центрального сектора лабиринта, возможно, из покоев властителей неизвестной древней цивилизации… Эта карта дает возможность в городе проходить туда, куда нужно.
– Но запомнить карту невозможно, – включился в разговор басистый инферновец.
– Ха, а вы зарисовать карту не пробовали? – хмыкнул Лысый. – Скопировать, так сказать.
– Не поможет, – замотал головой тощий сектант. – Вы не поняли… Этот город живой, его подземные туннели все время меняются, и карта меняется вместе с ними.
– Без нее вы просто-напросто не сможете увидеть нужный проход, – поддакнул первый. – Эти туннели – часть огромного живого организма, и он попросту сожрет вас… За этим вы сюда и попали.
– Вы ведь оказались здесь через дыру в земле, открывшуюся как бы случайно? – уточнил второй. – Поздравляю вас. Это стандартный прием, своеобразная липучка для мух, так сказать. А без карты из этих туннелей вам никогда не выбраться.
– В общем, вам несказанно повезло! – как-то даже пафосно заявил первый. – Карта у нас, и пользоваться ею умеем только мы с братом. Мы выведем вас, куда скажете, но взамен вы должны оказать нам услугу.
– Кто бы сомневался, – проворчал Феникс.
– Наша встреча приобретает новые повороты, – ухмыльнулся Дракон.
– Чего вам от нас надо-то? – вопросил Лысый, невзначай продвигаясь вправо, чтобы обогнуть сектантов с фланга и лишить их возможности скрыться в тылу, в зеве тоннеля, просматривающегося за их спинами.
– Мы с братом думаем, что тело Баала еще там, – непонятно ответил инферновец.
– Кого-кого тело? – уточнил Лысый, потихонечку продвигаясь дальше, чтобы замкнуть «кольцо».
– Баал – наш верховный жрец, – уточнил второй «брат». – Мы считаем, что именно он устроил целую серию пиковых Захватов, которые произошли только что.
– На кой хрен это ему понадобилось? – требовательно поинтересовался Дракон. – И как тот беспредельщик смог сотворить подобное?
– Ответные действия. Для того чтобы погубить врагов, напавших на орден. Сам Баал при этом погиб, бесспорно, но его тело скорее всего еще там.
– Ну и что с того? – спросил Цыган.
– Мы откроем вам проход и отведем вниз, на пятый уровень, – пояснил инферновец. – Настолько близко к центру, насколько получится. Вы поможете нам достать тело Баала, а мы затем отведем вас, куда скажете.
– Вы так говорите, как будто сами эти туннели прокладываете. – Цыган недоверчиво покрутил головой.
– Именно так, – ничтоже сумняшеся подтвердил инферновец. – Сказано же, что карта дает возможность провести коридор в любое место, только он просуществует недолго. Земля быстро поглотит его, сомнет.
– Я слышал о подземной сети, из которой выхода нет… Снизошедшие в нее обречены, – медленно, припоминая, произнес Феникс, – бродить в любом направлении вечно, не умирая… но и не имея выхода из-под проклятой толщи… Они заключают сделку с некоей сущностью, пронзающей землю, и становятся ее симбионтами. Сдается, именно эту тварь вы и называете подземным городом. Братаны, в недрах этого монстра мы и находимся… Поздравляю.
– Так ты что, в натуре… хочешь сказать, что мы в кишках какого-то чудовища?! – Только в этот миг до Лысого наконец дошло, что…
– Ну, можно и так выразиться, – успокоил в кавычках Феникс.
– Эй вы, братки-гельминты! – наехал Лысый на сектантов. – А ну выводите нас обратно, паразиты, не то…
– Не стоит наезжать на наших новых знакомых, – предостерег Лысого Феникс. – Пусть у них свои заблуждения, но они сумеют постоять за себя, тем более что мы на их территории.
– Темные, непонятно, почему вы сами не можете достать свой преподобный труп? – спросил Цыган.
– Истину базаришь, – поддержал Дракон. – Двоих вполне хватит, один под ноги, другой под мышки, и понесли. Хотя бы один из вас лоб крепкий, вполне справитесь.
– Мы с братом не можем покидать территорию подземного города, – пояснил сектант, – а туда, где лежит Баал, невозможно проложить лабиринт… Под мышки и понесли – вполне получится, но только у вас. Вы лбы здоровые, и вас четверо, так что вполне справитесь. – Инферновец осклабился, обнажив неожиданно черные, напрочь гнилые зубы. Даже в неверном свете фонарей это не ускользнуло от внимания.
– По ходу, придется помочь, – высказал свое мнение Цыган, – раз уж чуваки сулят потом завести, куда нам надо.
– Сколько там от выхода из норы до вашего жмурика? – деловито уточнил Лысый.
– Неизвестно, – ответил инферновец-архивариус. – Но не очень далеко, уверяю вас… И сразу после Захвата там скорей всего не будет действующих анормальных ловушек. Как помните, Зона отдыхает после судорог углубления, энергию бережет, так что на измененки не нарветесь и время не потеряете. И сейчас его не стоит терять.
– Вы согласны или как? – спросил басистый брат.
– Я – за. – Феникс даже руку поднял, как будто проголосовал.
– Ну а чё, подмогнем пропащим, – вынужден был присоединиться Дракон. – Раз такой расклад намечается.
– Идемте, – призывно махнул рукой мускулистый инферновец, после чего первым зашагал по гроту к входному зеву туннеля. За ним потянулся его тощий братец.
– Э нет, корешок, погодь-ка, – окликнул архивариуса Дракон. – Лысый с Цыганом пойдут, а ты со мной и Фениксом прогуляешься в арьергарде. Двумя группами крадемся, с интервалом, ясно?
Спорить инферновцы не стали. Шестеро ходоков отправились в том порядке, в каком расписал Дракон.
– Далеко топать? – спросил Феникс идущего между ним и Драконом сектанта.
– Нет-нет, – замотал головой тот. – Время не ждет, мой брат поведет самой короткой дорогой.
– Что ж там мог натворить ваш верховный жрец? – спросил Феникс. – Уровни Трота просто рухнули вниз, не припомню, чтоб такое резкое и долгое углубление когда-то бывало… На моей памяти точно нет.
– В этом духовная суть нашего ордена! – воскликнул сектант. – Мы все живем в рутине последствий. Действия произошли, и сделали их не мы, а наша жизнь протекает в тени этих безжалостных свершений. Единственный способ освободиться – это самому что-то совершить, но что-то такое, чего еще никогда не было. Лишь так возможно открыть новую эру, и Баал добился своего. Наступающую эпоху в Троте можно смело называть его именем!
