Пулеметчик хорошо разглядел его, но было поздно. Реактивная граната влетела точнехонько в небольшое окошко бетонного колпака и разорвалась внутри ДОТа, осветив амбразуру ярким всполохом огня…
– Оставайтесь на местах! – крикнул Феникс спутникам. – Я хочу знать, кто по нам стрелял.
С этими словами быстрый, меткий сталкер короткими перебежками устремился к взорванному укреплению.
– А мужик явно сам по себе, – заметил Макар, в эту минуту намеренно не желавший помнить, что его временно зовут Цыган. – Положит он на нас большой и толстый ради своих целей, если до этого дойдет, конечно.
– Значит, нужно до этого не доводить, – сказал Жук. – Нам он нужен, ясно?
– На хрена это ему надо? – удивился Чеса. – И так понятно, что ДОТ армейский.
– Но что он тут делает, твой армейский ДОТ? – осадил его Макар. – Долгосрочные огневые точки есть в третьем круге. Там, наверху, у солдат вся система обороны на ДОТах и подземных подходах к ним устроена, но здесь, в четвертом, я ни о чем таком не слыхал по всей протяженности кольца. Да и ты тоже. Или мы не в четвертом? Неужто развел нас мутный инферновец?..
– Хочешь сказать, что он выкинул нас на поверхность не там, где обещал? – озадачился Олег Иванович. – А как же моя электроника? Она-то по-прежнему на нашей стороне и говорит, что отель «Дохлая Кошка» вон там! – Для наглядности он указал рукой направление.
– Все едино, надо было темному дохляку гранату оставить на прощание, – мстительно выдал Чеса, – а чеку себе на память прихватить.
– Мы в четвертом, – категорически отрезал Жук. – Прибор показывает, что в четвертом, и я не хочу даже думать, что он соврал. Правда, показания утверждают, что мы теперь углубленные до хренища… Трот стал глубже на насколько сотен метров, по крайней мере место, где мы сейчас находимся. А что там творится еще ближе к центру и насколько провалился пятый круг, не берусь судить.
– Да-а, славно почикал последний Захват нам картину мира, ох-хо-хо, – тяжело вздохнув, заметил Макар. – Вот попали так попали!
Феникс показался с той стороны поляны, на фоне деревьев, почти сливаясь с ними. И лишь благодаря тому, что сталкер двигался, продолговатое пятно его силуэта можно было различить в специфических оттенках, которыми раскрасили мир ноктовизоры. Фигура увеличивалась в размерах. Разведчик возвращался…
– Так, пацаны, ваньку валять продолжаем, – велел Олег Иванович. – Мы сталкеры. Дракон, Цыган и Лысый…
– Долго еще маскироваться? – недовольно спросил Чес… то есть Лысый.
– А чего, мне по приколу, – вставил Макар-Цыган.
– Ша, бакланы, – лаконично подвел черту под щекотливой темой Жук-Дракон.
– Не, ну я как прикину, что этот фраер может… – все-таки не послушался Лысый.
И в этот миг Феникс неожиданно заскользил между деревьев гораздо ближе. Уже с этой стороны поляны.
– Откуда ты взялся?! – жадно вопросил Лысый, аж делая шаг назад. – Почему я тебя пропустил на поляне?..
– Уметь надо. – Сталкер подошел совсем близко…
– А это кто-о?! – исторг Лысый, и они увидели еще одного… Феникса! Там, посреди поляны. И тот, что на поляне, упал на колено, вскинул автомат и послал очередь по тому Фениксу, который подобрался совсем близко.
– Имитатор! – заорал Цыган, который находился ближе всего к подошедшему вплотную Фени… мутанту-чмошнику, бывшему человеку!
Тварь, обернувшаяся Фениксом, бросилась к нему, но Цыган выхватил из набедренной кобуры старый добрый обрез охотничьей двустволки и в упор пальнул мутанту прямо в морду, дуплетом, с двух стволов разом. Выпущенные заряды картечи откинули монстра, изуродовав голову. Почти одновременно Дракон всадил в чмошника очередь из своего автомата, а Лысый еще через секунду поддержал его очередью из своего.
Коварный мутант, угодивший под перекрестный огонь, быстро начинялся свинцом, танцуя дьявольскую джигу, и подбежавший с другого бока настоящий Феникс прикончил тварь. Выпустив полмагазина в остатки башки, он разнес ее в рваные лохмы…
– Внимательней надо быть, – укоризненно сказал сталкер троим спутникам. – Если бы я чуток подзадержался, этот выродок кончил бы кого-нибудь из вас. Имитатор, похоже, был ранен, кто-то уже постарался раньше, поэтому вам повезло, приперся полудохлый, обычно эти чмошники гораздо шустрее.
– Повезло так повезло. Что интересного разузнал? – отвернувшись от убитого мутанта, спросил Дракон, спешно переводя тему разговора. Признавать полную правоту Феникса до хрена неприятно… Живы, и ладно. Проехали.
– Там армейский ДОТ, – под всеобщее кивание проинформировал Феникс, – и он из третьего круга, а мы в четвертом. Предполагаю, что последний мультизахват перенес его сюда вместе с личным составом. Бойцов было трое. Одного уделал Цыган, оставшихся накрыла моя граната. Но самое интересное в том, что парни были зомбаками. Свежими совсем, еще что-то соображающими, но, увы, мертвыми уже. Тех свежаков, которых Цыган накрыл сразу, по тому же алгоритму притаранило сюда сверху, и они вместе с дотовцами были в одной команде, пока мы не помешали.
– То есть ты хочешь сказать, что парней, которых притащил последний Захват, в награду ждет участь зомби? – спросил Лысый. – А мы тогда как же?
– Ничего не могу сказать по этому поводу с уверенностью, – ответил Феникс. – Вероятно, мы тоже станем зомбаками в ближайшем будущем, а может, и нет. К тому же вполне может быть, что мы это уже не мы, а нам так только кажется… Нас настоящих выцепил и утащил Захват. Ч-черт, и только Ареал знает куда…
– Кажется, что курю я, а прет тебя, – серьезно заметил Лысый, на что все дружно ухмыльнулись. Шуточка ударила не в бровь, а в глаз.
– Нужно уходить, – резюмировал Дракон, – мало ли чего еще сюда с Захватом притырило.
– Главное, чтобы «Дохлую Кошку» на круг ниже не утянуло, – озабоченно сказал Цыган. – Вот тогда нас в натуре попрет. Без снаряги мы отсюда по скальной стенке не вылезем, блин, высота ж чемпионская. Блин, я люблю альпинизм с детства, и на войне опыт скалолаза офигеть как пригодился, но как-то не привык с голыми руками и ногами…
Да, подумал Олег Иванович. Попали, ежли чё.
Стена, отделяющая четвертый от третьего, – это вам не окружающий первый круг Трота внешний перепад Зоны, высотой с двухэтажный домик, и не спуск во второй, длиной с многоэтажный дом, и даже не скала, ведущая в третий, высотой с небольшой небоскреб… Тут вертикальная дистанция уже многими сотнями метров измеряется.
– Ты погодь вылазить, – осадил младшего напарника Дракон. – Мы сюда только-только залезли, нам нужно дела мастырить. Мне твоя гнилая романтика по одному месту. Лысый, ты первый, мы с Фениксом за тобой, Цыган замыкает, – продолжил он, организовывая марш-бросок. – Тут еще добрую треть километра пройти осталось. Ты не сильно торопись, но и до утра тоже бегать неохота…
– Я пошел, – сказал Лысый и, «подкрутив» свой ПНВ, шагнул в темноту и неизвестность, притаившиеся между и за стволами деревьев ночного леса.
– Быстрее, – поторопил Цыган, выполнявший роль дозорного наблюдателя, пока они тут базарили, – сюда с юга ломится толпа мертвяков.
Дракон посмотрел в южном направлении. Ого! Точно толпа. Услышали взрывы и теперь наверняка рассчитывают поживиться, поэтому нужно побыстрее покинуть место, которое они запланировали для будущего пиршества.
Поторапливать больше никого не нужно было, и четверка сталкеров оперативно углубилась в лесистую пересеченку. Соблюдая порядок, назначенный вожаком. Выработанным сталкерским манером прикрывая спины друг другу, рассматривая окружающую среду буквально через прицелы своих автоматов.
В аккурат к началу ходки вдобавок к ночной тьме по лесу пополз туман, делая местность практически не просматриваемой. Тем не менее пару сотен метров сталкеры крались по непроглядной «зеленке» без приключений, но, когда до пункта назначения осталось рукой подать, пылающий шар, разительно похожий на огромный мыльный пузырь лилового цвета, вырос справа по курсу прямо из почвы. Бродяги мгновенно залегли, понимая, что это скорее всего локальная измененка из разновидности «неверных» – блуждающая, не привязанная к постоянному месту. Лиловая сфера надулась до нескольких метров в диаметре и рывком, словно отпочковавшись от земли, двинулась, поплыла, с треском ломая и сметая преграждающие путь деревья.
– Шарик ломится как танк, – прошептал Лысый, но Феникс показал ему кулак, показывая, что нужно молчать как рыба.
– Потихоньку отваливаем, – прошептал Феникс, только когда «неверный» скрылся.
Потихоньку не получилось. Цыган, залегший в нескольких метрах поодаль от троих спутников, яростно завопил и принялся строчить из своего автомата, перемежая выстрелы матерными выкриками. Чуть погодя невидимый глазу и оптике ПНВ хамелеоний хвост схватил Лысого за шею и вздернул вверх, словно висельника, при этом сама тварь не показывалась… Лысый, вцепившись обеими руками в пленившую его удавку, болтался в воздухе, в полуметре от земли, и махал ногами как сумасшедшая кукла, но его дерганья не приносили никакого результата.
