— Я туда не пойду, — сдавленно пролепетала я.
— Тут уже рядом, — заверил Нокс, отряхивая руки.
— Нет, — пискнула я.
А если там крысы?!
— Мы уже столько прошли, поздно поворачивать. — Элле достал из кармана брюк фонарик, включил. Одинокий луч выхватил куски темных, влажно блеснувших каменных стен.
— Дама сказала «нет», — напомнил Макс.
— Сейчас дама исправится и скажет «да», верно, Триш? — Нокс обернулся ко мне, усмехнулся многозначительно.
Шантажист харров! Ну почему, почему я согласилась?! Тряпка! Слабохарактерная тряпка!
— Знаешь, Нокс, меня эта прогулка начинает утомлять, — подчеркнуто терпеливо заметил Макс.
— Если не нравится, можешь остаться здесь. Тебя никто не звал.
— Звать меня не надо, я сам прихожу, — повторил слова элле парень.
— Только если действительно рядом, — смирилась с неизбежным я.
— Тогда вперед. — Нокс переступил порог и двинулся по коридору, освещая себе путь фонариком.
— Ты не обязана, — не иначе как попытался воззвать к моему рассудку Макс.
Я лишь тяжело вздохнула. Действительно, поздно поворачивать. И сделала шаг во тьму.
Бррр! Стоило отойти на несколько метров от входа, как разлившаяся в воздухе сырость стала ощутимее, а неприятный липкий холод впился в открытые легкой формой части тела и змеей заполз под тонкое платье. Я обхватила себя руками, стараясь ступать осторожно и по возможности сразу за высокой фигурой Нокса. Всё-таки у него фонарь, да и если вдруг прямо по курсу обнаружится препятствие какое или ловушка, элле угодит в неё первым. Слабое утешение, но хоть что-то. Позади вспыхнул неяркий свет. Я оглянулась. Макс хмуро осматривал стены и низкий чёрный свод в сиянии белого огонька. Ну, раз может создать огонёк, значит, дар есть точно.
— Странно, что вход не закрыли понадежнее, — поделился Макс и быстро нагнал нас.
— Когда-то давно тут стояли дополнительные охранные печати, сигнализация и табличка с перечнем запретов и наказаний за нарушение оных, но время шло, руководство менялось, обновлять охранные заклятия забывали, а потом и вовсе перестали и, в конце концов, предыдущий ректор решил ограничиться стандартным общим допуском и парочкой печатей. Исходные печати я снял и вместо них поставил другие для отвода глаз, кристалл допуска раздобыл, сделать хорошую копию оказалось сложнее, однако для настоящего мастера нет ничего невозможного.
— И ради чего вся возня? Ради гипотетического наследства твоих предков?
— Тебе не понять.
— Так просвети, я готов послушать.
— Знаю я, ради чего, — неожиданно вмешалась я в «милую» мужскую беседу. — Вся изюминка в самом процессе, да? Поиск и сбор информации, решение задач, то же снятие печатей, правильно? — Охранные печати не так-то просто снять, тем более, если их накладывал маг в разы сильнее и опытнее, возможно, тоже не человек.
— Триш, солнышко, зришь в корень, — похвалил Нокс.
Да уж успела немного изучить. После событий последних двух дней понятно, что не настолько хорошо, как предполагала, но в некоторых чертах всё-таки не ошиблась.
Мы шли, но ничего даже смутно похожего на «уже рядом» я пока не заметила. Стены, скользкий пол, тьма и холод.
— Коридор уходит вглубь — так надо? — внезапно спросил Макс.
Вглубь? Ещё? Куда уж глубже-то?!
Я опять оглянулась, но вход остался далеко позади, и за пределами сияния огонька всё терялось во мраке.
— Замерзла? — заботливо осведомился Макс.
— Я… — Я почему-то смутилась и поспешно отвернулась. — Нет… Зябко только немного.
— Твой папочка будет в восторге, — насмешливо протянул Нокс.
— Со своим отцом я сам разберусь, без твоих советов, угу?
Мне показалось, или в голосе Макса прозвучало этакое ненавязчивое предупреждение? И, по-моему, Нокс о соседе по комнате знает куда больше, чем я. Причем о настоящем соседе, а не обкуренном придурковатом мальке.
— На моём факультете есть несколько прекрасных леди, хорошо воспитанных и довольно утончённых, несмотря на учебу в академии, — продолжил элле становящийся всё более непонятным разговор.
— В этом деле я тоже обойдусь без твоего мнения.
— Что ты, я ни в коем случае не навязываюсь, мне лишь любопытно, как твой папаша посмотрит на…
— Излишнее любопытство, друг, может ранить и даже убить.
Угроза?
— Э-э, ребята, о чем вы вообще толкуете? — решила уточнить я.
— Ни о чем, — отозвался Макс.
— О наследстве, — ответил Нокс. — Которое кто-то рискует не получить.
Не поняла. О каком именно наследстве идет речь?
Внезапно элле остановился. Мы тоже. Я высунулась из-за спины Нокса. Коридор делился на два, более узких и одинаково темных. Может, мы обратно пойдем?
— Хотите фокус? — Элле наклонился, подобрал с пола камешек и прицельно зашвырнул в левый коридор.
Секунда-другая тишины, стук упавшего камешка и… щелчок. Потом во тьме что-то лязгнуло, хрупнуло, скрипнуло, и снова наступила тишина.
— Ловушка, — сообщил Нокс с таким безмерно довольным видом, словно сам её устанавливал. — Часть пола — рраз! — и уходит в стену, а незадачливый путник отправляется прямиком на…
— Благодарю, мы поняли, — перебил Макс.
Я не в ужастике. Я в фильме про кладоискателей. Для полноты картины мне не хватает только шортиков и бюста пятого размера в обтягивающей майке.
— Значит, идем направо? — рассудила я.
— Нет, налево, — возразил элле.
— Но там же… там… — Я в ужасе уставилась на поглотившую камешек тьму.
— Она срабатывает один раз, затем есть пятнадцать минут на безопасный проход.
За что?! Почему всё это свалилось именно на меня?!
Нокс двинулся первым. Макс подал мне руку.
— Если хочешь, пойдем обратно, — негромко предложил парень.
И с утра пораньше элле помчится обо всём докладывать госпоже Хивен? Да, я тряпка, но это ещё не повод подставлять друзей.
— Упрямая, — вздохнул Макс, взял меня за руку и повел за собой во мрак.
Идти по темному коридору, каждую секунду в страхе и панике ожидая услышать скрежет сдвигающихся плит пола и ощутить под ногами пустоту, оказалось жутко и противно до тошноты. Два не слишком объёмных человека ещё вполне могли здесь разойтись без особых проблем, но всё равно заметно сузившееся пространство вызывало настойчивое желание забиться в приступе клаустрофобии. Нет, замкнутых пространств я не боюсь… хотя, вероятно, самое время начать. Макс шел рядом, притянув меня практически вплотную к себе, но сейчас не возникало даже мысли о возражении. Наоборот, хотелось вцепиться в парня всеми конечностями, закрыть глаза и не открывать до возвращения в нормальный мир.
Тяжело быть тряпкой.
Маячившая впереди фигура Нокса замерла, луч фонарика пошарил по стенам.
— Осторожнее, ступеньки, — предупредил элле, когда мы его догнали, и просто перепрыгнул через все сразу.
Ступенек, правда, только пять, чёрных и осклизлых, и хоть каких-нибудь перил к ним не прилагалось. Пришлось всё-таки ухватиться за Макса самой.
— Далеко ещё? — окликнул парень нашего «проводника».
— Уже на месте, — хмыкнул Нокс. — Тебя не учили, что терпение добродетель?
Поддерживаемая Максом, я, словно немощная бабулька, кое-как преодолела ступеньки и вдруг поняла, что тьма дальше по коридору плотная настолько, что даже свет фонарика и огонька не проникал сквозь неё. Разновидность защитного полога, но любое заклинание защиты требует регулярного обновления, иначе со временем деактивируется полностью, но кто обновляет его в заброшенном и позабытом подземелье? И чёрный — традиционно цвет некромантов.
А ведьмы тоже бывают разными, об этом нам ещё на первом курсе рассказывали.
— Но-окс, — протянула я. — Ты, случаем, не знаешь, кем была та ведьма, которая накладывала защиту?
— Мофской фефьмой. — Зажав фонарик в зубах, элле отстегнул что-то от воротничка рубашки.
И замыкать всё на крови как раз в духе демонов и темных магов.
— Не все стражи охраняют объекты, — напомнила я. Кто-то уходит в патруль, кто-то, вопреки полученному образованию, выбирает бумажную работу. И всегда, с любым факультетом и послужным списком за плечами, есть люди и нелюди, которые уходят из Департамента совсем. И некромантия — это не плохо, предмет важный и нужный, все факультеты проходят её в том или ином виде на последнем курсе, но соваться в защиту, установленную потенциальным темным магом, ничего не зная о создателе и его жизненных приоритетах, по-моему, верх идиотизма!
