– Ты кто такой, фрайер? – удивленно сказал Ромка. И увидел слабую вспышку. Выстрел – догадался он. А через мгновение упал от сильного удара в голову…
– Нужно убираться отсюда, – решительно сказал Мотыль. – Мы тут как в западне. Второй атаки не переживем.
– Куда убираться-то?
– Не знаю. На крыши залазить, на контейнеры. Где бандерлоги нас не достанут.
– Индеец! Зарядил пушку?
– Ага.
– Давай за нами. Зря не пали, только в случае прямого нападения, понял?
– Так точно.
– Эх, хорошо, что я его тогда не добил, – хмыкнул Бизон. – Пригодился малец…
Они выскочили, озираясь и водя стволами во все стороны. Вокруг вперемешку валялись мертвые тела сталкеров и бандерлогов. Вой монстров не затихал ни на мгновение.
Бандерлоги, опьяненные запахом свежей крови, метались от одного трупа к другому, отрывали у них конечности и снова мчались туда, где еще раздавались выстрелы.
Сталкеры перебежали через открытую площадку, поднялись по пожарной лестнице на крышу какого-то сооружения.
– Я здесь с Черномором был, – тяжело дыша, сказал Чех, – зомбиков однажды мочили. Прямо с этой крыши.
– И что?
– Тут можно по доскам перейти на соседнее здание. Если внутри лестница еще совсем не обвалилась, заберемся на крышу. Там бандерлоги точно не достанут. А мы их сверху отстреливать будем.
– Лады. А вот и доски.
Они перешли по шаткому настилу в пролом в стене здания и хором выругались – бандерлогов тут было едва ли не больше, чем на улице!
– Наверх! – крикнул Чех, бросая гранату в лестничный проем. – На крышу!
– Слышь, Чех, твоя настоящая фамилия, случайно, не Сусанин? – зло поинтересовался Холера.
– А ты думаешь, я ее – настоящую – помню?!
Мадам и Заноза бежали так, как только могут бежать сильные женщины от смертельной опасности – не разбирая дороги.
Сзади слышался визг, и от него становилось еще страшнее. Но самое ужасное было в том, что этот визг их стремительно нагонял.
Поэтому, когда на пути появилась бетонная стена с ржавой пожарной лестницей, они взлетели наверх, побив все возможные рекорды.
Огляделись, переводя дыхание. На недавно мирном болотце творилось невообразимое – сталкеров рвали на куски какие-то странные крысы и примкнувшие к ним собаки.
Под ногами зиял открытый люк. Заноза наклонилась, даже попробовала посветить налобным фонариком – дна не видать. Зато и звуков никаких не слышно.
Так что, когда над головой, высекая искры, хлестнула длинная автоматная очередь, подруги, не сговариваясь, нырнули в ватную темень подземелья.
– Мы с тобой две круглые дуры, – минут через пять сказала успокоившаяся Мадам, – и знаешь, почему?
– Скажи – узнаю.
– Потому что у нас на головах висят украшения, называемые грамотными людьми – приборы ночного видения! А мы с тобой фонари насилуем…
После скоротечного изучения приборов подруги зашагали по подземелью намного веселее и быстрее.
– Это точно был Тесак? – после долгой паузы спросила Заноза.
– Куда уж точнее… Я ж ему лично самое дорогое вручила, как после этого забыть.
– Самое дорогое – это что?
– Разумеется, аванс.
– А-а-а… А Кинг-Конг рядом с ним? Разве такие бывают в реальности?
– Это, милочка, ловец. Откуда он взялся – не знаю. Но существо совершенно реальное.
– Откуда знаешь?
– От сталкеров, конечно. Они нам его кожу на тестирование привозили, но для косметологии данный товар оказался непригодным. Жуткий уродец, правда?
– Да уж…
Прорвавшиеся внутрь ограды лаборатории сталкеры подручными средствами пробивали в ограждении отверстия и через них остервенело стреляли по захваченному мутантами болотцу.
Стремительные тени первым заметил Летчик. Заметил поздно, когда ловцы промчались между ним и Платоновым и ворвались во двор.
– Отходим! – крикнул он товарищам. – Нужно закрыть ворота! Ловцы прорвались!
– Сколько нас осталось? – спросил, перезаряжая автомат, Рубец.
– Хватит, чтобы достойно умереть, – хмыкнул Платонов.
– Офигеть, сколько пафоса! – оскалился услышавший его слова Колдун.
– Между прочим, я давно искал повод, чтобы сказать нечто эпохальное – засмеялся капитан. – Теперь жалею, что нашел…
«Тесак» заметил взрывы на болоте и нахмурился. Кто смеет?
Он обвел взглядом котловину, задержался на железной коробке. На крыше стоял одинокий сталкер и периодически окутывался легким дымком. Вот как, значит…
– Месть, – проскрипел из-за спины ловец.
– Пожалуйста. Время пришло. Веди своих сородичей. Победа уже близко. Найдешь, кому мстить собрался?
– Да.
– Если что, я буду здесь.
– Да, – ответил монстр, подумал и добавил: – Хозяин…
«Тесак» снова приник к окуляру. Так, вот забор, вот железная коробка. Где же сталкер? Ага…
Защитники истинной веры трижды отбивали стаи мутантов, терпеливо ожидая, пока Бекас закончит разговаривать со Всевышним. Серьезное дело, тут нельзя ни торопиться, ни отвлекаться.
Наконец, снайпер обвел взглядом, в котором светилась Благодать, окрестности, с недоумением посмотрел на трупы собак, лежавшие едва не на его коленях, поднялся на ноги.
– Братья, – звонким голосом сказал он товарищам. – Я говорил с Ним! И Он благословил нас на смерть ради Него! Ничего не бойтесь! Мы – Избранные! Радуйтесь, братья!
– Слава Господу нашему! – хором воскликнули два воина.
– Осталось выполнить Его личную просьбу, – внушительно добавил Бекас. – Если это не удастся мне, вы пойдете и уничтожите этого повелителя мутантов.
– Кого?!
– Того, кто в нас стрелял. Снайпера на фоне заходящего солнца. Когда он умрет, мы с вами войдем в Первый Круг. А если мы умрем раньше, Господь заберет нас к себе.
– Слава Господу!
Бекас отсоединил магазин, заглянул в него. В закатных лучах масляно блеснули желтые головки патронов.
Он вновь подсоединил магазин, передернул затвор, не обратив внимания на вылетевший патрон, что был дослан ранее. Значит, лишний… И вскинул винтовку, приникнув к окуляру прицела.
Два воина взяли автоматы наизготовку, чтобы никто не смог помешать Избранному выполнить священную Волю. Не только мутанты. И люди тоже.
Бекас навел прицел прямо на солнце. Глаз на мгновение ослеп, заслезился, но снайпер упрямо продолжил искать цель. И нашел…
– Там сейчас идет настоящая бойня, – хмуро сказал Растишка, откладывая в сторону коммуникатор.
– Бойня? – удивился командир спецназа.
– Там сейчас умирают сотни людей. И причина – ваш омолаживающий артефакт.
– Не совсем так, – мягко поправил его Лесничий. – Артефакт – это сыр в мышеловке. Глупо, конечно, но я только сейчас понял, что, кроме Зоны, есть еще какая-то сила. И сталкеры ей чем-то сильно мешают. А как проще всего уничтожить сталкеров? Они ж по лесам бродят, по хуторам прячутся… Значит, нужно собрать их в одно место и разом задавить. И появился Пигмей со своим чудесным шариком…
– Что, Пигмей виноват?
– Нет, он здесь сам лицо насквозь пострадавшее. Но и самое удобное для вброса информации! Кто заподозрит опытного одиночку во лжи? Тем более что он и не лгал вовсе.
– Мы пойдем дальше? – осторожно спросил командир спецназа.
– Пока – точно нет. А вот что мы точно сейчас сделаем – придумал. Эй, ребята! – крикнул Растишка своим товарищам. – Пройдитесь по покойникам, соберите все, что может пригодиться. Будем здесь засаду устраивать…
– Пулеметы брать?
– Обязательно! Старик, тут вход только один? Значит, располагаемся по крышам так, чтобы перекрестным огнем закрыть его наглухо. Расчет – продержаться не менее получаса.
– Сэр, располагайте и моими людьми, – тихо сказал командир спецназа.
– Окей, сэр, спасибо.
– Один вопрос – кого мы будем ждать?
– Ловцов на нашей базе видели? – засмеялся, показав белоснежные зубы, Растишка. – Так вот, обрадую – возможно, монстры, которые могут вскоре заявиться в гости, окажутся еще страшнее…
Прорвавшиеся во двор базы ловцы оказались в западне. Было их чуть более двух десятков, а сталкеров набилось несколько сотен.
Первый шок прошел после дикого крика из-а ряда контейнеров:
– Пацаны, мля! Не шмаляйте! Мы так не ловцов, а друг друга поубиваем! Ножами их режьте!
Разъяренные битвой сталкеры окружали ловцов, хватали их по двое-трое за конечности и резали ножами.
Старый ловец стоял, забившись в узкий проход между забором и контейнером, и смотрел, как один за другим погибают его сородичи. Прекрасный план хозяина имел всего один недостаток – сначала, оказывается, было нужно проломить в нескольких местах ограждение…
