****
Режущий Бивень уснул. Его сон насторожен, охотник тут же проснётся от малейшего шума, наверное, поэтому он в своём сне видит только серое небо и клочья быстрых облаков. Он знает, что спит, и помнит о том, что всегда нужно быть начеку.
Облака на небе густеют, превращаются в тучи; Режущему Бивню кажется, что вот-вот хлынет дождь, и это его удивляет. Дождь смоет следы Рыжегривого, как он тогда отыщет своего льва?
Перед ним появляется гость. Чёрный Мамонт ничуть не изменился, и Режущий Бивень, прежде чем испугаться, успевает его похвалить: «Совсем не испортился». Но затем приходит испуг. Люди ведь проводили Чёрного Мамонта, как полагается, чего он хочет ещё? Пришёл сообщить о перемене погоды?.. Однако охотник всегда держит себя в руках, даже во сне. И Режущий Бивень спрашивает утвердительным тоном:
– Чёрный Мамонт пришёл помочь в охоте?!
Пришедший молчит, по его лицу ничего нельзя угадать, но Режущий Бивень не хочет сдаваться:
– Пусть Чёрный Мамонт найдёт Рыжегривого! Где этот лев?
Чёрный Мамонт бьёт себя в грудь, словно хочет сказать, что лев прячется там, но когда Режущий Бивень пытается переспросить, он вдруг исчезает.
По небу опять плывут тучи, которые наверняка принесут дождь. Режущий Бивень уже позабыл про Чёрного Мамонта, однако тот возникает вновь. Он указывает в сторону холмов, как раз туда Режущий Бивень и сам намеревался идти, хорошо, что Чёрный Мамонт подтверждает его намерение. Но почему он не может раскрыть рта?
Как будто услышав немой вопрос, Чёрный Мамонт вдруг говорит:
– В предгорьях скитаются нелюди.
Это всё. Опять серое небо, шелест дождя – и почему-то хруст снега. Режущий Бивень обеспокоен: что означает хруст снега, откуда? Беспокойство будит его, он просыпается.
Поначалу он не может сообразить, что его так обеспокоило. Костерок догорел и еле тлеет, в овраге тихо, наверху шумит ветер, никакого хруста снега нет и в помине, охотник уже собирается обратно закрыть глаза и досыпать свой сон дальше, но потом решает всё же посмотреть. Зажав в руке копьё, как можно осторожнее, он на ощупь карабкается по склону оврага и выглядывает наружу.
Его обдаёт сырым тёплым ветром. Он удивляется. Ветер, действительно, очень тёплый, при таком ветре снег быстро растает. Но что за хруст он услышал? Он озирается.
Ночь тёмная, на небе нет ни одной звёздочки и даже снег заметно потемнел, ничего подозрительного охотник не замечает, хочет уже вернуться в своё укрытие, но два зелёных глаза мелькнули во тьме и снова исчезли.
Лев? Рыжегривый? Режущий Бивень поднимает копьё, по его телу проходит лёгкая дрожь: он готов биться, хотя лука осталась в овраге, он будет сражаться копьём, как всегда.
Зелёные огоньки мелькают ещё раз – и охотник теперь опускает копьё. Этот зверь мельче льва. Росомаха?.. Режущий Бивень принюхивается, втягивает тёплый ветер ноздрями, как делают звери – и его осеняет: волчица. Подруга!
Она тоже узнала его. Она шла по его следу. Он призывно щёлкает языком, словно белка, манит серую, его котомка с мясом осталась в овраге, он просто погладит волчицу, как ребёнка.
И он гладит её. Она довольно урчит. Она признаёт его своим вожаком, он спускается в овраг за мясом, волчица ждёт наверху.
Он кормит её, она сильно проголодалась, заметно исхудала, и запах от неё исходит немного странный, что-то в нём есть постороннего и непонятного; покуда Режущий Бивень пытается уразуметь, что же такого необычного в запахе волчицы, она съедает всё его мясо. Все припасы на многодневную охоту. Он замечает это слишком поздно, всё ещё шарит рукой по дну котомки и, смеясь, журит свою спутницу:
– Что наделала? Съела всё мясо! Как теперь преследовать льва много дней?
Но, возможно, волчица права. Во время охоты нельзя объедаться. Гораздо лучше поститься – и, наверное, духи решили, что Режущий Бивень должен поститься, тогда духи помогут ему найти льва. Чёрный Мамонт уже указал направление. Он выступит в путь прямо сейчас.
Они движутся к холмам. В такой темноте ничего нельзя надёжно видеть, но Режущий Бивень знает своё направление даже вслепую, как и всякий охотник. Сытая волчица сопровождает его. Она видит подальше, у неё изумительно чуткий нюх и прекрасный слух. Если что-нибудь будет не так, волчица подскажет.
Однако ничего необычного не происходит. Медленно-медленно начинает светать. Охотнику становится жарко от быстрой ходьбы. Он останавливается, чтобы передохнуть.
Волчица неожиданно покидает его. Принюхиваясь, что-то выискивает в снегу, потом резко бросается в сторону заснеженного камня – и Режущий Бивень теперь понимает, чего она хочет. Она гонит зайца. Беляк выписывает петлю, волчица едва не хватает его на повороте, но, кажется, у неё недостаточно ловкости после вяленого мяса. Однако обезумевший заяц мчится прямо на охотника, а у того копьё всегда наготове. Режущий Бивень бросает копьё – и заяц пригвождён к земле. Он ещё бьётся, волчица с разгона хватает его – и сходу отрывает добрую половину. Она отскочила с добычей, и Режущий Бивень ворчит: «Экая жадная. Да бери тогда уж всё». Он выдёргивает копьё и отходит на несколько шагов, давая волчице понять, что и этот кусок добычи тоже принадлежит ей. Её долго уговаривать не надо. Быстро съест и догонит охотника.
Начал накрапывать дождик. Скверная погода. Режущий Бивень с тревогой поглядывает на хмурое небо. Если ночью будет морозец, к утру всю степь скуёт льдом. Тогда туго придётся охотнику. Но пока ничто не предвещает ночного мороза. Наоборот, снег слипается, оседает, превращается в ручейки чистой воды, из которых всегда приятно напиться. Удивительная зима!
К вечеру Режущий Бивень со спутницей достигают холмов. Идти на подъём гораздо труднее, зато местность вокруг больше не навевает уныния. Камни, кусты, участки пожухлой травы: ковыль, полынь, типчак – все главные травы степи, сухие, высокие, здесь должно обитать много травоедов. Значит, и львы вполне могут прятаться среди камней.
Однако с вершины холма вечерний пейзаж выглядит пустынным. Почему-то не видно ни одного зверя, только издалека, из предгорий, доносится стук бараньих рогов. Склон холма весь порос медвежьими дудками, там упрятано немало берлог косолапых, недаром же это место называют ещё как Медвежьи холмы. Под корнями вывороченной бурей сосны зияет провал, полускрытый разросшимся кустарником, Режущий Бивень отходит подальше, потому что не хочет разбудить ненароком медведя, пускай себе косолапый засыпает покрепче. Волчица тоже отходит, но медвежья берлога не даёт ей покоя. Шерсть на спине встала дыбом, зубы оскалились – сейчас зарычит. Уж лучше тогда охотник зарычит сам. Режущий Бивень прикладывает ладони ко рту и, что есть сил, издаёт львиный рык. Волчица сразу пугается, отскакивает в сторону, а потом начинает скулить и даже тявкать. Боится.
