«Цитадель».
В Атлантике британцы и американцы, доступ которых к сообщениям «Энигмы» немецких подлодок на время стал непостоянным, столкнулись с внезапным всплеском их активности. За три недели до 20 марта в Северной Атлантике было потоплено 107 союзнических торговых судов, большинство из которых в момент нападения находились в «слепой зоне» в середине океана, за границами зоны эффективного воздушного прикрытия из Канады или Британии. За первые десять дней марта было потоплено сорок одно судно, а за десять дней до 20 марта — еще пятьдесят шесть. Штаб ВМС Великобритании отмечал позднее, что «немцы никогда еще не подходили так близко к прерыванию коммуникаций между Новым и Старым Светом»: «Возможно, в качестве эффективной формы обороны мы должны отказаться от конвоев».
20 марта Королевские ВВС Великобритании начали операцию «Загон» с целью поимки немецких субмарин во время прохождения ими Бискайского залива. Но, несмотря на двадцать восемь разведывательных вылетов в течение восьми дней, потопить удалось лишь одну подлодку. Кризис, вызванный успехами немецких подводных лодок из-за проблем с дешифровкой нового ключа «Энигмы» ВМФ Германии, вскоре разрешился благодаря выдающемуся достижению разведки в Блетчли, которая успешно преодолела недавние провалы в попытках чтения «Энигмы» подлодок. Смертельная опасность миновала через два месяца.
21 марта советские войска на Восточном фронте продвинулись еще дальше на Курском выступе. Кроме того, они сумели оттеснить немцев на север, взяв Дурово, расположенное всего в 90 километрах к северо-востоку от Смоленска. В Берлине Гитлер должен был посетить ежегодное памятное мероприятие, посвященное павшим в Первой мировой войне. После церемонии ему собирались показать коллекцию оружия, захваченного у Красной армии. Несмотря на неудачу в Смоленске, военные заговорщики решили еще раз попробовать убить Гитлера. Один из них, генерал-майор барон фон Герсдорф, должен был дежурить на выставке. Он предложил следующую самоубийственную миссию: положить бомбу в карман своей шинели и взорвать ее, когда Гитлер будет проходить мимо. Введенный в курс дела генерал-майором фон Тресковом, фон Шлабрендорф начал поиски бомбы с особо коротким запалом, рассчитанным на десять минут, однако не сумел найти такое устройство, и план был отменен. По иронии судьбы по завершении церемонии открытия Гитлер провел на выставке лишь восемь минут. Как и в случае с покушением в мюнхенской пивной в 1939 г., он покинул бы здание как раз вовремя.
22 марта немцы завершили вывод войск из выступа на центральном участке советского фронта, оставив 160-километровый отрезок железной дороги Москва — Смоленск. Отступление, получившее кодовое имя «Буйвол», значительно сократило линию фронта, кроме того, в этих районах особенно активны были советские партизаны. В тот же день в Хатыни близ Минска — не путать с Катынью у Смоленска — подразделение СС, сформированное из немецких уголовников, ранее отбывавших заключение в концлагере Заксенхаузен к северу от Берлина, сожгло заживо и расстреляло 149 крестьян и спалило деревню дотла. Цель этой акции состояла в том, чтобы отпугнуть крестьян от помощи партизанам, однако к концу года они контролировали уже половину сельской местности.
23 марта немецкий статистик доктор Рихард Корхер направил Гиммлеру отчет о количестве евреев, подвергнутых «полной эвакуации» и «особому обращению». Он назвал следующие числа: 1 274 166 в генерал-губернаторстве и еще 145 301 в Вартеланде.
Хотя у Корхера не было причин упоминать об этом, продолжалась депортация из оккупированных Болгарией Фракии и Македонии, а также из греческого города Салоники. В последнем случае это привело к протесту архиепископа Афинского Дамаскина, выраженному тогда же, 23 марта, перед коллаборационистским правительством в Афинах.
Протест Дамаскина ни к чему не привел. Однако неделей ранее, 17 марта, болгарский парламент единогласно проголосовал против какой бы то ни было депортации евреев с территории довоенной Болгарии, и этот протест оказался успешным и получил поддержку не только болгарского царя, но и папского нунция в Турции, Анджело Ронкалли, который был крестным отцом царского сына. Через пятнадцать лет Ронкалли под именем Иоанна XXIII был избран новым папой.
25 марта Ганс Франк из Кракова переслал в канцелярию Гитлера в Берлине написанный по-немецки протест против обращения с евреями. Письмо было анонимным. Его автор описывал свое отвращение к тому, что он видел при ликвидации гетто на востоке. Еврейских детей, писал он, бросали на землю, а затем их головы намеренно раздавливали сапогами. Это не было преувеличением. Но единичный анонимный протест не мог привести к каким-то переменам в политике уничтожения. 25 марта были отведены в лес и убиты 2000 евреев из города Жолквы в Восточной Галиции. Теперь по всей Польше искали или забирали из трудовых лагерей, куда они попали в 1942 г., и убивали выживших членов еврейских общин. Большинство их соплеменников были депортированы к месту своей гибели за шесть месяцев или год до этого.
На Дальнем Востоке небольшое соединение американского флота перехватило и мужественно вступило в бой с более крупной японской военно-морской эскадрой, шедшей пополнить запасы японских гарнизонов на Кыске и Атту, входящих в гряду Алеутских островов. Ни один флагманский корабль не затонул, но в последнем бою, который велся морскими орудиями, серьезные повреждения получили японский тяжелый крейсер «Нати» и американский тяжелый крейсер «Солт-Лейк-Сити». Японцам, однако, больше так и не удалось прорвать американскую морскую блокаду Алеутских островов. Сражение, которое стало известно как бой у Командорских островов, обернулось стратегической победой США.
Пока Роммель продолжал лечение в Германии, его преемник, итальянский генерал Мессе, семь дней противостоял в Северной Африке непрерывному наступлению британской 8-й армии на Маретскую линию. По размаху и ожесточенности Маретская битва была сравнима с Эль-Аламейном. К 27 марта Мессе более не мог удерживать линию и приготовился отступить на 40 километров севернее, к Эль-Хамме. «Надеюсь, что теперь Вам удастся сломить и разгромить врага, изгнав его окончательно из Туниса, — телеграфировал Сталин Черчиллю из Кремля. — Надеюсь также, — добавил Сталин, — что воздушное наступление на Германию будет неуклонно усиливаться». Той ночью Королевские ВВС Великобритании вновь совершили рейд на Германию: 395 тяжелых бомбардировщиков, как телеграфировал Черчилль Сталину, «сбросили 1050 тонн на Берлин в течение пятидесяти минут»: «Над целью небо было ясным, и налет был весьма успешным. Ничего лучше Берлин пока не получал. Наши потери составили всего девять самолетов». Той ночью на Берлин было сброшено вдвое больше бомб, чем немцы сбросили на Лондон во время своего самого крупного налета 18 апреля 1941 г.
28 марта Черчилль получил из Туниса первый сигнал победы. «После семи дней непрерывных боев, — телеграфировал Монтгомери, — 8-я армия нанесла противнику тяжелое поражение». Сопротивление врага «раздроблялось». 8-я армия овладела всей Маретской оборонительной линией, заняв Габес и Эль-Хамму 29 марта, после того как ожесточенное сопротивление немцев было подавлено, главным образом новозеландскими войсками.
Гитлер думал не об отступлении, а о мести. 29 марта он одобрил
