другого выбора, кроме рукопашной, – продолжала Девера, поджав губы – от тревоги, а может, и от страха.
Басгиатские кадеты перешептывались и ерзали на местах.
– Ставлю все привезенные кинжалы, что ребят не обучали борьбе с вэйнителями. – Сойер покачал головой, барабаня пальцами по столу.
– Первокурсники, которые не манифестировали печати: если мы падем, вы должны быть готовы с вещами к вылету. Целители пополняют лазарет. Писцы эвакуируют наши самые важные тексты. – Девера взглянула на мою мать.
Ну конечно. Остается только гадать, какие тексты они сочтут достаточно ценными, а какие оставят гореть.
Мама посмотрела куда-то вправо, где стояла Мира со своими друзьями, затем уставилась на меня.
– Сегодняшние боевые задания распределены так, чтобы лучше защитить Басгиат и Долину. Среди вас есть носители невероятно мощных печатей. Одаренные всадники, – мама посмотрела на первый ряд, где сидел Эметтерио. – И даже мастера боя. Но не буду лгать…
– Неожиданно, – пробормотала я, и Рианнон тихо усмехнулась.
– …мы уступаем числом, – продолжила мама. – Уступаем в силе. Но пусть шансы не на нашей стороне – с нами боги. Ушли вы после Молотьбы или остались, но все мы – наваррские всадники, связанные ради того, чтобы защитить драконов в самый мрачный час. И он пришел.
Самый мрачный час в самую долгую ночь года. Внутри все переворачивалось, пока я боролась с нарастающей тяжестью безнадежности.
«Я хочу, чтобы ты улетела в Аретию, – передала я Андарне. – Спасайся, пока они не прибыли. Прячься, где можешь, и возвращайся к Бреннану».
«Я буду там, где нужна, то есть с тобой», – возразила она.
Любой мой довод не сработал бы – и мы обе это знали. Люди не отдают приказы драконам. Если она решила умереть со мной и Тэйрном, я ничего не могла поделать. Я закусила губы, чтобы отвлечься от слез, которые жгли веки, будто едкой кислотой.
Ногти впивались в ладонь, а мама назначала действующих всадников в отряды кадетов, распределяя их согласно опыту. Гаррик – в первый отряд секции Пламени, Хитон – в первый отряд секции Когтя, а Эмери попал в отряд из Первого крыла.
– Капитан Сорренгейл, – мама посмотрела на Миру. – Вы будете со вторым отрядом секции Пламени Четвертого крыла.
Весь наш отряд посмотрел на Миру, и мои глаза расширились от страха, вспыхнувшего в ее глазах.
Внутри моей связи с Ксейденом закипел гнев.
«Так, на хрен».
– Со всем уважением, генерал Сорренгейл, – ответила Мира, выпрямившись и отведя назад плечи, – чтобы действительно применить печать в полную силу, я должна стоять с вами на последней линии обороны, поскольку теперь, без чар, я могу лишь ставить щиты.
Брови мамы в удивлении поднялись, и мой взгляд заметался между нею и Мирой, как на каком-то вызове.
Мира сглотнула, потом встретилась глазами со мной.
– А во второй отряд следует назначить лейтенанта Риорсона, поскольку прошлые бои уже доказали, что его печать дополняет печать кадета Сорренгейл. – Она посмотрела на меня, будто мы сидели за столом в столовой, а не посреди военного инструктажа перед боем. – Как бы я ни хотела закрыть ее щитом, с ним вероятность, что наше самое эффективное оружие останется в живых, намного выше.
Всего один затянувшийся, напряженный миг я смотрела на мать.
– Быть по сему, – кивнула она, затем закончила распределение.
Жар внутри нашей связи утих, я облегченно опустила плечи. Мы хотя бы будем вместе.
– Нам достались вы оба? – У Ридока мелькнула улыбка на лице. – Может, у нас и есть шанс протянуть часок.
– Ставлю на два, – согласился Сойер, кивнув.
– Заткнитесь оба, пока я вам башки не открутила, – предупредила со своего места позади нас Имоджен. – Продержаться меньше четырех часов будет стыдно.
А сколько продержался Рессон? Один час? И ведь там были десять всадников и семь летунов против четырех вэйнителей.
– Теперь, когда с этим решили, – продолжила мама, а на сцену вышел Каори, создав иллюзию в виде карты Басгиата и прилегающих территорий, – поделим Басгиат, Долину и окрестности на секторы.
Каори щелкнул пальцами, и на карту легла сетка координат.
– Каждый отряд отвечает за сектор воздушного пространства, а пехота берет на себя землю, – продолжила мама, кивнув Каори. На разных квадратах появились знаки отрядов, и за секунду я нашла наш ближе к Долине, в паре с отрядом из Первого крыла. Там было полно несвязанных драконов, по всей видимости готовых защищать свои земли для гнездования. – Запомните свои секторы, потому что у вас не будет времени подглядывать в карту, когда вы окажетесь на месте. Если что-то появилось в вашем воздушном пространстве – убиваете. Если переходит в соседнее – пусть убивают соседи. Любой ценой держитесь своего сектора, иначе начнется неразбериха, а это неизбежно приведет к ослаблению отдельных секторов. Когда придут сообщения о потерях, вас перераспределят.
«Когда», а не «если».
Сектор за главным корпусом, где находился зал чар, остался ужасающе пустым, словно эту территорию уже сдали.
– Это неправильно, – прошептала я. – Мы должны защищать камень чар.
– Разбитый? – тихо спросил Сойер.
– Скажи им, – поддержала Рианнон.
– У тебя больше шансов озвучить вопрос и остаться в живых после этого, – пробормотал Ридок, ерзая на стуле.
Я кашлянула.
– Сдавать камень чар – ошибка.
Мать пронзила меня неодобрительным взглядом, температура в зале упала на несколько градусов.
– Почему только мои дочери не соблюдают субординацию?
– От мамы нахватались, – сухо съязвила Мира, заслужив смертоносный взгляд.
– Это ошибка, – не сдавалась я. – Мы не знаем, какая энергия осталась в камне, и расположен он в этом самом месте потому, что там, согласно Уоррику, самое сильное природное течение энергии.
– Хм. – Теперь на меня смотрела не мать. А генерал Сорренгейл. – Ваше мнение принято к сведению.
В груди забилась надежда.
– Значит, вы поставите туда отряд?
– Ни в коем случае. Ваше мнение принято и сочтено ошибочным, – отмахнулась она без доводов, которые нам объяснили бы на обычном инструктаже, отчего я стала в два раза меньше ростом, съежившись на стуле.
По нашей с Ксейденом связи пронеслась волна тепла, но она нисколько не приглушила холод полученного отказа.
– Вы получили приказы на утро, – сказала мама. – Всадники, найдите свободные кровати и проспите сколько сможете. Большинство из тех, кто покинул Басгиат: ваши спальни не занимали, в большинстве не трогали постельные принадлежности. Вы нужны нам отдохнувшими. – Она оглядела аудиторию, будто это была последняя минута, когда она нас видит. – Каждое мгновение, которое мы продержимся, приблизит приход подкрепления. На счету каждая секунда. Не заблуждайтесь: мы продержимся, сколько возможно.
Я взглянула на часы. Не было еще и восьми, а значит, я могла повторять свою мантру еще несколько часов. Сегодня я не умру.
Насчет завтра я не была так уверена.
* * *
В ночном небе по-прежнему мерцали звезды, когда мы с Ксейденом одевались в относительной тишине моей комнаты. Оказалось, оставшиеся кадеты и вправду оставили нетронутыми все комнаты, кроме спален командиров крыльев, словно мы еще могли одуматься и вернуться.
Последние несколько часов были в лучшем случае наполнены отрывистыми снами и оставили меня вовсе не на пике формы и с легким головокружением. Но зато меня хотя бы не терзали кошмары.
А может, просто унялось воображение.
Ксейден целовал мою спину, не оставляя ни дюйма нетронутой кожи, надевая броню поверх перевязи на теле, стягивающей больной сустав. Мои глаза сами собой закрылись, когда он дошел до ягодиц, и страсть, которую он более чем насытил вчера ночью, вспыхнула заново, румяня кожу.
Достаточно пары простых поцелуев – и мое тело мгновенно готово к его любви.
– Продолжай в том же духе – и будешь уже не надевать это, а снимать, – предупредила я, глянув через плечо.
– Это угроза или обещание? – Глаза Ксейдена потемнели, когда он встал и затянул шнурки, спрятав их концы, чтобы не болтались. – Потому что я без проблем проведу наши последние тихие минуты этого утра в твоих объятиях.
Он скользнул рукой по изгибу моего бедра, вставая передо мной, провел пальцами по поясу моих летных доспехов, потом опустил их между пуговицами и животом.
Мы не могли спрятаться и сделать вид, будто войны нет. Не могли забыть о более чем десятке неуничтоженных – или даже ненайденных – маяков, когда хватило и одного, чтобы привести вэйнителей в Рессон; а мы нашли всего половину тех, что Джек разложил по академии. Мы не могли отрицать, что последние отчеты всадников из срединных фортов на маршруте из Сэмарры, тех, кто не побоялся остаться, говорили об одном: нападение неминуемо в следующие пару часов.
