Дженнифер очень переживала за отца. Тагор Рол, бледный как мел, сделал шаг вперед, интуитивно угадывая главаря. Крог моментально развернулся, ствол уперся в грудь начальника ЦСПС, как раз напротив сердца.
— Папа! — прошептала девушка.
— Что тебе? — недружелюбно спросил главарь, поглаживая пальцем спусковой крючок.
— Позвольте представиться, — спокойно и очень вежливо ответил колонист, — я — Тагор Рол, начальник центра спецсвязи на Лауре. В настоящее время вы захватили подчиняющуюся мне станцию. Но я отвечаю как за безопасность находящихся здесь сотрудников, так и за пленников, которых вы разместили на вверенной мне территории. — Здесь за все отвечаю я! — резко ответил бандит, опуская ствол.
— Позвольте хотя бы узнать ваши требования, сэр. — Тагор Рол держался очень неплохо, хотя его бледное лицо говорило о том, что беседа дается ему нелегко. — Полагаю, что, узнав ваши требования, мы сможем точнее выполнить их, избежим ненужных жертв.
— Ненужных жертв, — ухмыльнулся бандит, окидывая взглядом стоявших у стены колонистов. — Жертвы не бывают ненужными. Они очень даже полезны, чтобы у оставшихся в живых правильно работали мозги! Но если вы… как там… Рол? Если вы сможете объяснить людям, что они должны беспрекословно выполнять все мои указания, мы не станем убивать пленников.
— Это именно то, чего я добиваюсь, сэр, — ответил Тагор, крепко сжимая пальцы. — Итак, что мы должны делать?
— Дежурной смене — оставаться на местах. Звездному Надзору передавать только правильные кодовые группы. Если произойдет хоть один сбой, кто-либо поднимет тревогу или сюда вознамерится сесть патрульный корабль, будем медленно, по одному, на ваших глазах, резать поселенцев.
— Это излишне, сэр, — поспешно сказал начальник центра. — Мы выполним все ваши требования. Дежурная смена будет передавать сигналы в ЗвеН, не сомневайтесь.
— Я не сомневаюсь, — криво улыбнулся Крог. — Мне еще не доводилось встречать тех; кто отказался бы выполнять мои требования. А чтобы вам, мистер Рол, и всем операторам думалось легче, чтоб мозги работали в правильную сторону, мы сейчас расстреляем кого-нибудь из пленников.
— Нет! — Тагор решительно шагнул вперед, разводя руки в стороны и загораживая онемевших от ужаса колонистов. — Как только вы начнете убивать людей, мы откажемся выполнять ва…
Резкий удар прикладом в спину, по почкам, бросил его на колени. Второй, по голове, заставил Тагора Рола распластаться на полу.
— Папа! — взвизгнула Дженни, бросаясь вперед. Ее тут же схватили двое бандитов, выкручивая руки.
Крог внимательно посмотрел на вырывавшуюся девушку, присел на корточки около колониста, приподнял за волосы Тагора:
— Твоя дочь?
— Девочку не трогайте… — прошептал начальник ЦСПС. — Иначе не будет вам сигналов…
— Это точно, — выпрямившись, пробормотал бандит. Он шагнул к Дженнифер, взял ее пальцами за подбородок и резко дернул ее голову вверх, чтобы взглянуть в глаза. Секунду-другую рассматривал ее, потом принял решение.
— Девчонку отведите в сторону от других, сюда, — он показал рукой. — Вы двое, к ней! Следить, чтоб не шелохнулась. Этого, — ствол автомата мотнулся в сторону Тагора Рола, — поднять и привести в чувство.
Тагора Рола подхватили с двух сторон, резко поставили на ноги, прислонили к стене. Начальник ЦСПС тяжело дышал и медленно крутил головой, приходя в себя после ударов. Крог подошел к нему.
— Здесь никто не должен перечить мне, — громко объявил бандит. — Если я сказал, что расстреляю одного из пленников, значит, расстреляю. А ты, придурок, делай все, что я говорю.
— Не стреляй, — умоляюще попросил Тагор.
— Не буду, — хмыкнул бандит. — Раз среди пленников твоя дочь, чего мне устраивать показательные акции? Да ты сам будешь делать все, что я говорю, иначе…
Тагор Рол сдержал слово. Операторы центра работали в штатном режиме, через установленные интервалы времени, передавая нужные сигналы в службу обработки данных Звездного Надзора. Крог тоже не стал форсировать события, за ночь не было расстреляно ни одного пленника. Постепенно все успокоилось, люди спали или сидели вдоль стены на корточках. Дженнифер, которую отделили от прочих пленников и отвели в сторону, первую половину ночи широко открытыми от ужаса глазами взирала на деловито расхаживавших по центру бандитов, на отца, который вел себя, как ни в чем не бывало и временами ободряюще улыбался девушке. Но Дженни по его наморщенному лбу видела, что Тагор напряженно ищет выход из сложившейся ситуации. К середине ночи Крог приказал дать пеленг-сигналы: еще несколько кораблей шли к Лауре, одни — на посадку, другие — чтобы взять планету в кольцо.
Потом усталость взяла верх. Дженни, сидевшая на корточках, сползла на бок, на теплый пол, подложив под голову руку. Сквозь сон она почувствовала, что сверху ее чем-то накрыли. Кажется, это подошел отец, на спине и ногах девушки оказалась куртка… Но это она уже помнила неотчетливо, сквозь призрачный сон, в котором они с папой, взявшись за руки, бежали по длинному коридору из цветных стекол, а кто-то невидимый вертел калейдоскоп, меняя узоры вокруг.
Часть II
ПИРАТ И БАГИРА
Отбросив от себя неприятные воспоминания, Рам Митревски потянулся к пульту. Как выбрать планету, одну из сотен? Он просто запустил инвертор пространства, закрыл глаза, на ощупь, не глядя, набирая на входном терминале первую попавшуюся комбинацию. Потом открыл глаза и не колеблясь нажал «ввод». Послушный воле пилота корабль выполнил команду, гиперпрыжок на несколько десятков (или сотен — это Пират не знал) условных единиц! Пролетел их в штатном режиме, без неожиданностей и последствий. «Малыш» четко вышел из ПП-туннеля и замер в ожидании дальнейших команд.
Руки Митревски быстро порхали по клавишам бортового анализатора. Пират поставил эл-мозгу задачу: поиск ближайшей планеты земного типа. «Уж если отдыхать, то в родной среде, не с фиолетовым солнцем или удушающей жарой и двойным тяготением», — подумал он.
Через минуту-другую перед ним лежала распечатка с просчитанным курсом до Лауры, подходящей планеты. «Не очень далеко, — отметил старший лейтенант. — Вполне можно обойтись без ПП-переходов». Он удовлетворенно хмыкнул и запустил справочник-информаторий.
«Так… Посмотрим. Лаура… Четвертая планета в созвездии? Северная Корона?. Ближайшая освоенная посадочная точка… Неважно… Но глушь ужасная. Тип земной. Масса… Период обращения… Средняя температура поверхности… Так, это все неинтересно. Вот! Первая стадия освоения. Население — около двухсот человек. Просто толпа! Годится. Членство в МегаСоюзе с… Пропустим…»
Далее в распечатке следовали уникальные коды опознавания для планеты и ее кораблей, таблицы условных сигналов-докладов в Звездный Надзор. Половину информации Митревски пропустил мимо сознания, так как эти сведения не интересовали старшего лейтенанта. «Нормальная планетка, — подумал он. — Тихая».
Пилот взялся за штурвал. Он принял решение не уходить в гиперпрыжок, — тренировка в ручном управлении кораблем никогда не бывает лишней. Митревски дал полную мощность на разгонную ступень, хвост раскаленной плазмы вытянулся за «Малышом». Старший лейтенант сверился с расписанием, которое получил от бортового анализатора, ради интереса подключился к центру ретрансляции Надзора и вместе с оперативным дежурным выслушал будничный доклад от ЦСПС Лауры. Все было в порядке.
Еще несколько часов он провел слушая последние новости с разных планет этой части освоенного сектора. Рам вновь убедился, что колонии здесь только начинают развиваться. Затем пилот переключился на информационный канал общих новостей Межгалактического Союза, чтобы получить краткую сводку о событиях, произошедших за последние сутки. Компакт-новости закончились, на экране возник профессор Бут, один из виднейших специалистов МегаСоюза в области взаимоотношений звездных систем с разным уровнем развития и культуры. Митревски зевнул, меняя настройку.
Сердце сжалось, когда он неумышленно вышел на привычную волну, как бы вновь оказавшись в обстановке управляющего центра. Голографические мониторы создавали полную иллюзию присутствия. Ему вдруг почудилось, что надо только открыть стеклянную дверь и войти на командный пункт оперативной базы. Офицер, дежуривший в центре, не знал, что старший лейтенант Митревски его видит: из-за того, что «глаз слежения» на мини-крейсере не работал, связь установилась в одностороннем режиме.
Помедлив немного, Рам отключился. Все же он не Лис, чтобы следить за своими товарищами. Нет, подсознательно старлей понимал, что, может, Геннадию Волкову тоже не доставляет удовольствия такая работа, но ведь работа и есть работа…
Пират размял затекшие плечи, несколько раз сжал и разжал пальцы, которыми цепко обхватил штурвал, затем покрутил головой в одну сторону, в другую. Еще несколько часов ему предстояло провести у пульта, сближаясь с планетой. Старший лейтенант Митревски задумчиво разглядывал выбранную им звездную систему, прислушиваясь к едва угадывавшейся загадочной мелодии, что нашептывала ему планета с женским именем Лаура.
