— Вот это да, — присвистнул Иван, — живут у вас медведи. Я б тоже от такой берлоги не отказался.
— Причём здесь берлога? — удивился дядя Михал. — Это дом.
— А что медведи теперь в домах живут? — уже не выдержал волк.
— Да, нет, вы не правильно поняли, — спохватилась тётя Авдотья. — Это зимняя резиденция лешего, а мы за ней просто присматриваем пока он в отлучке.
— Сколько лет живу, а такое первый раз слышу, — не поверил ушам Север. — Да чтобы Лукьян Потапыч стал в такой роскоши жить, ни за что не поверю.
— То-то и оно. Сняли с должности наше солнышко-то, свет-Лукьяна Потапыча. Толи повысили, толи в ссылку отослали, жив ли вообще — никто не знает. Поговаривают, будто дорожку кому-то перешёл, — невесело произнесла Авдотья Ильинична.
— А новый леший как? — поинтересовался Север.
— Да как говориться новая метла по-новому метёт. Вроде б и не плохой мужик, но нудный и до богатства, особенно чужого, охочий. Про таких говорят: глаза завидущие, руки загребущие. Вот видишь в краткий срок какие себе хоромы отгрохал, прислугу из лесных жителей себе стребовал, дескать, он один, а нас много, мол, с нас не убудет. Вот по очереди и присматриваем за его хозяйством. С одной стороны унизительно, дядька Лукьян такого никогда бы не допустил, а с другой стороны как бы и не обижает никого, даже вот культурный уровень среди нас подымает.
— А я-то думаю, почему вы так литературно изъясняетесь, — сказал Иван.
— А то. За неправильную речь можно с нашим-то хозяином и голодным остаться, не говоря уже про ненормативную лексику. Мы это уже проходили, так что, хочешь не хочешь, а выражаться приходиться культурно и вести себя так же соответственно.
— Изверг этот кривоногий нас ещё и читать заставляет, — пожаловалась медведица. — Вот мы с Потапычем "Этикет и этику" осваиваем, а Мишенька "Философию" штудирует.
— Да, тиран, ваш хозяин, — посочувствовал медведям Иван, пряча улыбку.
— Кровопивец, по-другому и не скажешь, — подтвердил волк.
— Будет нам о грустном беседовать, — решил сменить тему дядя Михал. — милости просим в избу. Сейчас мы баньку справим, а вы пока проходите в хату обустраиваетесь. Все разговоры умные давайте на потом оставим.
Волк от бани отказался и сбежал общаться с достопочтенным семейством. Маша и Иван же не смогли отказать себе в удовольствии, но так как париться вместе девушка почему-то отказалась, им пришлось мыться в порядке живой очереди, которую установили путём "выкидывания" пальцев.
После красные и довольные в чистых полотняных рубахах Маша и Ваня сидели вместе со всеми за массивным дубовым столом, который буквально ломился от даров природы. Здесь были и ягоды, и орехи, и грибы и ещё много чего вкусного и полезного. Наполнив деревянные кружки морсом, Миихайло Потапыч провозгласил:
— За знакомство, — все, согласно кивнули и чокнулись.
Дав гостям всласть насладиться дарами леса, Потапыч неспешно повёл разговор:
— Я так понимаю, направляетесь вы к Елене Прекрасной.
— Ага, — одновременно кивнула разношерстная компания.
— А где подарки? — спросил медвежонок.
— Какие подарки? — не понял Иван.
— Как какие? Вы что шутите? — потрясённо уставилась на него Авдотья Ильинична, а затем, переведя взгляд поочерёдно на каждого из гостей, поняла, что Иван не шутит и они действительно не в курсе.
— Темнота, — важно махнул лапкой Мишутка.
— Миша! Как ты себя ведёшь? Давно в углу не стоял, — пожурил расхрабрившегося медвежонка Михайло Потапыч. — А вам, молодые люди, должно быть стыдно. К княжьей дочке без подношения собрались, да она же вас и на порог не пустит!
— А она что княжья дочка? — удивился Иван. — Север, почему ты меня не предупредил?
— Сам в шоке, — отозвался ошарашенный новыми обстоятельствами волк.
И только Маша, деловито доедая последний орешек и удовлетворённо отодвигая пустое лукошко, спросила:
— И что ж будем делать, уважаемые компаньоны? Я думаю о возвращении в деревню, по ряду причин, и речи быть не может.
Пока Иван и волк усиленно искали выход из сложившейся ситуации, медведи тоже не теряя времени о чём-то совещались и, наконец, придя к какому-то решению, обернулись к гостям.
— Мы вам поможем, — объявил дядя Михал, — Люди вы хорошие, душевные, таким помочь не грех. Завтра поутру соберём вас в дорогу. Дадим княжне на подарок кадушку мёда липового самого лучшего, с собственной пасеки, да ещё орехов, ягод разных.
— Благодарствуем, — поклонился Иван. — Мы у вас в неоплатном долгу.
— Полноте, давайте не будем, — оборвала его тётя Авдотья. — Может случиться, и вы нам когда-нибудь поможете.
— Земля-то она круглая, — подтвердил Потапыч.
— Согласен с этим, — сказал Ваня, — вот вы давеча о некоем Лукьяне Потапыче говорили, а мы его, если не ошибаюсь, недавно встречали, хороший человек. Так что могу уверить, что он жив и здоров.
— Вот так новости! — обрадовалась медведица. — И где же он?
— Далеко, — многозначительно ответил Иван, — извините, больше ничего сказать не могу, потому что сам толком не знаю.
— Ну, если вдруг встретите его, передавайте от нас привет, — не стал настаивать дядя Михал.
Далее беседа как-то сама собой сошла на нет, и Михайло Потапыч объявил отбой. Гостей повели в дом обустраивать на ночлег. Девушка на правах единственной присутствующей "Маши" перепробовала все койки на предмет мягкости и выбрала приглянувшуюся ей кровать хозяина, которая стояла в отдельной комнате. Ей даже никто не пытался помешать, и только Мишутка читавший сказку про некую Машу и медведей поспешил занять свою кроватку от греха подальше.
— А за свою миску не боишься, — подколола его Маша.
— Нет, я в неё плюнул, — сказал Мишка и сонно засопел.
Маша улыбнулась и пошла к себе в комнату. Когда она улеглась на мягкую перину, ей казалось, что стоит только закрыть глаза, и она тут же уснёт, но не тут-то было. Девушка закрыла глаза, и вдруг раздался щелчок, а потом механический голос произнёс:
— Уважаемый абонент, разговор оплачен. Отвечать будете?
Маша подорвалась и испуганно осмотрелась по сторонам, вокруг никого не было. Собравшись с духом, девушка спросила:
— Мишутка, это ты? Хватит баловаться, — но ей никто не ответила и Маша решила, что голос ей приснился. Поэтому успокоившись, она, старательно подбив подушку, снова легла и закрыла глаза. Опять раздался щелчок и тот же неприятный голос произнёс:
— Уважаемый абонент, больше так резко связь не прерывайте, это может привести к сбою в системе. Последний раз спрашиваю: отвечать будете?
— А если я скажу, нет? — прошептала Маша.
— Тогда я свяжусь с вами через полчаса.
— И так пока я не соглашусь?
— В принципе да.
— Тогда ладно, лучше решить вопрос прямо сейчас, чем всю ночь ваш голос слышать.
— А что вам не нравиться? — обиделся обладатель голоса.
— Да неприятный он какой-то, аж мурашки по коже. Вы б может с интонацией поэкспериментировали что ли, у зеркала порепетировали.
— Пожелание клиента для нас закон, учту на будущее, — сообщил голос. — Внимание, соединяю.
Тут в глазах у Маши зарябило и заныло в висках. Девушка, не смотря на неприятные ощущения, успела удивиться, как это может рябить в глазах, если они закрыты, когда перед ней возникла Эльза Петровна.
— Здравствуй, моя девочка, — и ведунья приветливо улыбнулась.
Маша, ничего не понимая, смотрела, если в данном случае можно так выразиться на женщину, и молчала.
— Ты что? Язык проглотила от радости встречи? — поинтересовалась Яга.
— Да нет, просто вопросов у меня к вам много поднакопилось, не знаю с какого начать. Как-то вы сильно много упустили, когда отправляли меня сюда. В том числе не понятно, как вы здесь очутились. Вы же говорили, что вам сюда хода нет.
— Правильно, нет. Я в данный момент сижу дома, о тебе переживаю. Вот наладила телепатическую связь, чтобы помогать тебе. А то обведёт тебя этот прохиндей, Ванька который, вокруг пальца.
— Так вы ж сами его сюда отправили.
— А что мне оставалось делать? Я должна помогать всем страждущим. Что он не человек что ли? Только вот предупредить хочу, чтобы ты с ним поосторожней была, а то мало ли. Боюсь, обманет он тебя, как пить дать, облапошит.
— И что вы мне предлагаете делать?
— Присматривай за ним. А как воду добудете, хватай её всю и метлой ко мне.
— Но это же не честно!!! — возмутилась Маша.
— Почему это? Я тебе доверяю, а ему нет. Поэтому и предлагаю беспроигрышный вариант: ты приносишь мне воду, а я делаю зелье для тебя и для него. Так-то ты точно с носом не останешься, всё будет почестному.
— Может ты и права, только не нравиться мне так дела делать.
— Ну, как сама знаешь. Только послушай моего совета, приглядись к Ивану. А я в свою очередь за вами обоими присматривать буду. Связь во сне держать будем, если я что узнаю, то приснюсь тебе вот как сейчас, а если я вдруг понадоблюсь, то когда спать ложиться будешь закрой глаза и мысленно меня позови.
