Старание паренька идти за ним по пятам, его неотступный взгляд геолог считал проявлением интереса к богатствам земли, к его работе, и от этого настроение у него поднималось. Он почему-то вспомнил, с какой жадностью ловил каждое слово учителя геологии в гимназии, с какой страстью скитался вместе с ним и ребятами из их кружка по окрестностям родного городка и собирал образцы для гимназической коллекции. Вспомнил, как волновался во время первых студенческих экспедиций и не отрывал взгляда от руководителя, который показывал им пласты земной коры, хорошо видные на высоких берегах рек, зернистую структуру потрескавшихся скал в горах. Загадочная история образования земли разжигала в нем любопытство, усиливала жажду новых знаний, как ветер усиливает пламя костра. Ему казалось, что его проводник охвачен той же страстью и потому с такой настойчивостью погоняет за ним упрямого мула. Откуда ему было знать, что, вызвав паренька из дому, председатель сельсовета наказал ему:
«Слушай, Райчо! Только ты сможешь это сделать. Горы по обе стороны границы ты знаешь как свои пять пальцев. Среди наших ребят ты самый сознательный. Смотри же, чтоб нам не осрамиться. Пойдешь проводником с человеком, к которому я тебя сведу. Геологом назвался. Документы его я проверил. Может, и вправду геолог. Про границу выспрашивал. А нам нужно бдительность проявлять. Если удерет за границу, засмеют нас в селе. Ты все к Медвежьей реке забирай, а я тут свяжусь по телефону с околийским комитетом партии. Если что не в порядке, мы тебя там искать будем. Услышишь два выстрела из карабина — значит, это мы. А вздумает бежать — скрутишь его веревкой и будешь нас ждать. Если не придем до захода солнца, считай, что то, что, он сказал — правда. Веди его, куда захочет. Пусть делает свое дело. И на обратном пути отсюда его проводишь, он мне обещал о Советском Союзе рассказать…»
Сначала паренек старался идти гребнем горы, а геолог держался речушек. Чтобы не отставать от него, паренек шел за ним, срывая злость на бедном животном, которое не проявляло никакого желания добровольно карабкаться по узким руслам горных ручьев. Пареньку казалось, что геолог делает это нарочно. «Хочет меня перехитрить, но не будь я Райчо, если ему это удастся», — рассуждал он, сжимая зубы и дергая повод.
Он пользовался любым случаем, чтобы идти по высоким открытым местам, откуда была видна вся окрестность, но геолог все время спускался в каменистые ущелья. Как только тот скрывался за скалами или деревьями, паренек спешил за ним, не разбирая дороги, яростно подталкивал мула и позволял себе передохнуть только тогда, когда его непоседливый подопечный вновь оказывался в поле его зрения.
— Давай выбирать места поровнее, а то мул совсем измучился, — несколько раз говорил он геологу, но неизменно получал один и тот же ответ:
— Ты иди где хочешь, а я пойду там, где мне нужно. А потеряем друг друга из виду, так…
«Обвести вокруг пальца хочет», — решил паренек и снова погнал мула за геологом. Тот засмеялся:
— Этот лопоухий наполовину геологом станет, если облазит еще два-три ущелья.
Шутка не понравилась пареньку. «Ишь куда гнет! Все равно не проведешь», — подумал он.
Мул напрягался изо всех сил, ставил все ноги вместе, чтобы можно было оттолкнуться, и так перепрыгивал с камня на камень. Паренек в таких случаях ослаблял повод и выжидал, пока мул справится с затруднительным положением, а потом опять погонял его, поспешая за геологом.
Они вышли на широкое ровное плато, разделявшее два потока. По одному геолог уже прошел и собирался было спускаться к другому. Солнце стояло высоко в небе, и паренек на глаз определил, что время подходит к полудню.
— Может, спустимся в лес напротив, разведем костер и пообедаем? — предложил он, чтобы выиграть время.
Геолог осмотрелся вокруг, приложив к глазам ладонь. От быстрого подъема грудь его вздымалась, он с наслаждением вдыхал чистый воздух. Мул пощипывал молодую травку.
— Как называется вон та вершина, на горизонте? — спросил геолог. — Она мне кажется здесь самой высокой.
Паренек сощурился и неохотно глянул в ту сторону.
— Так как же? — повторил геолог.
— Ченгене-хисар.
— Граница где проходит — позади или спереди?
— Там проходит, — неопределенно ответил паренек. Он не умел врать, но так как не хотел вести разговоры о границе, отвечал односложно и неясно.
Однако геолог продолжал с любопытством расспрашивать:
— А дальше где? По зеленым вершинам к западу от Ченгене-хисар или же вон по тем двум голым холмам?
— Пойдем в лес, пора обедать, — настаивал на своем паренек, чтобы замять разговор о границе и увести отсюда геолога.
Но тот продолжал задавать все новые вопросы, словно ничего не замечая, и насвистывал какую-то песенку. Насупившись, как ребенок, на которого не обращают внимания, паренек облокотился на седло, и с рассеянным видом стал перебирать опущенные поводья. Уже несколько раз геолог принимался расспрашивать его, где проходит граница, но ни разу еще не стоял так долго и не рассматривал места, по которым она проходила. «Узнать бы, о чем он думает!..» Он смотрел на обращенное к югу лицо геолога, следил, с каким вниманием тот глядит в ту сторону, и думал: «Пусть только попробует…» — Под локтем он чувствовал прикосновение мотка веревки. А когда мул шагнул вперед, чтобы дотянуться до травы, в бок ему ткнулось топорище. Пареньку пришла в голову дерзкая мысль. Он смерил глазами расстояние, отделявшее его от геолога. Стоит сделать два прыжка, и он окажется рядом с ним.
«Нечего ждать. Свяжу его, пока не сбежал, а там будь что будет» Зрачки, его сузились, лицо покраснело, желваки отвердели, пальцы сжали веревку. Он набрал воздуху…
Геолог, даже и не подозревавший, что через секунду он мог бы лежать на земле, обмотанный, как шелковичный кокон, крепкой пеньковой веревкой, обернулся и, добродушно улыбаясь, беззаботно сказал:
— Не стоит тратить время и разводить костер. Пока светло, будем идти. А как стемнеет, выберем место получше, разведем большущий костер и устроимся по-царски.
Он засмеялся, вытянул руку к границе и добавил:
— Будешь вести меня в направлении, параллельном границе, а завтра или послезавтра свернем и по ней выйдем к Рудозему. Пошли! — и он, весело шлепнув мула по шее, начал быстро спускаться вниз, к потоку. Мул, не поднимая головы, скосил глаза, чтобы посмотреть, кто это его побеспокоил, помахал хвостом и, высунув язык, захватил зубами новую порцию травы.
«Что у него на уме? Почему он сразу не идет к границе? Отчего так долго нет наших?» — недоумевал паренек. Он оглянулся назад и внимательно осмотрел места, по которым они прошли, но не увидел никого. Затем дернул повод и потащил мула к пенистому потоку, подтачивавшему каменную грудь скалы, на которой они стояли.
