— Прости, если оскорбил твою высокую нравственность, Верховный, — ничуть не смутившись, Змей чуть поклонился. — Есть вероятность, что я однажды исправлюсь.
— К моему возрасту, вероятно? — скривился Кирел. — Не забывай, что от высшего Змея будут особенно ждать потомства. На тебя набросятся все мало мальски знатные Змейки Рода. И я советую осчастливить одну из них.
— Этой атаке всегда рад, — Ариас улыбнулся. — Только теперь, раз я на правах высшего, знати придется поизвиваться на моих условиях.
— Ох, знаю я тебя, — старик качнул седой головой. — Из-за твоих проделок я и поседел. И не я один.
— Ах, неужели? А неурожай, а нынешняя засуха? Это тоже я? — съязвил Ариас, не оставаясь в долгу.
— Опять жалишь, негодник, — улыбнувшись проговорил Кирел и пространно спросил, глядя на небо за узким окошком. — Позволит ли высший Змей пользоваться сокровищами своего Рода время от времени?
Вопрос означал, что Верховный готов признать собственность рода Змей, при условии обеспечения доступа магов к сокровищу. Половина пути была пройдена.
— Сложно сказать, Верховный... — в том же тоне ответил Ариас. — Предполагаю, за разумное вознаграждение, с высшим Змеем всегда возможно договориться.
— Главу рода магов, без сомнения, радует это обстоятельство... — кивнул Кирел и тут же озабоченно покачал головой. — Однако меня тревожит ещё одно: не представляю, как ты управишься с Сосудом в таком состоянии.
— Опять сомневаешься во мне? — заметил Ариас. — Я всегда нахожу способ.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Кирел. — Но все же было бы проще, если бы женское сердце не разбивалось, не так ли?
— Было бы проще, — согласился Ариас и развел руками. — Но...
Коварная улыбка блеснула на его зубах. Верховный маг тоже улыбнулся.
— Раз так, одарю тебя своей щедростью, золотой. Облегчу задачу. Думаю, ты согласишься, что будет удобнее, если я уберу печаль из памяти Лисы? — как-то особенно добро проговорил он.
***
Оглушенная навалившимся, я несколько минут просто тупо смотрела в пол, пытаясь думать обо всем сразу.
«Стоп. Давай решать проблемы поэтапно. Что я могу решить? Сейчас в моих силах принять решение относительно памяти».
Стереть ли память обо мне родным? Задумалась.
Может быть, это хороший выход. Они не будут страдать... И мне будет немного легче... с одной стороны. С другой стороны — нет, мне легче не будет.
Мне горько сознавать, что дорогие люди забудут обо мне навсегда. Грустно понимать, что никто где-то там не будет помнить меня, что для мамы, для папы я исчезну, как будто и не было. Мама забудет о своей любви ко мне, забудет, что однажды ждала и родила девочку, которую назвала Алисой. Папа забудет, как катал меня на санках, как водил за ручку и катал на плечах... Бабушка будет спокойно жить и не волноваться, покушала ли я, надела ли я шапку, не будет тихонько молиться...
Неожиданное предложение мага загнало меня в какой-то этический тупик.
Да, нельзя отрицать: я не хотела бы стирать им память. Точнее, я не хочу убирать из памяти родных СЕБЯ. Может быть я живу отчасти только потому, что они помнят обо мне... Уничтожить память родным — больно для меня самой. Мне ведь хочется знать, что они помнят, что я для них — была. И одновременно я не хочу, чтобы они страдали.
Это просто эгоизм?
Я попыталась поставить себя на место мамы, папы... Я хочу, чтобы мне стерли память? Хочу забыть их, чтобы не скучать, не страдать?
А КТО ТЫ БУДЕШЬ БЕЗ ПАМЯТИ? БЕЗ СТРАДАНИЙ, БЕЗ СВОЕГО ОПЫТА, ЭТО ТОЧНО БУДЕШЬ ТЫ?
Я...я... не уверена.
ХОРОШО. ДОПУСТИМ, У ТЕБЯ БЫЛ РЕБЕНОК. ДОПУСТИМ УЖАСНОЕ: ОН ПОГИБ, ПРОПАЛ. ТЫ ХОЧЕШЬ СТЕРЕТЬ ПАМЯТЬ О НЕМ, ЧТОБЫ НЕ СТРАДАТЬ?
Н-н-ет... Н-н-е знаю... Я не могу представить это...
ЛАДНО! АРИАС, РЕАЛЬНЫЙ ПРИМЕР! ХОЧЕШЬ СТЕРЕТЬ ВОСПОМИНАНИЯ О НЕМ? ЧТОБЫ УШЛА БОЛЬ? ЗАБЫТЬ ЕГО, БУДТО ЕГО И НЕ БЫЛО, ХОЧЕШЬ?
Я застыла, глядя в зеркало.
Слезы потекли по лицу.
Если бы он... Если бы я его не...
ХВАТИТ! НЕ ОБМАНЫВАЙ СЕБЯ!
Хорошо... Не буду врать. Если бы я ненавидела его, конечно, да. Стерла бы подонка, наверное... А раз я... раз я, кажется, влюбилась, нет. Ни за что... Я не хочу этого. Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ ХОРОШЕЕ, ПУСТЬ ДЛЯ ЭТОГО ПРИХОДИТСЯ И ПОМНИТЬ О ПЛОХОМ!!! КАТЕГОРИЧЕСКИ, СОВЕРШЕННО БЕЗ УСЛОВИЙ — НЕ ХОЧУ! МНЕ БОЛЬНО, ДА, БОЛЬНО! НО Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ ЕГО ПОЦЕЛУИ!
Глядя на себя в зеркало, опять зашлась истерическим смехом.
Чуть не согласилась... Да как я могла подумать о том, чтобы родители хотели стереть воспоминания обо мне?! Лишить их памяти о счастливых моментах, связанных со мной? С лучшими намерениями уничтожить то самое ценное, что они держат в душе? Поддаться слабости и вместе с памятью уничтожить частичку человека? Убить любовь?! Это равносильно тому, чтобы обокрасть! Украсть опыт, счастье, боль, часы, годы, ЖИЗНЬ...!
...чертовы волшебники с их сладкими речами. Нет, однозначно, нет.
***
Порыв сильного ветра над пропастью заставил Ариаса покачнуться.
Он вопросительно нахмурился.
— Поясни, свою мысль, дядя, умоляю. Моего немагического ума не хватает на осознание фразы «уберу печаль»... Означает ли это, что ты хочешь развлечь милашку? Покажешь фокусы? Устроишь фейерверк? — Ариас хохотнул, скрывая напряжение.
Дядя благодушно улыбнулся и опять посмотрел в окно.
— Чтобы управлять Сосудом в текущем состоянии, тебе придется залечить его, вновь завоевать доверие, а это ох как непросто. Гораздо труднее, чем было. Девочка осторожна и не глупа, думаю, это ты понял.
— Относительно осторожна, относительно не глупа, — с улыбкой заметил Змей. — Я справлялся до этого и справлюсь сейчас. Позволишь доказать?
— ...а если я воспользуюсь Силой, уберу тебя из ее памяти, будет проще, гораздо проще, — маг продолжал, не обращая внимание на явную готовность Ариаса к действиям. — Сердечко ее будет готово верить, а тебе — будет легче произвести впечатление, удерживаясь в необходимых для работы рамках. К тому же это милосердно, согласись.
— То есть мне придется знакомиться с ней заново? — Ариас сморщил нос, выражая неудовольствие.
— Именно так, — спокойно кивнул маг.
— Заново производить впечатление? Заново... Ох, дядя, — хмыкнул Ариас. — Мне не по душе эти магические фокусы. Я предпочел бы оставить всё как есть. У меня, разумеется, есть надежный план. Я готов предоставить тебе рабочий Сосуд... Назови срок. Когда ты хочешь?
— Понимаю, золотой, — мягко сказал маг, не отвечая на вопрос. — Будут некоторые неудобства, увы. Но я всё же настаиваю на этом условии.
Ариас задумчиво прикрыл глаза, вращая на пальцах невесть откуда появившийся нож.
— Если ты против, как я могу тебе противиться? — продолжил Кирел, наблюдая за летающим между пальцев лезвием. — Однако, мне видится, это наилучшим вариантом, надежным компромиссом для нас обоих. Иначе, я, пожалуй, усомнюсь, а усомнившись... не буду рекомендовать роду магов признавать твое право собственности на Сосуд. И мы вплотную займемся выяснением это права к взаимному неудовольствию. Кто знает, к чему может привести противостояние? Пойми меня правильно, я совершенно не хочу этого, но вынужден блюсти интересы рода, не меньше, чем ты.
В словах мага предупреждающим колокольчиком прозвенела сталь.
Ариас молчал, явно размышляя.
— Или мое предложение тебе не по нраву? Может тебе ценна ее память о тебе? Может ты хочешь отчего-то оставить все как есть?
— Ну что ты, дядя, — певуче зазвучал голос племянника. — Я всего лишь задаю вопросы и размышляю над вариантами. Взвешиваю. Ты должен признать, что мои сомнения не беспочвенны. Новая память — это тоже время и сложности.
— Полного удовлетворения договором не будет, когда есть компромисс. Ты должен признать, что мое предложение милосердно, логично и выгодно всем сторонам, в том числе и Лисе, — парировал Кирел.
— Разве что слегка не этично, — со смешком заметил Змей.
— Разве что слегка, — улыбнулся маг. — Но когда нас это останавливало? Итак, мой золотой... Договорились?
