Ариас стоял на улице, успокаивая мотающего головой коня. Хотя движения его внешне выглядели традиционно расслабленными, Змей помалкивал и был явно сосредоточен. Подсадив меня в седло, он повел коня за узду, поглядывая на встречных прохожих.
Дорога вела вверх на гору, и чем выше мы поднимались, тем красивее становилось вокруг. Дома были все внушительнее, богаче, а встречные все великороднее и значительнее. Я впервые увидела настоящего знатного Быка, мощную грудь которого украшали алые рубины. От него не пахло кислым тестом, не было видно потёков грязи на руках. Нет... Он с ног до головы выглядел как отполированный слиток золота.
Я смотрела на спину Ариаса, за которой крестом торчали рукояти длинных клинков, так ему и не пригодившихся. Относительно узких бедер спина была широкой и неожиданно — напряженной. Покачиваясь в седле и глядя на мужскую спину, я вдруг поняла, что всё серьезно, что я еду на ту самую встречу, с тем самым волшебником, который может все изменить. В такой ситуации не до беззаботных улыбок.
Напряжение охватило и меня. В голове начали вылезать многочисленные «а вдруг». Как себя вести: робко и тихо или уверенно и настойчиво? А если не отправит, что делать? А если отправит?! Таор с Дреем ещё не приехали, значит я даже не попрощаюсь? Получается, есть смысл приготовиться к прощанию с этим городом? С миром? С Ариасом?
Внутри тоскливо и тонко заныло.
«Я ведь этого хочу?»
Задав себе этот вопрос, я с ужасом поняла, что не могу ответить однозначно. Могу только уверенно сказать, что «хотела», но теперь не уверена. Как такое может быть? Как я могу быть «не уверена»?! С другой стороны, а как я могу быть уверена? Я мысленно переругивалась сама с собой, осознавая, что это раньше у меня не было ничего, но сейчас кое-что появилось... Кажется, есть друзья. Таор, Дрей, Крис, Катя... Есть даже Ариас, который, пусть и не хочет этого, но всё равно — случился...
А там, в том мире есть ли друзья, способные на ту же верность и на ту же честь, что и великородные? Способные защитить не то, что от монстра, а просто — от огрызающегося прохожего? Способные сдержать слово, даже когда соблюдать его неудобно и невыгодно?
Я не уверена... Не уверена, что во всем моем городе есть такие люди. Может и есть, но я их, наверное, не знаю, да и не узнаю никогда. У нас там другая жизнь, по другим принципам. Фоточки, кафешки... Сейчас мне кажется, что это здесь все по-настоящему, а там — просто фальшь. Сплошная ненастоящая сказка.
А если я сегодня уйду, я буду скучать?
...конечно, конечно, конечно.
В итоге, когда Ариас остановил коня и спустил меня вниз, я не отводила от него тревожного взгляда. Какой же он все-таки красивый... Особенно сейчас, с сощуренными глазами и упрямо сложенными губами. Усмехнулся: заметил, что нервничаю.
— Верховный маг здесь. Заходи, — он приглашающе повел рукой на большую открытую арку, за которой виднелся огромный храм с множеством разноцветных башен.
Едва глянула туда, тут же вернувшись взглядом к Ариасу. Сейчас он мой единственный знакомый и защитник во всем городе, единственный, на кого можно положиться. И мы можем больше никогда не...
— А ты не пойдешь? — неуверенно посмотрела него и снова на арку. Идти в нее одной не хотелось.
Он отрицательно покачал головой.
— Кирел сам найдет тебя. Просто иди.
Я опять посмотрела на вход и не двинулась. А вдруг маг действительно отправит меня домой, и мы не успеем попрощаться? Неужели он про это не думает, не предполагает?
— А если... если он сразу перенесет меня в мой мир?
«Пойми же, что мы можем больше никогда не увидеться!» — кричала я внутри.
— Тогда желаю тебе лёгкой дороги, — с привычной насмешкой легко проговорил Змей.
Вспыхнула.
— И все? Больше ничего не скажешь?
Он чуть сузил глаза.
— Не будь глупым кроликом, лисичка.
Мы схлестнулись взглядами.
Вот и свежая порция холодного отрезвляющего душа... Конечно же я глупый кролик, который все ещё надеется, что хоть немного дорог одному змею, несмотря даже... несмотря даже на все. А он... даже и не волнуется, что я могу уйти навсегда. И, конечно, не думает о том, чтобы сказать мне: «Останься...»
«Да, я и забыла, ты же коварный Змей, таких как я ешь на завтрак по дюжине за раз».
Во рту явно проявился вкус горечи, а грудь кто-то немилосердно зажал в тиски. Вот так... Ему всё равно, что со мной будет.
«Ты обманывала сама себя своей же логикой, Алиса».
— Хорошо, не буду, — согласилась, отворачиваясь и впиваясь ногтями в ладони, чтобы удержаться от наворачивающихся слез. — Тогда, на всякий случай, прощай, Ариас. И на всякий случай передай Таору и Дрею, что я была рада узнать их. Буду помнить.
Он ничего не сказал, наверное, кивнул, но я уже не смотрела.
Я вошла в арку. Через несколько шагов поняла, что с пальцев что-то капает. Посмотрела на ладонь — кровь. Этой боли я уже не чувствую.
Глава 13
— Здравствуй, дитя, — мягко сказал мне старичок в забавной шапочке.
Он появился, когда я уже почти взяла себя в руки и относительно спокойно прохаживалась по ухоженным дорожкам местного сада, разглядывая впечатляющую архитектуру огромного храма, неуловимо похожего на храм Василия Блаженного. На множестве куполов сияли разноцветные фрески великих Родов: я заметила черного волка на синем фоне, нашла красных быков на золотом и двигалась по кругу, уже желая посмотреть на остальных, пока не поздно. Хотелось увидеть, какая фреска у змей... просто так, напоследок.
Поздно.
— Здравствуйте, бэр... — нервно поздоровалась я, соображая тот это маг или не тот.
Шапочка на нем была забавной, как феска с кисточками. А мантия — золотая, тяжелая, несмотря нежное летнее тепло.
— Тот, тот, — улыбнулся, неспеша и с видимым трудом подходя ближе. — Меня зовут Кирел. Можешь звать меня по имени или просто — Верховный.
Маг прервался, с удовольствием затянувшись пышным розовым цветком с зеленого куста.
— Очень хороший сорт, называются — россинии. Они как пионы в твоем мире, только не так быстро отцветают, — тонкие пальцы бережно коснулись лепестков. Кирел спокойно и неспешно продолжил шагать рядом.
— А, понятно... — оторопело сказала. Правда понятно мне еще ничего не было. От неловкости почему-то брякнула. — А мне ландыши нравятся...
— Ядовитых любишь? — мгновенно отреагировал маг, по реакции сейчас очень напомнив мне Ариаса. И по внешности немного похож.
Он сейчас о ландышах или...?
— Ими стараюсь только любоваться, — осторожно ответила, начиная понимать, что разговор будет нестандартным.
— Да, это однозначнее безопаснее, — кивнул маг, разглядывая меня выцветшими голубыми глазами. Он протянул мне букетик ландышей.
— Как вы... — оторопела было я, но тут же поняла, что волшебство уже началось. — Спасибо...
С удовольствием вдохнула аромат нежных весенних цветков, и он ласково улыбнулся.
— Тебе как удобнее, Алиса или уже Лиса? — легко спросил.
Маг очень быстро влетал в мысли. Кажется, он их читал... Просто порхал как бабочка, жалил как пчела, сложно было отследить. Какая там инициатива... Успевать бы отвечать на вопросы.
— Лиса... — автоматически сказала.
— Правильно, — одобрил Кирел. — Потому что возврата к прошлому быть не может. Не буду ходить вокруг да около, сразу огорчу тебя, милая Лиса. Я не смогу исполнить твою просьбу. Можешь спросить: «Почему».
— Почему? — глупо спросила я, не успевая расстроиться. Кирел отказывал легко и сразу будто бы с анестезией.
— Потому что ты не простой человек, — он участливо заглянул в мои глаза. — А человек с магическими свойствами.
— Но не маг? — уточнила.
— Не маг, — согласился, подхватывая меня за руку и укладывая на свой локоть. Мы медленно продвигались по дорожке. — Однако, твои свойства созданы для этого мира. Отправить тебя туда будет нарушением закона Порядка, а я не могу этого допустить, потому что именно Порядок поддерживает Верховный маг.
