Вернувшись в дом, я подыскала походящее место и для пистолета — в комнате у двери висела набитая газетами старая газетница — из черной ткани, вышитой крестиком. Она была сшита с одной стороны и одета на резную палку со шнуром. Мне пришлось только подпороть подкладку и сунуть пистолет за нее. Часть газет пришлось убрать и я затолкала их в плиту. Надо же какая я стала хозяйственная! А впрочем… И я призналась самой себе, что мне очень нравится жить в этом маленьком домике без всяких удобств, вести немудреное хозяйство, собирать клубнику в саду и умываться из старого рукомойника.
Если бы мне еще десять дней назад сказали, что я буду таскать воду из колонки и сидеть вечером с керосиновой лампой, я бы только повертела пальцем у виска. Впрочем, мне всегда нравилось жить летом на даче, но там были электричество, водопровод, канализация и даже бассейн во дворе. По утрам молочница приносила парное молоко в бидончиках, домашнюю сметану, сочный жирный творог и сливки для кофе. Я облизнулась и сразу же до ужаса захотела творога со сметаной. Но за ними нужно было идти в магазин. Ну что ж, значит пойдем в магазин, еду так и так купить нужно.
Я схватила сумку и направилась к оврагу. По пути решила проверить целость спрятанных денег и свернула к старой вербе. В такую рань вокруг не наблюдалось ни души. Впрочем, и в другое время я здесь никого не встречала. Зелень в овраге одуряюще пахла, в зарослях чирикали птички и я чувствовала себя свежей и обновленной, словно сбросила с себя старую кожу и новой впитывала свежий воздух и лучи раннего солнца. Корни вербы выглядели по-прежнему, никто под ними не рылся, и я решила пока оставить все как есть.
Повернув к тропинке, я заметила среди кустов крапивы кучу манекенов и сразу же вспомнила ночной кошмар. Сознавая абсурдность подсознательного, детского страха, я все же решила обойти стороной это скопище останков ощущение сжимающихся на горле холодных пальцев из прессованных опилок или из чего их там делают, еще не забылось.
Посмеиваясь в душе над своим предубеждением, я стала пробираться через заросли дикой малины и сирени. Уже почти выйдя на тропинку я оглянулась и застыла, как соляной столп. Сбоку от меня, оттуда, где валялись манекены, пошатываясь, поднималась розовая глянцевая фигура. Разглядеть ее полностью мешали все те же кусты сирени, но мне показалось, что у фигуры нет головы. Разинув рот, я вытаращилась на воплощение моего кошмара. А он, как и положено, задергался и взмахнул руками.
Я сама не знала, что так умею визжать — умудрилась саму себя оглушить. Заорав, я снова обрела возможность двигаться и бросилась прочь, но немедленно зацепилась ногой за какой-то корень и грохнулась прямо в малину. Монстр тоже взвыл и рухнул где-то неподалеку.
Так мы и лежали по разные стороны куста. Я заткнулась и постаралась змеей уползти прочь, но куда там — проклятый корень зацепился за шнурок кроссовки и никак не отцеплялся. Отчаянно дрыгая ногой, я нащупала здоровенный булыжник и почти не осознавая, что делаю, швырнула его за куст. Так что мой сон повторялся точь-в-точь. Камень описал красивую дугу и явно попал в цель, потому что из-за куста донесся сдавленный вопль, перешедший в целую серию стонов.
Я, наконец, освободила ногу и затаилась. Стоны продолжались и вдруг послышалось жалобное «Помогите… Помогите…» Нет уж, дудки, дураков нет тебе помогать! Я стала искать, чем еще запустить в чудовище, но тут здравый смысл взял верх. Что происходит? Ну не может оно быть манекеном — манекены не умеют стонать и говорить. И не сплю я — это точно, просто испугалась кого-то, толком не разглядев. Но кто же может обитать тут среди поломанных кукол? Скорее всего, какой-нибудь пьяница уснул в кустах, а я его разбудила. И еще каменюгой огрела — то-то он заорал. Что же мне делать? Очень не хотелось приближаться к подозрительному существу — вполне может наброситься. Но, с другой стороны, я могла нанести ему серьезные увечья и уйти, оставив его истекать кровью, теперь было просто бесчеловечно.
Неизвестный затих и я, осторожно привстав на колени, попыталась рассмотреть что-нибудь между веток. Ничего не видно. Пришлось встать и крадучись обойти куст. Открывшееся зрелище было крайне живописно — на останках побитых жизнью манекенов было распростерто крупное и тоже изрядно побитое тело мужчины. Эффект усиливался тем, что на мужчине, кроме вишневых трусов с надписью «Tiger» и татуировки на груди, изображающей тигра, сражающегося с драконом, ничего не было.
Я опять остолбенела. Судя по всему, он не был пьяницей и бомжом такое сильное, красивое тело можно вырастить только с помощью регулярных тренировок и хорошего питания. Но кто его так избил? Вон какие ушибы и даже раны видны на плечах и ногах. Ну, разбитая голова, судя по нахождению камня, это наверняка моя работа. А остальное? И что-то он молчит, вдруг я его прикончила?
Ничто не могло заставить меня подойти к телу и пощупать пульс. Оставалось только одно — бежать к универмагу и по телефону вызвать скорую помощь. Я повернулась и тут он очнулся, я услышала движенье и стон. Отбежав на всякий случай на несколько метров, я уставилась на раненого. Он с трудом сел и одной рукой пытался ощупать голову. Потом помахал мне окровавленными пальцами и спросил:
— Вы кто?
— Какое вам дело? — раздраженно буркнула я.
— Ну, все-таки интересно, кто тебя бьет и за что? — резонно пояснил он.
— Я вас не била, просто вы меня до смерти напугали, я защищалась.
— Ох, черт, как голова болит… — снова застонал он.
— Я сейчас сбегаю, вызову «скорую», — предложила я пытаясь поскорее избавиться от необходимости оправдываться перед неизвестным.
— Нет, не нужно «скорую», лучше помогите мне встать, у меня, похоже, нога вывихнута.
— Ну уж к ноге я никакого отношения не имею!
— К ноге — не имеете, — покладисто согласился он. — Но по башке я получил от вас. И еще свалился от неожиданности, когда вы заорали. Никогда не слышал, чтобы человек голосил, как пожарная сирена.
На «сирену» я обиделась. Но рискнула подойти поближе — не очень удобно разговаривать на расстоянии в десять метров. Мужчина пошарил рядом с собой и, ухватив манекенью ногу, попытался встать.
Но когда попытался шагнуть, скривился от боли и запрыгал на одной ноге.
— Ну, что вы стоите? — раздраженно воскликнул он. — Помогите мне идти.
— И куда вы собрались, интересно знать? — поинтересовалась я, не двигаясь с места. Еще, пожалуй, огреет этой проклятой ногой.
— Да куда угодно, мне до чертиков надоело общество этих инвалидных кукол! Помогите мне выбраться наверх, я поймаю машину и уеду.
— Думаете, найдется идиот, который согласиться вас подвезти? Если только милицейский патруль обрадуете.
— Вот гадство, выгляжу я, наверное, жутко. И что мне теперь до морковкиного заговения сидеть здесь?
— Давайте я все-таки вызову «скорую»…
— И не думайте! — разозлился он. — Пилюлькины немедленно заинтересуются, кто меня так отделал, а я, кроме вас, никого и не рассмотрел.
— Это что, шантаж? — немедленно рассвирепела я.
— Это вы меня шантажируете своей «скорой помощью»! Нет, чтобы просто помочь искалеченному бедолаге с разбитой вами головой…
— Вот навязался на мою голову! — гаркнула я. — Ну-ка, рассказывайте, как вы вообще здесь оказались, побитый и без одежды?
— Почему без одежды? — искренне удивился он. — А трусы? Говорят, они мне очень идут…
— Дураки говорят! Пока не скажете, что случилось, шагу не сделаю!
— А чего рассказывать? Вчера поздно вечером искал здесь своих знакомых, заблудился. Хотел в одном доме дорогу спросить, а оттуда какие-то амбалы вывалились и давай меня дубасить. И ведь подлецы какие — сначала по ногам какой-то жердиной огрели, на земли сшибли и давай этой же жердиной лупцевать, пока я не отключился. А у меня черный пояс по каратэ! — обиженно закончил он.
— Так почему вы их этим своим поясом не уложили? — удивилась я, приученная голливудскими боевиками к тому, что доблестный восточный единоборец способен штабелями укладывать врагов, вооруженных чем угодно от перочинного ножика до гаубицы.
— Какой к черту пояс, когда жердиной бьют, да еще при этом маньяком и садистом называют? — разозлился он и попытался взмахнуть рукой. При этом он уронил импровизированный костыль, потерял равновесие и едва не свалился. Пришлось мне ухватить его за руку. Он перевел дух и оперся на мое плечо.
Весил он не меньше восьмидесяти килограммов, а то и все девяносто.
— Ну так что, идем? — пробормотал он и скакнул вперед на одной ноге, увлекая меня за собой.
— Куда идем? — слабо запищала я, пытаясь не дать ему упасть.
— Как куда? Сначала — к вам. Вы перевяжете мои боевые раны, напоите меня ключевой водой, оденете во что-нибудь…
— Ага, отдам вам свою пижаму… — подхватила я.
